William Herschel

“ Ce gigantesque instrument lui permit de pénétrer dans l’espace à des profondeurs auparavant inaccessibles à l’œil de l’homme. Doué d’un rare génie, d’une grande persévérance et d’un esprit éminemment philosophique, Herschel contempla le premier et il comprit tout ce que la création offre de sublime dans les régions les plus reculées de l’univers. Il découvrit deux des satellites de Saturne. ”

“ Herschel prétend même qu'il en est dont les rayons, dans leurs constantes et rapides effluves, ne traversent l'espace qui les sépare de la terre que dans le cours de trois cent trente mille années. Qu'est-ce que notre humble planète au milieu des globes innombrables qui tournoient dans l'immensité, en face de la voie lactée qui répand sur nous les clartés de dix-huit millions de soleils ? ”

“ Le monde véritable échappe à son compas.
Elle ose soupçonner, mais ne nous montre pas
De ces globes brillants les énormes distances
Leur vitesse, leur cours et leurs orbes immenses.
Déjà Lalande, Herschel, dans des angles aigus,
Vers le pôle d’Auster ont vu fuir Sirius.
L’Arcture et le Lion suivent la même route.
Hercule, qui du Nord illumine la voûte,
Dans ce ciel qu’il porta s’élargit aujourd’hui :
Est-ce lui qui s’avance, ou marchons-nous vers lui (16) ?
Si le soleil voyage avec tout son système,
Sur quel centre inconnu gravite-t-il lui-même ? ”

“ THOMAS YOUNG
BIOGRAPHIE LUE EN SÉANCE PUBLIQUE DE L’ACADÉMIE DES SCIENCES, LE 26 NOVEMBRE 1832.
Messieurs, la mort qui, sans relâche, éclaircit nos rangs semble diriger ses coups, avec une prédilection cruelle, contre la classe si peu nombreuse des associés étrangers. Dans un court espace de temps, l’Académie a vu disparaître de la liste de ses membres Herschel, dont les idées hardies sur la composition de l’univers acquièrent chaque année plus de probabilité ; Piazzi, qui, le premier jour de ce siècle, dota notre système solaire d’une nouvelle planète ”

“ Chaque jour a sa couleur, chaque couleur donne son spectacle. Sous ces lueurs magiques les mondes se transforment, et la plus sublime poésie serait impuissante à faire comprendre le charme de leur crépuscule et la richesse de leurs aurores !
Là ne s’arrêtent pas les découvertes d’Herschel ; son génie devait encore agrandir la création. Vous est-il jamais arrivé, le soir, en vous promenant dans la campagne, de plonger vos regards au-delà des étoiles et d’y saisir de petites taches blanchâtres, de formes variées, et qui s’étendent ; par couche dans l’espace. ”

“ La physique nous donne la connaissance que l'anatomie de la lumière en sept rayons colorés n'est point une illusion de dioptrique, puisqu'il a été démontré que chaque rayon a des propriétés distinctes et faciles à établir, et qu'outre leur ordre invariable de réfrangibilité, ils transmettent avec eux des degrés différens de chaleur, ainsi que s'en est convaincu Herschel en Angleterre, et Rochon en France ”

“ L'angle de position pourrait se déduire par le calcul, des différences d'ascension droite et de déclinaison" des deux astres. Il est souvent plus exact et plus" commode de le mesurer directement. Cette mesure est devenue facile à l'aide d'une, modification essentielle qu'Herschel a fait subir au micromètre à fils ordinaire. Le nouveau micromètre, comme l'ancien, se compose de deux fils, l'un fixe, l'autre mobile. Seulement le fil mobile;, dans ses déplacements, ne reste plus parallèle à lui-même et au fil fixe : il ne peut recevoir qu'un mouvement de rotation. ”

“ Telles sont les découvertes des deux Herschel ; ils ont transporté l’astronomie dans de nouveaux cieux ; ils ont élargi l’espace, multiplié les mondes et ouvert les routes lumineuses qui conduisent peut-être à ce soleil central ; moteur immense de la création, autour duquel la voûte céleste tout entière roule et se meut d’une seule pièce, emportée dans l’espace avec ses étoiles, ses soleils et ses Voies lactées ! ”

“ Le monde ne sait pas qu’ils habitent les cieux.
Ainsi près du soleil, loin de nos faibles yeux,
L’oiseau de Jupiter aux ailes étendues
Aime, combat, triomphe, et plane dans les nues.
Qu’Herschel poursuive au loin ces nuages confus,
Dans l’espace pour lui par milliers répandus,
D’atomes vaporeux lumineux assemblage,
Où déjà la comète et se forme et surnage ;
Qu’il y cherche une terre, et qu’un soleil nouveau
Dans ces cieux agrandis allume son flambeau ”

“ Et quand on pense que le second Herschel a découvert plusieurs milliers de ces nébuleuses, c’est-à-dire plusieurs milliers de voies lactées semblables à la nôtre ; quand on pense que ces étoiles, rapprochées par l’immensité qui nous en sépare, semblent se toucher et s’élèvent comme des murailles de soleils toutes flamboyantes entre notre ciel et d’autres cieux qui se déroulent sans fin et sans mesure, alors l’âme, toujours plus libre, plus dégagée, se réjouit de se reconnaître au milieu de tels spectacles ! ”

“ Dans ce micromètre, ou plutôt dans cette méthode dont Herschel a fait de nombreuses applications, surtout pour la mesure des angles très-petits, on découpe dans un diaphragme une ouverture circulaire derrière laquelle on place un petit miroir réfléchissant. L’image lumineuse qui se forme ainsi, sous-tend des angles progressivement croissants à mesure que le diaphragme se rapproche de l’observateur, et diminue de même lorsque le diaphragme s’éloigne ; une ou deux manivelles permettent de faire varier les distances et par conséquent les angles par degrés insensibles. ”

“ Herzl partit en croisade. Il n’en est pas de plus étonnante dans les temps modernes. Il se précipita d’abord chez le baron Maurice de Hirsch. Quand on n’a pas d’argent et que l’on veut créer un État, il faut d’abord frapper aux coffres-forts. Le baron Hirsch avait consacré des centaines de millions à la détresse des siens. Il avait acheté à leur intention pour cinquante millions de terrains en Argentine. C’était un homme que l’on pouvait embarquer sur sa galère.
Herzl ne représentait rien à l’esprit du baron. C’était seulement un homme jeune qui allait publier un livre. ”

“ Lalande, poursuivant et fixant les étoiles,
A montré par milliers à l’univers surpris
Ces feux par lui rangés au céleste lambris (7) ;
Humboldt observera sur la montagne altière
Comment l’air fait fléchir les traits de la lumière ;
Et l’art, plus sûr que l’œil, à l’esprit détrompé
Marquera le vrai lieu par l’objet occupé (8) .
Bienfaiteur de nos sens, conquérant qu’on admire,
Viens, Herschel, du soleil viens reculer l’empire.
Treize mondes nouveaux, apparus sous les cieux,
Dans la création prennent place à nos yeux (9) . ”

“ Et vous, de cette terre enfants industrieux,
Qui cultivez son sein, qui lisez dans ces cieux,
Mesurez sa grandeur du pôle à cette zone
Qu’enferme le tropique, et parcourt l’Amazone.
Oh ! du génie humain succès toujours croissants !
Colomb ajoute au monde, et Galilée aux sens ;
L’un agrandit la terre et l’autre l’Empyrée :
Herschel peuple de feux cette voûte azurée,
Et Copernic, Kepler, Newton, à tous ces corps
Marquent leur rang, leurs lois, leur force et leurs rapports.
À ces lois, cependant, du globe de Cybèle
L’essor capricieux parut long-temps rebelle ”

“ Qui sait si quelque jour un autre Herschell, armé, comme lui, d'un instrument nouveau, ne viendra pas changer en millions les milliers de nébuleuses inscrites sur nos catalogues actuels ? Et quand on en sera là, il faudra toujours se dire que ce n'est pas fini. Derrière cette multitude de petits nuages à peine visibles, demandant chacun à la lumière des milliers et des milliers d'années pour se laisser traverser, s'en cacheront à nouveau d'autres qu'on ne verra pas encore, et d'autres derrière ceux-là qu'on ne verra jamais, sans que la pensée elle-même puisse aller jusqu'au bout. ”

“ La planète Herschell, qui n'aperçoit qu'à peine quelques-unes de celles de notre monde, en est bien dédommagée en voyant circuler dans son voisinage celles des mondes limitrophes. Elle voit FHerschell de Syrius plus gros que notre soleil. ”

“ Encore une fois, ils ne regardent que moi.
— Et Rose Verdès, dit William en se redressant.
— Misérable ! s'écria Bernard en se précipitant vers lui. Tais-toi ! tais-toi !
William l'arrêta d'un geste énergique.
— Misérable! c'est lui qui appelle misérable,dit-il d'une voix sombre. J'ai plus d'intérêt que vous à me taire. Je suis Robert-Guillaume Verdès.
Valrège fit un bond en arrière. Puis, se précipitant sur ses pistolets, il en dirigea un sur le géant.
— Je prends à témoin qu'il veut m'assassiner,
s'écria celui-ci en agitant la main vers la fenêtre ouverte. ”

“ Dans la supposition d’une orbite circulaire, même légèrement elliptique, décrite par Uranus, le nouvel astre, abstraction faite de la lumière du jour ou de celle que répand le crépuscule, devait avoir été également visible à toutes les époques. Comment se faisait-il donc qu’avant Herschel on ne l’eût jamais aperçu ? Par quelle fatalité les astronomes, si attentifs à déterminer les étoiles zodiacales, avaient-ils négligé d’en observer une toujours classée dans cette catégorie, et qui, par son éclat, appartenait à la sixième grandeur, c’est-à-dire aux dernières étoiles qu’on voie à l’œil nu ? ”

“ Les diverses couleurs du spectre ont des propriétés spéciales. Newton et Herschell découvrirent que le maximum de lumière se trouve aux rayons jaune et vert, et qu'elle diminue jusqu'au rouge et au violet. En exposant à leur action un thermomètre noirci, Leslie, Landriale et Rochou reconnurent que le rayon rouge est celui qui échauffe le plus ; la puissance calorifique décroît jusqu'au rayon violet, qui n'échauffe pas. Herschell alla plus loin : il constata que le maximum de chaleur se trouve dans la bande obscure qui suit le rayon rouge. ”

“ Herschell a entrevu la vérité, comme beaucoup d'autres physiciens et physiologistes, et le doute et l'hésitation qu'il laisse voir proviennent seulement de la tendance naturelle des physiciens et de tous les hommes à considérer comme qualités des choses ce qui n'est donné que par la faculté de sentir, et objectivé dans les choses par la perception. Le procédé secret et subtil qui agit sur nos organes, comme s'exprime le célèbre physicien, n'est que le mouvement des molécules du corps ”

“ Mais tel n’est point le cas des équations de l’électro dynamique étudiées par Hertz ; les raisonnements et les calculs par lesquels Maxwell s’est efforcé, à plusieurs reprises, de les justifier abondent en contradictions, en obscurités, en erreurs manifestes ; quant à la confirmation que l’expérience leur peut apporter, elle ne saurait être que tout à fait partielle et limitée ; il saute aux yeux, en effet, que la simple existence d’un morceau d’acier aimanté est incompatible avec une telle électro dynamique ; et cette contradiction colossale n’a pas échappé à l’analyse de Hertz [56] . ”

“ Tout frissonne à l’aspect de ces monstres hideux,
Tout, hormis le vieillard qui marche au-devant d’eux.
Leur faim rugit. Leurs dents et leurs griffes s’apprêtent.
Mais tout à coup voilà que tous trois ils s’arrêtent
Et devant l’inconnu se prennent à frémir.
D’épouvante à ses pieds on les entend gémir.
Cet être surhumain quel est-il ? Est-ce Hercule,
Pour que tout le désert devant lui seul recule ?
Pour que sous son regard, plein d’étranges rayons,
On voie ainsi trembler et tigres et lions ? ”

“ Le plus jeune paraissait âgé d'environ vingt-quatre ans, et les vêtements qu'il portait annonçaient plutôt un marin qu'un chasseur. Un petit chapeau verni de forme basse, orné d'un large ruban, était posé avec une certaine coquetterie sur ses cheveux clairs et bouclés ; une veste bleue de matelot couvrait des épaules dont Hercule lui-même eût été fier et un pantalon de toile blanche était retenu sur les
hanches par une étroite ceinture, à laquelle pendait un couteau à lame épaisse enfouie dans une gaîne de cuir. ”

“ François d’Hersac, qui poursuivait son idée, remarquait avec envie la force et la robustesse de ces jeunes guerriers : rares étaient ceux qu’une tare physique disgraciait.
Jeunes ou adultes, fins ou vulgaires, citadins ou paysans, quelle que fût leur origine, ils se ressemblaient tous par cette mâle santé rayonnante qui distingue l’homme des États-Unis, avive l’éclat de son teint, la lumière de ses yeux, lui donne le geste souple et la démarche léonine d’un bel animal vigoureux. ”

“ Le maréchal ayant achevé sa besogne, il éleva la voix :
— Tout ça n’nous f’ra pas r’trouver l’Gaspard !
Il eut les femmes pour lui donner raison et l’assemblée reconnut que la discussion est vaine, qui se détourne des faits.
Le facteur, son képi en arrière, raconta comme il venait de lire aux Michel les inscriptions tracées à la craie sur la porte et les volets de leur maison :
— J’leur-z’y ai dit comme ça : « Quand c’est qu’on a fait l’mal, on l’paye ! » ”

“ Cet homme attacherait la pauvre Hersilie au pied de son fauteuil, s'il l'osait; tu sais qu'il ne lui a jamais laissé la chaîne bien longue.
Ses infirmités lui servent de prétexte pour la retenir à la maison ; il est décidément impotent. Le plus triste, c'est qu'on n'entrevoit pas le terme de cette maladie : elle peut nous enterrer tous avant lui. Hersilie le soigne avec un dévouement héroïque ! ”

“ S'il s'inquiéta fort peu de la jalousie qu'on lui portait ,cette vile passion ne put jamais non plus se glisser dans son coeur. Quel qu'amoureux qu'il fût de gloire et de réputation , il né négligea pas d'accroître celle des autres. N'est-ce pas lui qui insista pour que la planète découverte en.1781 portât le nom d'HerschelI , qui le premier l'avait reconnue , et combattit les astronomes qui s'obstinent à lui en donner un autre ? ”