Camille Flammarion

“ Quoiqu’il parle assez longuement de Vénus, de sa rotation, de ses années, de ses climats et même de ses montagnes, il semble dédaigner quelque peu la planète qui nous occupe ici. « Mars, dit-il, n’a rien de curieux que je sache ; ses jours sont de plus d’une demi-heure plus longs que les nôtres, et ses années valent deux de nos années, à un mois près. Il est cinq fois plus petit que la Terre, il voit le Soleil un peu moins grand et moins vif que nous ne le voyons ; enfin Mars ne vaut pas trop la peine qu’on s’y arrête. Mais la jolie chose que Jupiter avec ses quatre lunes ou satellites ! » ”

“ On sait désormais que l’hémisphère austral a des étés plus chauds et des hivers plus froids que l’hémisphère boréal, à cause de la plus grande excentricité de la planète et de l’inclinaison de l’axe : les variations des glaces polaires australes sont plus grandes que celles des glaces polaires boréales, et elles correspondent aux saisons. L’hémisphère sud a des étés courts et brûlants et des hivers longs et rigoureux ; l’hémisphère nord, au contraire, a des étés longs et tempérés et des hivers courts et doux. ”

“ Les 4 et 6 juin, j’ai pu examiner avec une certaine netteté toute la grande région comprise entre Iris et Titan (méridiens 110°-170°) , la Mare Sirenum et l’Eurotas (parallèles 30° sud et 50° nord) : elle est de nouveau à peu près vide d’objets remarquables, comme en 1877, 1879 ; des canaux il ne subsiste que des traces douteuses vers les bords de la région ; le reste est une bigarrure de rouge et de jaune de différentes intensités, éventuellement avec un peu de blanc par-ci, par-là, sans délimitation exacte ; c’est la région la plus difficile et la moins intéressante de toute la planète. ”

“ Notre Terre, vue de la distance d’une planète, doit présenter des phénomènes tout à fait semblables ; seulement, chez nous, le rapport réciproque de l’hémisphère boréal et de l’hémisphère austral est moins inégal.
Les autres taches de la planète paraissent pour l’essentiel appartenir à la surface. Vu la position et l’éloignement de Mars, nous n’aurions pu, en aucune circonstance imaginable, distinguer des ombres produites par des montagnes, quelque gigantesque que fût leur élévation (la forme sphérique toujours bien prononcée du disque leur prescrit du moins un maximum) ”

“ Mais la diversité des dessins de Schrœter, Herschel, Maraldi, Cassini, Bianchini, etc., est telle qu’il est impossible d’admettre que ces dessins aient jamais rigoureusement représenté la géographie de la planète. Tous les observateurs qui ont dessiné Mars savent qu’il est extrêmement difficile de reproduire juste ce que l’on voit, parce que les formes sont presque toujours indécises, diffuses, vagues, sans contours arrêtés, et parfois tout à fait incertaines. ”

“ « Je suppose que les bandes brillantes de Jupiter, comprises entre les bandes obscures, sont les zones où l’atmosphère de cette planète est le plus remplie de nuages. Les bandes obscures correspondent aux régions dans lesquelles l’atmosphère, complètement sereine, permet aux rayons solaires d’arriver jusqu’aux portions solides de la planète, où, suivant moi, la réflexion est moins forte que sur les nuages. » L’explication que Schrœter donne des taches sombres de Mars est diamétralement opposée : pour lui, les taches sont des nuages réfléchissant moins de lumière que le corps solide planétaire. ”

“ Une seconde objection nous a été faite en disant que sur la Terre les continents ne sont couverts de végétaux que par places très restreintes et que leur couleur dominante est celle des terrains, que par conséquent ceux de Mars peuvent être de couleur d’ocre ; mais, les déserts sont des exceptions. L’eau seule suffit pour amener la verdure, et les contrées stériles sont celles où la pluie ne tombe pas sur Mars. Les mêmes agents qui ont amené la formation des premiers végétaux sur la Terre, les forces fécondes de la nature, existent sur cette planète comme sur la nôtre. ”

“ Sans vouloir décider ici ce que deviendraient nos climats si le Soleil ne nous envoyait plus que les 4/9 de ses rayons, on peut assurer que toutes les températures moyennes seraient fort abaissées et que la plus grande partie de notre globe entrerait dans une période glaciaire. La température de Mars doit donc être bien plus basse que celle de la Terre, même en attribuant à la planète une atmosphère semblable à la nôtre.
De plus, on a des motifs sérieux de penser que l’atmosphère de Mars est moins développée que celle de la Terre. ”

“ Les glaces polaires fondent plus sur Mars que sur la Terre. C’est là un fait d’observation constante. Tandis que chez nous les expéditions les plus hardies et les plus aventureuses ne sont jamais parvenues à s’approcher à moins de 7° du pôle nord, et sont restées beaucoup plus éloignées du pôle sud, tandis que nos deux pôles paraissent constamment entourés de glaces, sur Mars la fusion de ces glaces avec l’élévation du Soleil au-dessus de l’horizon s’opère presque complètement pendant l’été aux deux pôles de la planète, surtout au pôle sud, dont l’été arrive au périhélie de l’orbite. ”

“ On le voit, la connaissance de la planète avance graduellement, d’année en année, avec le progrès des observations. Nous pouvons affirmer dès maintenant ce qui n’était que probable précédemment : Stabilité, mais variations. L’étude géographique de la planète Mars devient une étude de précision ; Mars est un globe géographique comme la Terre, non pas nuageux comme Jupiter et Saturne ; il a sûrement des continents et des mers ; mais ces mers ne ressemblent pas aux nôtres : elles subissent des variations énigmatiques qui feront l’objet des études futures de la Science. ”

“ Deux fois par jour, en un même lieu, les deux flux lunaire et solaire, marchant l’un vers l’autre, viennent à se rencontrer, ce qui ajoute encore à la grandeur du phénomène.
Il est enfin une dernière cause qui doit contribuer à donner plus d’importance aux marées de la planète Mars. Nous avons déjà dit que, dans ces oscillations, le niveau de la mer dépassait de beaucoup la position d’équilibre. En réalité, le problème des mouvements de l’Océan est beaucoup plus compliqué que la simple détermination de la forme d’équilibre. ”

“ Le lac Mœris qui, en 1877, se trouvait au milieu du Népenthès, était maintenant arrivé presque contre son embouchure. La Libye, au lieu de présenter un arc de belle courbure, formait, entre la Grande Syrte et la mer Tyrrhénienne, un promontoire ressemblant à un angle à pointe émoussée. Elle conserva aussi, en 1884, indépendamment de la couleur foncée qui la distinguait de son entourage immédiat, l’aspect d’un tissu d’apparence floconneuse, comme si cette région eût été couverte d’innombrables petites taches se confondant les unes avec les autres. ”

“ Or, comme ce n’est pas l’intérieur du sol que nous voyons, mais la surface, la coloration rouge doit être celle de la végétation de Mars, quelle que soit d’ailleurs l’espèce de végétation qui s’y produise. Il est vrai que, quoique les saisons de cette planète soient à peu près de même intensité que les nôtres, on ne voit pas de variations de nuances correspondant à celles que l’on observe avec les saisons sous nos latitudes terrestres ; mais la végétation qui tapisse la surface de Mars peut être fort différente de la nôtre et subir moins de variations dans le cours de l’année. ”

“ Tout ce qui a été déterminé par les travaux des observateurs antérieurs est confirmé : rotation diurne, inclinaison de l’axe, saisons, glaces polaires, atmosphère. Nous entrons graduellement dans la connaissance de ce monde. L’aplatissement polaire reste douteux.
La détermination de la topographie martienne n’a pas encore fait de grands progrès. Nous venons de voir que Schrœter est même convaincu, par sa longue série d’observations, que les taches sombres de la planète ne sont pas des mers, mais sont formées par des nuages. C’était également la conclusion à laquelle Maraldi avait été conduit. ”

“ C’est sans doute la constitution de l’atmosphère qui permet ces climats quasi-terrestres sur une planète plus éloignée du Soleil que la nôtre dans le rapport de 152 à 100, et pour laquelle la chaleur reçue de l’astre central n’est que dans le rapport de 231 à 100. L’atmosphère, en atténuant le rayonnement, en conservant la chaleur solaire, rend les hivers et les nuits moins froids qu’ils ne le seraient sans elle. L’influence atmosphérique paraît être la même sur Mars que chez nous, et plus importante encore. ”

“ Pourquoi astreindre la nature à avoir construit sur Mars des végétaux de même espèce que les nôtres ? Les conditions de milieux, de température, de densité et de pesanteur s’y opposent ; donc la différence qui existe forcément entre la végétation martienne et la végétation terrestre peut parfaitement s’étendre jusqu’aux variations de couleurs. Mais il y a plus : sur la Terre même, la nature répond à cette objection en nous montrant des espèces végétales qui ne changent pas. ”

“ Un coup d’œil suffit pour se convaincre que l’hémisphère nord de Mars diffère notablement de son hémisphère sud, au point de vue géographique. Sur ce dernier hémisphère, les ‘taches sombres sont beaucoup plus grandes, plus nombreuses, plus vigoureuses et mieux définies que celles de l’hémisphère nord. Ici, il n’y a guère que les mers Knobel et Delambre qui se montrent avec un peu de netteté, tandis qu’au Sud presque toutes sont d’une netteté remarquable, particulièrement le long de leur bord boréal. ”

“ Comme nous l’avons fait remarquer plus haut, la hauteur de la protubérance de la surface de niveau n’est qu’un des éléments qui interviennent dans le phénomène des marées. La mer ne prend jamais son équilibre ; mais la masse liquide exécute, sous l’attraction du satellite, une série d’oscillations dont la durée est égale au temps qui s’écoule entre deux retours consécutifs du satellite au même méridien et naturellement, dans cette oscillation, elle dépasse sa position d’équilibre, de sorte que la hauteur de la marée est nécessairement plus grande que celle de la protubérance. ”

“ Il est probable que « la plupart, sinon la totalité, des changements qu’on a cru observer dans l’aspect des taches de Mars sont dus tout simplement à la diversité des conditions dans lesquelles la planète a été nécessairement étudiée ». Si les circonstances des observations se trouvaient toujours les mêmes, il y aurait une bien plus grande uniformité dans les résultats obtenus. Le caractère si nettement accusé des taches et leur grande permanence sont tout à fait opposés à l’idée que la planète puisse être entourée d’une atmosphère épaisse et chargée de nuages. ”

“ Dans le Midi, les bois le Nord, le sapin, l’if, le cyprès, le laurier, le fusain, le buis, le houx, le rhododendron, etc., conservent leur verdure au milieu de la neige. Dans nos latitudes même, l’herbe des prés et mille espèces végétales ne varient guère. Pourquoi donc rejeter une explication si simple, quand, sur la Terre même, nous avons les mêmes exemples et quand les différences de conditions de la vie sur Mars et sur la Terre ne peuvent pas avoir développé sur cette planète la même végétation qu’ici ! ”

“ L’état atmosphérique de la Terre, et peut-être aussi de Mars, est plus ou moins favorable, c’est pourquoi quelques erreurs d’appréciation et de dessin, petites en elles-mêmes, mais considérables relativement à leur objet, sont inévitables : une tache qui s’approche du bord disparaît avant de l’avoir atteint (ce qui provient sans doute, comme pour Jupiter, de l’atmosphère de la planète) ; enfin, on n’a pas souvent l’occasion d’apercevoir une seconde fois dans la même opposition exactement le même côté de la planète, qui était auparavant tourné vers la Terre. ”

“ Il a prouvé que si l’amplitude des oscillations de l’Océan reste contenue entre certaines limites, cela tient à ce que la densité de l’eau des mers est plus faible que la densité moyenne de la Terre. Dans le cas contraire, si par exemple l’Océan était composé de mercure au lieu d’eau salée, toute la masse des mers abandonnerait son lit à chaque marée, pour se répandre en une inondation formidable sur le sol des continents. Sans doute, ce cas extrême ne se rencontre pas sur Mars : la densité des mers y est probablement inférieure à celle de la planète ”

“ L’atmosphère est parfois voilée ; elle paraît généralement plus claire quand le Soleil atteint sa plus grande hauteur pour une localité donnée. Quelquefois le voile est si épais que l’on ne distingue plus rien à travers.
Les nuages ont pour effet de blanchir les régions au-dessus desquelles ils planent. Si donc on voit dans une région donnée une teinte sombre, puis une teinte claire : dans le premier cas, c’est la surface de la planète que l’on a eue sous les yeux ; dans le second, c’est une couche de nuages ou de brouillards. ”

“ Tandis que les trois quarts de notre globe sont couverts d’eau, la distribution des mers et des terres est à peu près égale sur Mars. Au lieu d’être des îles, émergées du sein de l’élément liquide, les continents semblent plutôt réduire les océans à de simples mers intérieures, à de véritables méditerranées. Il n’y a point là d’Atlantique ni de Pacifique, et le tour du monde peut presque s’y faire à pied sec. Les mers sont découpées en golfes variés prolongés en un grand nombre de bras s’élançant comme notre mer Rouge à travers la terre ferme. ”

“ Il est facile de démontrer, dit M. Hennessy, que cette valeur s’accorde mieux avec l’hypothèse d’une fluidité antérieure de la planète qu’avec l’hypothèse d’une érosion superficielle par l’action d’un océan liquide ayant la même densité que l’eau.
Si la planète Mars avait été primitivement dans un état de fluidité dû à la chaleur, la masse se trouverait distribuée en surfaces sphéroïdales d’égales densités, la densité croissant de la surface au centre.
L’ellipticité dépendrait de cette loi et de la périodicité du temps de rotation de la planète, comme c’est le cas pour la Terre. ”

“ Devrions-nous penser que, depuis plus de deux siècles que ces observations sont faites, Mars a changé d’aspect à ce point ? Non, car en cette même année 1666, l’astronome Hooke a fait, comme nous allons le constater, des dessins qui se rapprochent davantage de la réalité, et dès 1659 nous avons vu que Huygens en avait obtenu qui peuvent encore être utilisés aujourd’hui. Les yeux distinguent et apprécient différemment les choses plus ou moins vagues qui sont à la limite de la visibilité.
On a vu plus haut que les premières observations de Mars faites par Cassini sont des 6 et 24 février 1666. ”