Jean Macé

“ Tu sais déjà à quelle distance sont du Soleil les cinq planètes que je t'ai fait connaître : Mercure à 15 millions de lieues, Vénus à 27, Mars à 56, Jupiter à 198, Saturne à 355. Qu'avec une pareille différence d'écartement elles mettent plus de temps les unes que les autres à en faire le tour, cela va de soi; mais il y a une autre raison que tu n'aurais pas devinée à toi tout seul.
Cette force universelle, découverte par Newton, qui fait que tous les corps s'attirent entre eux, diminue à mesure qu'ils s'écartent, et dans une proportion qui grandit toujours avec leur écartement. ”

“ C'est que Jupiter est un impétueux qui entraîne ses satellites dans son tourbillon, et les fait marcher autour de lui d'un autre pas que celui de la Lune terrestre, une vraie tortue à côté d'eux. Celle-là est sous l'impulsion du mouvement tournant de la Terre, un mouvement trop calme pour lui donner le même élan. La Terre n'a que dix mille lieues de tour à son équateur, et chaque tour qu'elle fait sur elle- même lui prend vingt-quatre heures, un des trois cent soixante-cinq jours de notre année. L'équateur de Jupiter se déroule sur une longueur de cent onze mille lieues, à un rien près. ”

“ Honteusement chassé de son poste de gardien des frontières, le pauvre Saturne, avec ses trois cent cinquante-cinq millions de lieues! Et juge un peu de la dégringolade! L'intrus qui venait de se laisser voir au fond du télescope d'Herschell se promène dans le ciel à sept cent trente-trois millions de lieues du Soleil, — plus que le double, — le long d'une orbite d'environ quatre milliards cinq cents millions de lieues, qu'il met quatre-vingt-quatre de nos années à parcourir. C'est là son année à lui. Vois quel vieillard respectable pour nous doit y faire un enfant
de treize ans. ”

“ Tu te souviens des comètes, avec leur nébulosité, et le noyau brillant qui se forme au milieu? Te souvient-il aussi que je te les ai données pour des astres naissants, et j'ajoutais qu'on naît et qu'on meurt en grand dans le ciel, comme ici en petit. C'est le moment d'y revenir.
De combien d'années sont ces grandes vies célestes? Il y a folie de vouloir essayer d'un chiffre.
Nos milliers de siècles, comme nos milliards de lieues, n'ont plus de valeur dans ces abîmes de l'espace et du temps, où se noient toutes les idées que nous pouvons nous faire des choses à notre portée. ”

“ Donc le Soleil est là, fixe pour nous dans le ciel comme les autres étoiles ; et la Terre, dans le tour quotidien qu'elle fait sur elle-même, amène successivement devant lui tous les points de sa surface.
Il ne peut en éclairer que la moitié à la fois, comme il te sera facile de t'en assurer en faisant tourner une boule devant la lampe du soir. La moitié de la Terre qui est éclairée a le jour ; la moitié qui est dans l'ombre a la nuit, et voit les petits astres du ciel qui cessent d'être visibles quand il est illuminé par le grand astre dont l'éclat éteint tous les autres. ”

“ Nous arrivons, mon petit Jean, au terme de cette histoire de la formation de l'astre que nous habitons, à laquelle je t'ai conduit de loin, en te promenant à travers tout le Ciel. Tu sais maintenant comment se fabrique un astre, comment tout s'arrange à sa surface pour y laisser venir la vie des êtres appelés à le peupler. Voici les beaux jours qui s'en vont, et nos soirées du jardin qui vont s'en aller avec eux. Si tu veux, nous reprendrons dans celles de l'année prochaine l'histoire de la Terre où nous la laissons. ”

“ Je t'ai parlé de la taille qu'elle pouvait avoir à son début, quand l'anneau détaché de la grande sphère solaire s'est trouvé ramassé en boule, comme une chevelure de comète. En tournant et se retirant sur elle-même, cette boule aura laissé en route l'anneau dont la Lune doit occuper actuellement l'ancien milieu, et tu vois d'ici quelle place notre sphère terrestre, déjà bien diminuée, tenait alors dans le ciel. Elle dépassait considérablement de tous les côtés les limites de l'orbite de la Lune. Laissons la Lune où elle est, et suivons la sphère terrestre dans son mouvement de retrait. ”

“ Qu'est-ce qui soutient la Lune pendant qu'elle tourne autour de la Terre ? Figure-toi la Lune aplatie en un long ruban circulaire, comme une boule de fer qu'on aurait passée au laminoir, et continuant . de tourner sous cette forme dans le ciel. Tu pourras te faire une idée de l'anneau de Saturne, avec cette différence que celui-ci enveloppe son astre de bien plus près que ne le ferait le ruban de notre Lune, s'il se déroulait à quatre-vingt-seize mille lieues de la Terre, en ne tenant pas compte de ce qu'il pourrait avoir de largeur. ”

“ Là, comme ailleurs, il y a un chef d'insurrection qui la prêche aux molécules, et les enlève à l'empire de la cohésion. C'est le calorique, son éternel ennemi. Dès qu'il se trouve en force dans un corps, à un degré qui varie pour chacun d'eux, il le fait passer de l'état solide à l'état liquide, puis à l'état gazeux, leur affranchissement définitif. Mais à l'encontre de nos chefs
d'insurrection, qui les font d'habitude tourner à leur profit, celui-ci paye leur liberté de la sienne, et le voilà prisonnier de la cohésion, tant que dure la révolte dont il a été l'instigateur ! ”

“ Je ne parle pas des matières souterraines en fusion, qui ont aussi leur prison d'où elles ne sortent par les bouches volcaniques que pour se solidifier à la surface. Celles-là sont en dehors de la vie extérieure de notre globe ; ce qui se passe au fond, là-dessous, se dérobe à notre étude. Nous sommes, vis-à-vis l'intérieur du corps terrestre, ce que sont vis-à-vis du nôtre les microbes qui vivent sur son épiderme, auxquels il est défendu de rien savoir des mystères cachés pour eux de l'organisme humain.
— Tu crois donc, tante, si je t'ai bien compris, que la Terre est un corps vivant? ”

“ S'en
aller à terre, c'est le chemin que prennent toutes les pommes qui se détachent de l'arbre, depuis le commencement des pommiers. Mais en voyant venir celle-là, Newton eut une idée que personne, je crois bien, n'avait eue avant lui. La force qui attire cette pomme sur la Terre, se dit-il, jusqu'où peut-elle bien s'exercer? A cent lieues, mille lieues de la Terre, agirait-elle encore? De l'endroit où est la Lune, une pomme serait-elle tombée sur moi? Pourquoi pas. Où trouver la limite de la force d'attraction de notre globe? Mais alors la Lune, elle aussi, est forcée de lui obéir. ”

“ C'est un astre très brillant, quoique bien petit, — il n'est que le vingtième de la Terre, — mais il se tient si près du Soleil que, le soir, il disparaît avec lui à l'horizon avant que la nuit soit venue, et que le jour est déjà là, le matin, quand il monte à ses côtés dans le ciel, de sorte que c'est un grand hasard quand l'œil parvient à le saisir au passage, et que nos astronomes n'arrivent à l'étudier à leur aise qu'à l'aide du télescope. ”

“ C'est ce qui explique ces quinze mille, ces cent mille ans donnés par les astronomes comme date du retour des comètes qui s'éloignent trop du Soleil. Elles s'endorment à la fin sur leur orbite, comme un cheval à bout de forces, et la durée de leur voyage prend des proportions effrayantes pour les petits hommes qui ont l'habitude de tout mesurer à leur aune. Un milliard de lieues et quarante-quatre mille ans, cela nous paraît si considérable! ”

“ La Terre ne décrit pas autour du Soleil un cercle parfait, mais un cercle allongé, une ellipse, si tu te rappelles notre histoire des comètes. Elle s'en éloigne donc plus d'un côté que de l'autre et doit mettre plus de temps à parcourir cette moitié de son orbite, et cela pour deux raisons. La première, c'est qu'elle a plus de chemin à faire. La seconde, c'est qu'elle le fait plus lentement, étant moins attirée par le Soleil, ainsi que je te l'ai expliqué une fois en te parlant de la marche des planètes. ”

“ Nous nous diminuons à mesure, mon petit Jean. De ce monde effrayant des nébuleuses, nous sommes descendus dans la nôtre, la Voie lactée, une simple unité perdue dans la foule; de la Voie lactée, dans notre monde solaire, qui y tient si peu de place. Nous voilà revenus à notre vrai monde, le monde terrestre, qui tient si peu de place, à son tour, dans le cortège du Soleil jaune, notre seigneur et maître. ”

“ L'astronome anglais la vit se décomposer tout entière dans le miroir magique en myriades infinies d'étoiles, et fort de toutes les autres découvertes qu'il y avait faites, il se crut en mesure d'annoncer positivement, comme un fait acquis, que l'antique chemin laiteux jeté dans le Ciel par les petites mains herculéennes, n'était qu'un des milliers de nébuleuses que lui avait révélées son télescope, la nébuleuse au sein de laquelle notre Soleil n'est plus que le grain de poussière dont je t'ai parlé. ”

“ Le périhélie d'un astre du monde solaire est le point de son orbite où il se rapproche le plus du Soleil, son aphélie le point où il s'en éloigne le plus.
De l'un de ces points à l'autre, l'écart n'est jamais bien considérable pour les planètes, et elles marchent toujours chacune à peu près du même pas. Les comètes voyagent en enfants perdus, à toutes les allures, d'un bout à l'autre du domaine soumis à la loi de l'attraction solaire. ”

“ A 100 degrés de froid, un froid qui tuerait net tous les êtres vivant actuellement, l'acide carbonique qui est dans l'air cesse d'être un gaz pour devenir liquide. Figure-toi de quel sourire d'incrédulité le récit des tempêtes de notre Océan serait accueilli par des habitants de cette Terre, organisés pour résister à un froid pareil, qui verraient des rivières d'acide carbonique couler sur une belle pierre blanche, l'Océan d'autrefois. C'est l'histoire du granit qu'il nous est bien difficile aujourd'hui de nous représenter bondissant en flots tumultueux. ”

“ Sois tranquille. Nous saurons nous servir de leurs instruments. Des lentilles transparentes convexes, ou des miroirs concaves, on ne peut sortir de là dans aucun astre du monde pour rapprocher les objets. Les lois de la lumière sont les mêmes partout (fig. 20) .
Nous avons pris une lunette ; c'est l'instrument le plus commode. Braque-la dans la direction du levant. La Terre est en conjonction avec nous. Tu te souviens de la conjonction : nous sommes en
droite ligne entre elle et le Soleil. ”

“ Il n'en est pas de même pour ces petites coureuses d'étoiles filantes qui s'en vont vagabondant dans leur anneau : elles sont en danger continuel de se faire prendre. A chaque fois que la Terre, en courant le long de
son orbite, en rencontre une qui la rase de trop près, elle la happe au vol, comme une hirondelle fait d'une mouche, et la pauvrette, précipitée des hauteurs où elle filait librement, vient achever sa course dans notre atmosphère, qui ne la garde pas longtemps. ”

“ Nous avons des astronomes qui se sont donné la même permission. Ils ont appelé la Voie lactée notre Univers, ne trouvant pas un autre mot assez ronflant pour baptiser cet amas énorme de soleils. Malheureusement un mot qui signifie « tout ce qui existe » n'a plus de sens quand on lui donne à dire autre chose. Faisons plus modestement, de nos millions de camarades dans le ciel, nos concitoyens de la même nébuleuse, ce que nous appelons un peuple sur la Terre. ”

“ C'est un nom qui se prend toujours chez nous en mauvaise part. Il est très bien porté dans le ciel. Il se donne aux petits astres attachés à la personne des grands, qui les accompagnent dans leur marche, en tournant autour d'eux. La Lune est le satellite de la Terre qui est, à son tour, un satellite du Soleil, elle et toutes les autres planètes. Elles font ensemble le cortège qu'il emmène avec lui dans une course dont on a fini par deviner la direction.
— Quoi! le Soleil n'est pas immobile? C'était
bien la peine de détrôner la Terre en son honneur ! ”

“ Tu sais la différence qui existe d'un bout de la Terre à l'autre entre toutes les races d'hommes qui l'habitent, sans parler des animaux et des végétaux qui sont aussi des habitants de la Terre, et qui diffèrent si sensiblement entre eux, selon qu'ils vivent dans le voisinage des pôles ou de l'équateur. La différence doit être bien plus grande d'un astre à l'autre, si grande même qu'il ne me paraît pas possible de s'en créer une idée tant soit peu acceptable. ”