Comète

“ Une comète qui passerait à une très-faible distance de la Terre, agirait sur les eaux de la mer et sur l'atmosphère comme le font la Lune et le Soleil, à la vérité pendant un temps si court que la vague produite serait insignifiante. ”

“ Depuis vingt-sept mille ans un magnifique aérolithe du plus beau port , de la plus belle eau , voyait passer de loin , dans les déserts de l' espace , la Comète errante ; – la solitude rapproche les pensées , et peut-être eût -on pu croire que , solitaire comme elle , il se sentait attiré vers l' astre aux longs cheveux d' or . Pendant vingt-sept mille ans , ce bolide , l' un des géants de son espèce , rapprocha son orbite de l' orbite cométaire , en vertu de la gravitation universelle ( ces gigantesques pierres métalliques célestes circulent autour du Soleil , comme les comètes ) . ”

“ Qu'une comète visible à l'œil nu et remarquable par son éclat et les dimensions de sa queue, vienne à rendre visite aux régions du ciel où se trouve la Terre, et l'on est assuré d'entendre nombre de gens s'étonner que l'apparition de l'astre n'ait point été prophétisée. On va bientôt comprendre pourquoi les savants ne peuvent, en général, annoncer l'approche d'une comète encore invisible, comme ils annoncent la position d'une planète ou les phénomènes des éclipses.
Toutes les comètes, nous l'avons vu, ont le Soleil pour foyer de leur mouvement. ”

“ Quel est, pour le public, le caractère spécifique d'une comète, ce qui lui fait immédiatement distinguer un astre de ce genre d'une étoile quelconque? Tout le monde a déjà répondu : c'est la traînée de vapeur lumineuse, la nébulosité plus ou moins longue qui accompagne l'étoile, ou du moins qui l'enveloppe ; en un mot, c'est la queue et la chevelure. ”

“ Une comète peut à toute force rencontrer notre globe dans la parabole qu'elle peut parcourir; mais alors qu'arrivera-t-il? Ou cette comète aura une force égale à celle de la terre, ou plus grande, ou plus petite. Si égale, nous lui ferons autant de mal qu'elle nous en fera, la réaction étant égale à l'action; si plus grande, elle nous entraînera avec elle ”

“ Vers le commencement de cette guerre, les nuits les plus obscures furent éclairées, selon Lucain, par des astres inconnus; le ciel parut en feu, des flambeaux ardents traversaient en tous sens la profondeur de l'espace : la comète, cet astre effrayant, qui renverse les puissances de la terre, montra sa terrible chevelure. ”

“ En voyageant dans les mêmes directions que les planètes, en projetant sa substance bien au delà de la sphère d'attraction qui lui est propre, une comète abandonne sans doute des fragments de sa queue, que la masse de la Terre, par exemple, peut alors s'approprier. ”

“ Si les comètes sont de vraies planètes, leur tête ou leur noyau doit être un corps opaque éclairé des rayons du Soleil ; mais leur atmosphère est également pénétrée des mêmes rayons et nous les renvoie souvent, plus même que le corps de la comète. ”

“ Le savant astronome suppose une comète se mouvant en sens contraire de notre globe, dans le plan même de l'écliptique; elle est au périhélie, à sa plus courte distance au Soleil, et par suite au point de son orbite où sa vitesse est maximum.
De même la Terre, au périhélie, se meut avec sa plus grande. ”

“ Dans notre siècle, c'est l'unanimité. Sauf le cas exceptionnel où l'apparition d'une comète serait si courte, qu'on ne pourrait en faire trois observations suffisamment distantes, une comète vue et observée est en même temps et promptement aujourd'hui une comète calculée. ”

“ Nous avons ici une comète qui est bien étendue, c’est la plus belle queue qu’il soit possible de voir. Tous les plus grands personnages sont alarmés et croient que le ciel, bien occupé de leur perte, en donne des avertissements par cette comète. ”

“ Il faudrait, pour ajouter à nos connaissances sur ces points douteux d'astronomie cométaire, qu'un de ces événements, si redoutés des populations craintives et superstitieuses, se réalisât : il faudrait que notre globe vînt à rencontrer dans sa route une comète, ou bien, pour rendre en toute hypothèse la chose plus inoffensive, un simple fragment de comète. ”

“ Tout homme qui consent à faire usage de sa raison,
quelque attaché à la vie qu'il puisse être, se rira d'un si faible danger; eh bien, le jour qu'on annonce une comète, avant qu'elle ait été observée, avant qu'on ait pu déterminer sa marché, elle est pour chaque habitant de notre globe la boule blanche de l'urne dont je viens de parler. ”

“ L'approche d'une comète, dit-il, pourroit avoir d'autres suites encore plus funestes. Je ne vous ai point encore parlé des queues des comètes. Il y a eu sur ces queues, aussi bien que sur les comètes, d'étranges opinions ; mais la plus probable est que ce sont des torrents immenses d'exhalaisons
et de vapeurs que l'ardeur du Soleil fait sortir de leur corps. ”

“ Toutes les comètes, en vertu de leurs mouvements propres, traversent successivement différentes constellations. La région dans laquelle ces mouvements s'effectuent est beaucoup plus près de nous que les étoiles ; or, quand le noyau d'une comète vient à s'interposer entre une étoile et l'observateur, on peut mieux juger de sa constitution intime que dans toute autre position. ”

“ Quand une comète, pendant la nuit, apparaît subitement dans une région du ciel, après quatre vingts ans d’absence, elle montre aux habitants terrestres et aux grillons sa queue brillante et vaporeuse. ”

“ Ces particules ainsi chassées doivent nécessairement précéder la comète dans sa marche & nous la représenter avec une espèce de barbe lumineuse. Si la comète est tellement placée, que l’œil de l’observateur se trouve entr’elle & le soleil, elle doit paroître entourée d’une atmosphère lumineuse, ou, comme on dit, avec une chevelure.
☞ Si les comètes n’ont pas toutes, comme les planètes, un mouvement périodique d’occident en orient, c’est qu’elles n’ont pas reçu au commencement du monde, comme les planètes, un mouvement de projection dirigé de l’occident à l’orient. ”

“ Nous voyons que la puissance du soleil suit la comète de 1680 jusqu’à une distance de 5,700 millions de lieues, et que là cet astre est encore assez fort pour arrêter la course fugitive de la comète et la faire revenir vers lui. ”

“ Les comètes, dont il fait d'abord autant de soleils, chacun au centre d'un tourbillon, finissent par s'encroûter, se changer en planètes errantes et venir se fixer dans le tourbillon solaire, les unes pour quelques jours, les autres pour quelques mois, en présentant le spectacle d'une comète tantôt suivie d'une queue, tantôt précédée d'une barbe, et tantôt entourée d'une brillante chevelure. ”

“ Tandis que le centre de gravité de la comète décrit sa trajectoire autour du Soleil, sous l'influence de la gravitation solaire et de l'action perturbatrice des planètes dont elle vient à s'approcher, la comète elle-même éprouve, dans sa figure et ses dimensions apparentes, des modifications profondes dans lesquelles on ne saurait méconnaître l'action du Soleil; car c'est surtout dans le voisinage du périhélie qu'elles se développent sur la plus grande échelle. ”

“ Cette matière épaisse se rassemble sous une figure sphérique ; elle reçoit et réfléchit la lumière du Soleil, et est mise en mouvement comme une étoile. Le Soleil la frappe par des rayons directs qui pénètrent sa substance, entraînent avec.
eux une partie de cette matière et sortent pour former au delà cette trace de lumière que nous appelons queue de la comète. Cette action des rayons solaires atténue les particules qui composent le corps de la comète; elle les chasse, elle les dissipe : ainsi la comète se consume, en expirant pour ainsi dire sa queue. ”

“ Notre camarade a eu vite fait .de disparaître .au loin dans le nord-ouest, et la Comète est restée seule. Le vent fraîchit encore ce soir ; on ne peut tourner le visage vers l'avant sans être aveuglé par le jaillissement des embruns, le cinglement des rafales. Le beaupré, les mâts de hune vibrent sous les coups d'un tangage désordonné; la machine s'affole par moments, secouant la canonnière jusqu'à la quille ; mais nous marchons toujours et nous serons les plus forts. ”

“ Les substances évaporables d’une comète, diminuant à chacun de ses retours au périhélie, elles doivent, après plusieurs retours, se dissiper entièrement dans l’espace, et la comète ne doit plus alors présenter qu’un noyau fixe ; ce qui doit arriver plus promptement pour les comètes dont la révolution est plus courte. ”

“ Le ciel nous favorise depuis que nous sommes dans ce gracieux pays, fleuri, tranquille, dont le charme éclipse tout ce que nous avons vu jusqu'ici. Il fait des journées de mai, douces, tièdes, des nuits fraîches qui ramènent déjà sur les joues de nos convalescents les couleurs de la santé. Chacun se sent revivre et s'efforce, par de longues promenades à terre, de retrouver son élasticité physique et morale, de rejeter bien loin tous les miasmes paludéens dont la Comète était imprégnée depuis six semaines. ”

“ On a aperçu une étoile au fond des espaces. On l’a admirée. Elle est si loin ! que craindre d’une étoile fixe ? Un jour, — une nuit, — on la voit se déplacer. On distingue un frisson de lueur autour d’elle. Cet astre, qu’on croyait impassible, remue. Ce n’est pas l’étoile, c’est la comète. C’est l’immense incendiaire du ciel. L’astre marche, grandit, secoue une chevelure de pourpre, devient énorme. C’est de votre côté qu’il se dirige. Ô terreur, il vient à vous ! La comète vous connaît, la comète vous désire, la comète vous veut. Épouvantable approche céleste. ”

“ Pour la détermination des éléments paraboliques d’une Comète
au moyen de trois observations complètes. Soient (fig. 8) , les trois positions d’une comète aux époques temps moyen de Paris ; soient aussi les trois positions correspondantes de la Terre, et le centre du Soleil. ”

“ Comète de 1769, d'après Messier.
de l'astre, puis de la nébulosité environnante, qui en est la chevelure ou l'atmosphère. Toutes les comètes n'ont pas. de noyau; mais alors celles qui n'ont qu'une nébulosité d'apparence vaporeuse sont généralement des comètes télescopiques ; la tête des comètes visibles à l'œil nu brille toujours comme une étoile. ”

“ Mais cette réponse n'est point aisée, si l'apparition ou les apparitions antérieures de la comète n'ont pas été l'objet d'observations un peu précises, si la tradition - se borne à quelque vague mention de la grandeur, de l'éclat du noyau, de la forme ou des dimensions de la queue.
L'apparence extérieure d'une comète, son signalement physique serait le plus souvent insuffisant. Nous verrons en
effet plus loin que ces caractères sont très-variables, que l'aspect d'une comète change dans le cours d'une seule apparition. ”

“ L'apparition d'une comète, d'un bolide, est un avertissement des dieux : l'Iliade et l'Énéide. — Influences physiques supposées des comètes : tremblements de terre d'Achaïe ; submersion d'Hélice et de Bura ; comète de l'an 371. — Les comètes, présages d'heureux augures ; César transporté aux cieux sous la forme d'une comète; exploitation de la crédulité populaire; opinion de Bayle. — Pline, Virgile, Tacite, Sénèque. — Tranquillité d'âme de Vespasien. — La comète de l'an 400 et le siège de Constantinople. ”

“ Introduction dans l'atmosphère terrestre de vapeurs toxiques. — La fin du monde et la comète imaginaire d'Edgard Poë : conversation d'Eiros et de Charmiull. — La poésie et la science : impossibilités et contradictions.
Nous arrivons ainsi à cette autre influence des comètes, dont déjà nous avons dit un mot, influence qui consisterait
à altérer l'air respirable, en y introduisant des effluves étrangers. ”

“ Il va jusqu'à s'imaginer « que tous ces corps ont exactement la masse, la pesanteur, la position, la direction, la vitesse qu'il leur faut pour éviter les rencontres dangereuses. Il se pourroit, par exemple, qu'une comète qui passeroit fort près de Jupiter, fût détournée par cette grande planète, de la droite à la gauche, ou de la gauche à la droite, dans le dessein exprès de prévenir quelqu'une de ces rencontres. » ”

“ Après cela, libre aux imaginations aventureuses, aux esprits amoureux du rêve, de se figurer la comète qui vient de nous faire, en juillet 1874, une si courte visite, peuplée d'astronomes tels que ceux dont parle Lambert1. Nous ne les chicanerons pas : on ne se bat point contre des fantômes. ”

“ Étoiles vues à travers les comètes de 1774, 1795, 1796.
Comète de 1798. — Idées qu'on avait sur les comètes jusqu'au dix-neuvième siècle. Fausseté de l'hypothèse d'un déluge occasionné par une comète. Buffon. — Panique en 1773. Lalande.
Nous avons jusqu'ici traité aussi rapidement que possible de l'ensemble des progrès de l'astronomie, et surtout de ceux qui se rattachent aux astres dont la marche est régulière. Avant d'aller plus loin, nous allons parler des comètes, qui tant de fois ont dérouté
la science humaine et répandu sur le monde de si grandes et si fortes terreurs. ”

“ Opinions des astronomes du dernier siècle : Gregory, Maupertuis, Lambert. — Calcul de Lalande : la marche des comètes est si rapide que les effets de leur attraction n'auraient pas le temps de se produire. — Opinion de Laplace. — Le choc d'une comète et de la Terre au point de vue de la théorie mécanique de la chaleur.
"Il est intéressant de voir quelles opinions les savants se sont faites, depuis un siècle, sur les conséquences d'une
collision entre une comète et la Terre. ”

“ Les comètes se distinguent-elles des planètes ? — Nature des orbites des comètes. — Comètes périodiques. — Comète de Halley ; terreurs qu'elle a engendrées. — La comète d'Ambroise Paré. — Comètes les plus remarquables par leurs figures, d'après le P. Souciet. — Hypothèses des anciens sur les comètes. — Réflexions philosophiques de Sénèque sur les comètes. — Les comètes peuvent-elles rencontrer la Terre, et, par ce fait, être la cause d'un nouveau déluge ? — Opinion de Laplace, romans de Whiston, de Lemercier ; opinion de Maupertuis, d'Herschel. — La comète de 1881 a-t-elle rencontré la Terre ? ”