Amédée Guillemin

“ L'Année est l'intervalle de temps qui s'écoule entre deux passages consécutifs de la Terre en un même point de son orbite. A ces deux positions extrêmes, le centre du Soleil paraît occuper le même point du Ciel, ou, si l'on veut, coïncider avec la même Etoile.
Maintenant n'est-il pas vrai qu'une rotation terrestre est complète, est entière, lorsque, partant d'une coïncidence particulière avec une étoile, un plan méridien décrit une circonférence autour de l'axe et revient coïncider une seconde fois avec la même étoile? ”

“ En assistant par la pensée à ces transformations immenses, les siècles, les milliers, les millions de siècles s'écoulent; et les mondes naissent, se développent, vivent et meurent, nous donnant ainsi le sentiment de l'infinité de la durée!
La formation de notre monde solaire, avec les planètes et leurs satellites, ses anneaux d'astéroïdes, de bolides et de matière nébuleuse, a été l'objet d'une conception grandiose, appuyée sur les lois démontrées du mouvement et des phénomènes physiques, et donnant l'explication la plus rationnelle de l'état présent du système. ”

“ Mais toutes les taches, quelles qu'elles soient, mettent le même temps à accomplir cette révolution autour du globe. C'est donc le globe du Soleil qui se meut lui même et tourne autour d'un axe idéal, entraînant avec lui les accidents que présente sa surface. On ne peut soutenir, en effet, que les taches soient produites par l'interposition de corps opaques circulant en avant du Soleil, puisque dans cette hypothèse, la variation de vitesse, précisément semblable à celle d'un corps qui se meut sur une sphère, n'aurait aucune raison d'être. ”

“ Pourquoi, nous demandons-nous, la Lune ne tombe-t-elle pas sur le globe terrestre ? Pourquoi le Soleil semble-t-il se balancer dans les airs ? Quelle cause empêche les Etoiles de pleuvoir sur le sol, s'il est vrai, comme le croient et l'affirment tous
les astronomes, que ces astres soient des corps posants ? En effet, la pesanteur, pour nous autres habitants de la Terre ne peut être que la cause dont l'action précipite à la surface tous les corps qui ne sont pas soutenus. ”

“ Déjà, on a pu conjecturer que le centre d'attraction qui entraîne tout notre système planétaire, n'est autre qu'un certain groupe d'une apparence nébuleuse, mais où le télescope a permis de séparer et de compter plus de 14 mille étoiles.
Enfin l'attraction s'exerce aussi dans les nébuleuses irréductibles, dans ces agglomérations de matière diffuse, où l'on voit déjà se former des centres d'attraction qui peut-être, dans la suite des siècles, deviendront, par la concentration de la lumière et de la chaleur, des foyers de mouvement et de vie, de vrais soleils. ”

“ Bien plus, on sait prédire au juste l'instant précis où ces phénomènes commencent, leur durée et l'heure de leur terminaison, et cela pour chaque lieu de la Terre.
C'est le moment de faire une distinction entre les éclipses de Lune et celles de Soleil.
Lorsque la Lune pénètre dans le cône d'ombre projeté par la Terre, la surface brillante est réellement obscurcie. Qu'en résulte-t-il ? C'est que l'éclipsé a lieu, au même instant physique, pour tous les points de la Terre qui ont à ce moment la Lune au-dessus de leur horizon. ”

“ Tout se meut dans la nature; à la surface du globe tous les phénomèmes sont des phénomènes de mouvement; mouvements variés qui se transforment les uns dans les autres, mouvements vibratoires, de rotation, de translation. Pas une molécule qui soit en repos. Pas un atome qui n'oscille tout au moins dans une certaine sphère.
Pareillement, aucun corps céleste qui ne se
meuve, autour de son axe d'abord, puis autour de son foyer d'attraction, pour être en même temps emporté avec son système dans quelque orbite immense. ”

“ Si les observations nous conduisent à la découverte du mouvement du système solaire dans la direction de la constellation d'Hercule, si les lois de la mécanique céleste nous obligent à en imaginer le foyer soit dans un astre énorme, soit, comme il est plus probable, dans un groupe d'étoiles, les mêmes lois nous conduisent, par une analogie irrésistible , à faire mouvoir ce centre lui-même, puis enfin la nébuleuse lactée, sans que nous sortions pour cela des bornes de l'univers visible. ”

“ Les pierres météoriques ou aérolithes, qui tombent à la surface de la Terre, les globes de feu nommés bolides, qui paraissent et disparaissent tout à coup et présentent un diamètre sensible, les étoiles filantes qui tracent un trait de feu presque sans épaisseur dans le ciel étoilé, ce ne sont plus là que des corps errants dans l'espace, et que notre planète vient rencontrer dans sa course annuelle autour du Soleil. ”

“ Ce qui caractérise notre Soleil, ce qui le distingue des corps semblables à la Terre, comme nos Planètes ou notre Lune, c'est qu'il brille de sa lumière propre, tandis que Jupiter, par exemple, nous renvoie par réflexion la lumière même du Soleil. Or, tel est précisément le caractère spécial de la lumière stellaire : les étoiles nous éclairent de leur propre lumière, qu'elles n'empruntent donc pas à notre Soleil, comme les planètes. ”

“ Outre les deux mouvements de révolution et de rotation de la Terre, dont la simultanéité produit les alternatives du jour et de la nuit et des saisons, il est encore deux autres mouvements qui nous sont bien moins familiers parce qu'ils s'exécutent avec une extrême lenteur et n'apportent qu'à la longue des modifications sensibles à la situation du globe dans l'espace. Ces deux mouvements, connus en Astronomie sous les noms de précession des Equinoxes et de nutation, se rattachent d'une façon
trop directe à la grande théorie de l'attraction universelle pour ne pas mériter au moins une mention. ”

“ Si la lumière se meut instantanément, ou, comme on dit, avec une vitesse infinie, il n'y aura aucune différence entre les instants de l'éclipsé déterminés par le calcul et les mêmes instants obtenus par l'observation, et cela, quelle que soit la distance séparant Jupiter de la Terre.
Mais si la lumière se transmet dans l'espace avec une vitesse appréciable, il en sera des éclipses successives du satellite, pour la terre qui s'éloigne , comme des coups de canon pour l'oreille de l'observateur ; elles seront d'autant plus en retard que la terre se sera éloignée davantage. ”

“ C'est alors, qu'examinant en détail notre monde, si petit quand on le compare au reste de l'Univers, si grand quand notre Terre et nous-mêmes servons de terme de comparaison, nous avons constaté que le Soleil est le foyer commun autour duquel gravite une nouvelle série de corps célestes, et que sa fonction est de fournir à tous, par une pondération admirable, le mouvement, la chaleur, la lumière et la vie. ”

“ La tradition n'apprenait-elle point aux bons vieux ancêtres de nos pères que la Terre est l'unique habitation des êtres vivants dans l'univers ; que tout a été fait pour elle, et que les étoiles et la lune
existent uniquement pour réjouir la vue de l'homme et orner le spectacle des nuits ; que le Soleil, l'unique soleil, qui fut assez bon pour arrêter un beau jour sa course quotidienne, avait été créé et mis au monde pour mûrir les moissons de l'homme ? ”

“ Déplus, l'axe de la Terre reste toujours parallèle à la même direction, quelle que soit sa position et l'époque de sa translation annuelle, de sorte que c'est toujours les deux mêmes
points que l'axe va percer dans la voûte céleste. L'immense distance, à laquelle on a vu que se trouvent les Etoiles, explique comment l'axe de la Terre, dans son parallélisme, ne promène point, avec lui sur le Ciel sa propre intersection. De même, la ligne suivant laquelle l'Equateur terrestre, ou son plan, coupe le plan de l'écliptique, reste toujours parallèle à elle-même dans toute l'année. ”

“ Quant au choc possible de la Terre par une comète, on peut le nier ou l'affirmer sans manquer au bon sens. Il est seulement à croire que la faible densité des comètes rendrait ce choc peu dangereux; et d'ailleurs la probabilité d'un tel événement est si faible, qu'il n'y a vraiment pas lieu de s'en occuper. La Terre, traversant la
nébulosité d'une comète, aurait-elle à redouter, soit une chaleur intense qui, se répandant dans notre atmosphère, ferait périr tous les êtres organisés, soit le contact de gaz délétères qui les empoisonneraient? ”

“ Les plus forts télescopes nous font voir chacun des corps lumineux qui peuplent le ciel, comme un point mathématique, sans dimensions appréciables, et que l'épaisseur d'un fil d'araignée suffit a éclipser. On sait donc peu de chose de la constitution de ces soleils. Les lois de propagation de la lumière nous ont appris qu'ils brillent de leur propre éclat; ajoutez à cela ce que nous avons dit de leur variabilité, de leur couleur, de la distance de quelques-uns d'entre eux, de leurs mouvements de révolution, et c'est tout. ”

“ Le disque de la lune nous apparaît sous la forme d'un cercle dont la dimension apparente tantôt surpasse celle du disque solaire, tantôt lui est inférieure.
Ce disque participe au mouvement diurne, comme tout le reste du ciel ; mais, comme le Soleil, il a un mouvement rétrograde, dirigé d'Occident en Orient, et beaucoup plus rapide, puisque le retard quotidien du passage du centre de la Lune au méridien est de plus de trois quarts d'heure. Or, nous avons vu que celui du
Soleil n'est que de 4 minutes, treize fois moindre que celui de la Lune. ”

“ Je ne dirai donc rien, ou peu de chose, de la forme de la Terre. Tout le monde sait que c'est celle d'une sphère ou mieux d'un ellipsoïde aplati, c'est-à-dire d'un corps engendré par la rotation d'un ovale ou ellipse tournant autour de son plus petit diamètre. Je n'apprendrais rien à mes lecteurs en leur disant que cet aplatissement est d'un trois centième environ du rayon qui aboutit à l'équateur, c'est-à-dire à la partie la plus renflée du globe terrestre ; de sorte que la dépression des pôles, est pour chacun d'eux de cinq lieues environ. ”

“ Le corps lumineux est le corps vibrant par lui-même, comme la cloche ébranlée est le corps sonore. Les vibrations se communiquent autour de lui et rayonnnent à l'infini dans l'espace. Arrivant à notre oeil, elles ébranlent notre rétine, et produisent ainsi la sensation de la lumière. La lumière est donc un mouvement comme le son, bien que les véhicules de ces mouvements ne soient pas les mêmes. ”

“ Quand on se représente, dans d'impuisantes images, la prodigieuse grosseur (1) , la gigantesque circonférence du globe solaire, criblé à sa surface de trous où s'engloutirait notre Terre, comme une pierre jetée dans un puits; quand on imprime par la pensée à cette sphère éblouissante une vitesse de rotation de plus de 40,000 lieues à l'heure, il est impossible de n'être point comme anéanti par la grandeur d'un tel spectacle. ”

“ Quand je dis nous, ce n'est point de la Terre seule que je veux parler, mais du système solaire tout entier, du Soleil, de la soixantaine de planètes qui l'entourent, des dix-neuf satellites enfin dont notre Lune fait partie.
Le Soleil, en un mot, est une des étoiles centrales de la nébuleuse lactée ! ”

“ Le Soleil paraît donc entouré d'une sorte d'anneau lumineux, dont la nature a été l'objet d'un assez grand nombre d'hypothèses. Celle qui semble aujourd'hui la plus probable, c'est que la lumière zodiacale a pour cause la lumière du Soleil, réfléchie elle-même par les parties matérielles d'un anneau de substance nébuleuse, qui environne l'astre central à une assez grande distance. Cette matière est elle formée d'une multitude de fragments solides, ou au contraire a-t-elle la constitution d'un gaz ? c'est sur quoi la science ne peut se prononcer. ”

“ Ce sera l'Equinoxe du printemps, si, la moitié supérieure de votre boule représentant l'hémisphère nord de la Terre et le mouvement de translation ayant lieu d'Occident en Orient à partir de la position que vous venez de préciser, si dis-je, vous voyez peu à peu le pôle nord envahi par le Soleil, tandis que le pôle sud est de plus en plus plongé dans l'ombre. L'équinoxe est le point de départ de l'année astronomique. ”

“ Nous avons passé successivement de la chaleur la plus excessive aux froids que l'immense éloignement laisse supposer vers les extrémités de notre système, parcourant ainsi les mondes les plus variés de grosseur, de mouvements, de constitution physique, ceux-ci voyageant solitaires dans leur orbite, ceux-là accompagnés d'un ou de plusieurs satellites, cet autre roulant dans l'espace, avec son globe immense, un anneau gigantesque, huit satellites, et présentant à lui seul un développement de deux millions de lieues. ”

“ Comme une planète, dans sa révolution entière autour du Soleil, coupe deux fois le plan de l'écliptique, il suffit, à vrai dire, pour la recherche des nouvelles planètes, de faire la revue des portions du ciel qui environnent la trace de ce plan. Aussi a-t-on construit, avec une grande précision, des caries qui donnent la position des étoiles de toutes grandeurs, dans le voisinage de l'écliptique, et c'est de ces caries que les astronomes font usage pour la découverte des astres nouveaux du système solaire. ”

“ À fur et mesure des déplacements de la Terre le long de son orbite, les constellations variées de la voûte céleste viendront passer sous les yeux de l'observateur, jusqu'à ce qu'une révolution annuelle entière s'étant écoulée, il ait eu le spectacle entier de la portion du ciel visible au-dessus de son horizon. ”

“ Copernic et Képler s'immortalisent par la découverte du vrai système du monde : le premier débrouille le chaos des mouvements apparents et réels de la Terre, des Planètes et du Soleil ; il débarrase l'Astronomie des épicycles des anciens et des systèmes bâtards de TychoBrahé et de Ptolémée. Le second formule en trois lois admirables la théorie de ces mouvements.
Deux autres noms illustres, Galilée et Newton, se rattachent aux principes fondamentaux
de la mécanique céleste. ”

“ Tout le monde sait que le Soleil, la lune, les Etoiles, tous les astres enfin visibles dans le Ciel, exécutent tous ensemble et à peu près tout d'une pièce une rotation apparente qui produit les phénomènes de lever, de coucher, de passage au méridien. ”

“ On s'étonne toujours, quand on n'a point médité sur les phénomènes de la pesanteur générale, et sur les lois de l'équilibre et du mouvement, de voir se balancer dans le vide ces corps gigantesques. On se demande quelle force sus¬
pend ainsi dans le ciel le globe enflammé du Soleil, et la masse lunaire et celle de ces astres innombrables qui étincellent au firmament. ”

“ La variation des saisons dans Jupiter est très-faible : il en est de même de la différence de durée du jour et de la nuit. Les plus longs jours y sont de cinq heures : ce qui ne dépasse guère la moitié de la durée du jour astronomique ou de la rotation entière. Ces deux faits tiennent au peu d'inclinaison du plan de l'orbite sur celui de l'équateur de la planète. L'axe de rotation est presque perpendiculaire au premier de ces plans, de sorte que, pour l'horizon d'un lieu quelconque, le Soleil est presque toujours, dans l'intervalle d'une révolution sidérale, à la même hauteur apparente. ”

“ Nous prétendons, en frelons que nous sommes,
nous nourrir de ce miel, nous enivrer à plaisir des pures jouissances que procure la contemplation de l'univers infini, des merveilleuses pérégrinations de ses mondes.
Qui ne s'est surpris à rêver un voyage dans les profondeurs de l'espace, roulant avec les globes d'or, écoutant dans le ravissement les vibrations de l'éther produites par le tournoiement rapide des masses imposantes ? ”

“ Tous ces astres apparaissent à l'Orient, s'élèvent, décrivent des arcs de cercle parallèles, montent ainsi à une position supérieure dans la voûte du firmament, s'abaissent par un mouvement contraire, et disparaissent enfin à l'Occident.
Un certain nombre d'Etoiles —je raisonne maintenant pour nos régions de la zone tempérée — ne disparaissent point et décrivent des cercles entiers. Enfin, une région particulière du Ciel, occupée par une Etoile qu'on nomme la Polaire , semble rester immobile. Un pareil
point, également immobile, existe dans le Ciel des régions australes. ”

“ Je ne reviendrai pas sur le mouvement propre des soleils, ni sur leurs orbites de révolution les uns autour des autres, dont la durée, pour ceux qu'on a mesurés du moins, donne d'immenses périodes de douze siècles. Nous avons constaté dans notre précédente causerie, que l'immobilité des Soleils n'est qu'apparente , qu'ils se meuvent tous, au contraire, en plusieurs sens avec d'effroyables vitesses, et que le ciel, dont l'image nous semble celle du repos, est le théâtre des évolutions les plus rapides dont nous ayons jamais eu l'idée. ”

“ Tel est le grand principe de l'Attraction ou Gravitation universelle, que Newton mit hors de doute en comparant le mouvement de la Lune à celui d'un corps qui tombe à la surface de la Terre.
Si la Lune n'était soumise qu'à l'action d'une force, elle se mouvrait en ligne droite, en suivant l'impulsion de cet agent mécanique. Mais elle décrit une courbe : c'est donc qu'une autre force la fait sans cesse dévier de sa direction première. Cette force, avons-nous dit,. Newton démontre qu'elle est dirigée vers le centre de la Terre, qu'elle décroît en raison inverse du carré de la distance. ”