Période

“ On veut que chaque période, chaque génération, chaque année même, j’allais dire chaque moment de la durée, ait son caractère distinct, et l’étude des choses passagères prétend se substituer à la contemplation des vérités éternelles. ”

“ La période de la formation conjuguée du sol et de la nation dura longtemps, des myriades d’années au dire des anciens eux-mêmes, entre trois et quatre mille ans d’après les calculs les plus modérés des savants contemporains. ”

“ Complétons ces considérations sur l’homme par un dernier point d’interrogation : comment déterminer dans la chronologie des âges de l’humanité celui qui correspond à l’époque actuelle ? Rappelons d’abord que nous avons établi quatre grands stades marquant les quatre phases principales de la vie des sociétés, l’enfance, la jeunesse, l’âge viril, la vieillesse, et que voulant les désigner par les traits qui les caractérisent le mieux, nous les avons appelés période de formation politique, cycle de floraison esthétique, ère de maturité scientifique, époque de décomposition organique. ”

“ Si l’on admet pour le passé la mesure de temps que fournit l’observation des époques modernes, six mille ans sont un minimum auquel on peut évaluer la période de civilisation représentée par notre famille de langues. ”

“ La grande période est accomplie! Les hommes, les animaux, les Dieux, les bambous, les océans, les montagnes, les grains de sable des Ganges avec les myriades de myriades d'étoiles, tout va mourir;—et, jusqu'à des naissances nouvelles, une flamme dansera sur les ruines des mondes détruits! ”

“ Phases géologiques.
Période n’ayant pas signe de vie (azoïque) .
Période où l’on retrouve des restes de plantes et d’animaux (organiques) .
Période hautement organique où apparaît l’homme et sa culture. Cette phase se dira :
a) Phase préhistorique : âge primitif, sauvagerie, barbarie (durée : des centaines de mille ans) , b) Phase historique. Civilisation : antiquité, environ 5,000 ans ; moyen âge, environ 1,000 ans ; nouvel âge, 3 1/2 siècles ; temps présent, une douzaine de décades.
Corollaires.
Les temps de l’homme sont infiniment petits comparés au temps universel. ”

“ Cet avenir de ténèbres et de mort est cependant inévitable; car l'histoire de tous les peuples prouve, sans réplique, que les sciences et les arts ont une période d'accroissement, un point stationnaire, et ensuite une autre période de décadence ”

“ Les événements nous ont ramenés à cette période intermédiaire qui n'est plus le Passé et qui n'est pas encore l'Avenir, période qui s'est reproduite tant de fois clans notre histoire depuis soixante ans, sans que nous ayons pu la franchir et entrer en pleine possession de la civilisation moderne. ”

“ Les périodes, — comme les astronomes appellent le temps qu’emploie une révolution céleste, — les périodes des deux premières de ces trois époques dans l’histoire d’un nouvel établissement dépendent beaucoup des progrès qu’il fait en richesse et en population. ”

“ Comme elles ne se succèdent pas brusquement les unes aux autres, la dernière période d’une époque se passe en même temps que la première de l’époque suivante. C’est pourquoi dans le tableau (sauf pour la période prescrite) , on a omis d’indiquer la dernière période de chaque époque.
LES GRANDES ÉTAPES DE L’HISTOIRE.
Chaque siècle contient un certain nombre de faits généraux qui le caractérisent et en résument la vie complexe, des faits qui contiennent son âme profonde. ”

“ La ligne courbe y domine à l'excès, comme dans tous les arts en décadence. Nul indice d'articulations, nulle vérité dans les profils.Le onzième siècle fut le début d'une nouvelle période et le commencement d'une nouvelle jeunesse. ”

“ Ces expressions : âge de pierre, âge de bronze, âge de fer, désignent beaucoup moins des époques, des dates dans le temps, que des degrés dans le développement, des étapes dans la condition humaine en voie de progrès, qui, selon les lieux et les races, correspondent à des périodes très différentes de la chronologie : car l'humanité n'a pas marché partout du même pas, tant s'en faut ! ”

“ Quoi! une phase de l’histoire si considérable, à l’entière évolution de laquelle, si nous nous rappelons les périodes diverses que nous avons distinguées, neuf ou dix siècles ont à peine suffi, se serait accomplie sans aucun profit pour l’humanité! ”

“ Sans doute, c’est une erreur grossière que de confondre les périodes de l’évolution humaine avec ces divisions chronologiques factices qu’on appelle des siècles. On attribue aux siècles une jeunesse et une vieillesse, on parle de leur aurore et de leur déclin. Rien ne répond moins à la réalité. Des mouvements puissants ont marqué la fin de certains siècles ; d’autres ont commencé dans le marasme et la sénilité. ”

“ De même que le dernier des êtres a ses heures de vie active et ses heures de repos, le grand Tout, l'Etre universel a ses jours et ses nuits, produisant des périodes d'action et des périodes de repos, appelées créations et dissolutions. ”

“ En histoire on apprendra d'abord les événements faisant époque, avec leurs causes et leurs effets. De plus, on s'appliquera surtout aux périodes contemporaine et moderne et on retranchera de l'histoire ancienne et de celle du moyen-âge tout ce qui a un caractère légendaire ou accessoire. ”

“ Ces périodes d'idées différentes importent à l'avancement de la science. Nos devanciers mettaient en œuvre les matériaux accumulés par leurs prédécesseurs : époque de vulgarisation ; à notre tour, nous réunissons les éléments des travaux de l'avenir : époque de concentration. Chaque heure a sa valeur. ”

“ — On oublie toujours que le Moyen Âge a duré mille ans. De Clovis et d’Anastase jusqu’au Christophore, en passant par Jeanne d’Arc et le dernier Constantin, la mesure est pleine. Mille ans ! N’est-ce pas inintelligible ?
Quand on nous dit que le soleil est quatorze cent mille fois plus gros que la terre et qu’un gouffre de trente-huit millions de lieues nous en sépare, ces chiffres nous paraissent absolument dénués de sens. Même observation pour la durée de telle ou telle période historique. L’homme est si surnaturel que ce qu’il réalise le moins, ce sont les notions de temps et d’espace.
Dix siècles ! ”

“ Toute existence est marquée par de grands rythmes, qui s'entrecroisent. Ceux de sept, onze, treize ans étant spécialement actifs, conditionnant des renouvellements, des transformations importants. Les Nations sont soumises à ces périodes comme les individus. ”

“ Les hommes qui ont fouillé les entrailles de la terre pour en ex- traire et en étudier les richesses, ces hommes de science qui sont venus apporter au monde la preuve que la terre compte six périodes distinctes, ont constaté, par cela même, les six jours de la création. ”

“ peu.n"\âeux dénominations de Moyen Age et de Renaissance, inventées pour mieux caractériser les époque intermédiaires qui séparent les temps antiques des temps modernes, sont aujourd'hui
employées dans une acception moins explicite et plus générale. On entend surtout par Moyen Age la plus belle période de la féodalité , celle qui prend naissance avec le onzième siècle, et qui, sous l'influence des croisades et de la chevalerie, donne une physionomie si originale et si pittoresque aux mœurs des nations européennes ; ”

“ Et voici encore un nouveau progrès : on ne vivait jusqu’ici qu’avec ses contemporains ; on voulut à la fois et vivre dans le passé et parler aux générations futures et, de cette noble ambition d’étendre nos connaissances et de prolonger notre activité au-delà du présent, naquit l’Histoire, laquelle s’assura aussitôt ses deux auxiliaires : la Chronologie, qui place les hommes dans le temps, et la Géographie, qui les distribue dans l’espace. ”

“ Les connaissances nécessaires à l'intelligence de l'histoire sont la Chronologie, qui nous apprend dans quels temps se sont passés les faits mémorables, et la Géographie, qui nous indique dans quels lieux ces faits sont arrivés.
Comment s'appelle un temps marqué par un fait mémorable ? Un temps marqué par un fait mémorable s'appelle une époque, et quelquefois une ère, lorsqu'il s'agit de la fondation d'un empire, ou d'un nouvel ordre de choses dans un grand État.
En combien de parties divise-t-on le temps qui s'est écoulé depuis les premiers événemens connus jusqu'à nous ? ”

“ En somme, ce qu’on appelle l’histoire est l’histoire de la dernière heure, comme si, pour comprendre l’histoire de France, nous étions réduits à savoir ce qui s’est passé depuis une dizaine d’années. Deux élémens, le temps et la tendance au progrès, expliquent l’univers. Mens agitat molem... Spiritus intus alit... Sans ce germe fécond de progrès, le temps reste éternellement stérile. Une sorte de ressort intime, poussant tout à la vie, et à une vie de plus en plus développée, voilà l’hypothèse nécessaire. ”

“ Un concours de causes peut obscurcir de nouveau la réflexion et faire revivre les instincts des premiers jours. Voilà comment, à la veille des temps modernes, et après les grandes civilisations de l’antiquité, le moyen âge a rappelé de nouveau les temps homériques et l’âge de l’enfance de l’humanité. ”

“ Combien doit-on estimer et quelle foi inspire l’accord unanime de notre siècle ou même de notre année ! Comparons notre opinion à celle de l’année, dont différera celle de l’année suivante : comment faire pour être toujours d’accord avec son temps ? Et, si l’on oppose les temps antiques aux modernes, combien à philosopher ainsi notre science s’est altérée ! ”

“ Quelle heure, en effet, dans l'histoire de la France et dans celle de l'Europe, que l'heure où se répandaient tant de lumières nouvelles, où se faisaient de si rapides progrès, où la civilisation prenait une forme si expansive et si attrayante! Il y avait, dans toutes les classes de la société, une fermentation vive et féconde, une sorte d'épanouissement général, comme il arrive dans la nature au souffle du printemps. ”

“ Or on peut, je pense, considérer l'ère comme un point, un instant pris dans la série des siècles, où doivent commencer et d'où doivent partir toutes les divisions du temps, dans le futur d'abord et tout naturellement, puis par extension et par supputation rétrospective ou proleptique, même dans le passé. ”

“ Puis, faire sentir que le point initial de l’ère est conventionnel, qu’il y a d’autres ères, d’autres histoires que la nôtre, que ces ères flottent elles-mêmes dans une durée à laquelle la chronologie humaine ne s’applique plus, que les premiers commencements nous échappent, etc. ”

“ Si, d’une part, les siècles se composent d’intervalles, et les intervalles de jour, de mois et d’années ; d’autre part, les jours, les mois, les années sont marqués par la marche du soleil, de la lune et des astres, œuvres du Créateur, et destinés par lui à cette fin. ”

“ Il y a certainement des villes, — comme des êtres, — privilégiées. Il y a, à certains momens de l’histoire, des heures décisives, des « jours de l’homme » qui expliquent, pour un temps, l’énigme de l’humanité. ”

“ Faut-il conclure de tout ceci que notre époque est enviable et que nous sommes d’un temps supérieur à nul autre ? Cette pensée n’est pas la mienne, et notre histoire a traversé des phases glorieuses et apaisées pendant lesquelles il semble qu’il eût été doux de vivre. ”

“ Ces mesures et divisions du temps, quelque importantes qu'elles soient en elles-mêmes, le deviennent encore plus par l'application qu'on peut en faire à la vie morale des hommes. Les heures, les jours, les semaines, les mois et les années, qui composent notre vie terrestre, nous ont été donné, afin que, par le bon usage de nos facultés, nous atteignions le but de notre existence. ”

“ Époque, s. f. (Histoire.) On appelle ainsi certains évenemens remarquables dont le tems est exactement ou à-peu-près connu dans la chronologie ancienne & moderne, & qui servent comme de points fixes pour y rapporter les autres évenemens. Ce mot vient d’un mot grec qui signifie s’arrêter, parce que les époques dans l’histoire sont comme des lieux de repos, & pour ainsi dire, des stations où l’on s’arrête pour considérer de-là plus à son aise ce qui suit & ce qui précede, & pour lier entr’eux les évenemens. Voyez ce que dit sur ce sujet M. Bossuet dans son discours sur l’Histoire universelle. ”

“ Dans l'histoire proprement dite, la succession naturelle du temps, des événements, des personnages, sont tout autant de jalons, de points de repère, qui servent de cadre à l'historien, pour classer ses idées et régulariser la marche de son récit. ”

“ Appuyés contre le mur d’enceinte, en ce lieu qui voit se poursuivre, depuis les âges mythiques, le même rite, dominant ce pays, où la vie se continue si semblable à elle-même, nous sentons s’abolir la convention du temps... Et par-dessus les siècles évanouis, il semble que devienne sensible la chaîne qui nous relie à l’humanité primitive. ”

“ La courbe du passé fléchit vers l’avenir
Ainsi qu’un arc-en-ciel s’abaisse à l’horizon.
L’âme s’exalte au chant pastoral des villages
Et, simplement, élit pour sa fidèle image
La sereine fumée au toit d’une maison. ”

“ Pour le poëte comme pour l’historien, pour l’archéologue comme pour le philosophe, chaque siècle est un changement de physionomie de l’humanité. On trouvera dans ce volume, qui, nous le répétons, sera continué et complété, le reflet de quelques-uns de ces changements de physionomie. ”

“ Tous les progrès se déroulent, de la sorte, à leur temps et à leur heure; l'action successive des siècles, l'influence des faits du passé sur les actes du présent, préparant eux-mêmes l'avenir, se présente plus claire et plus décisive ; on assiste pour ainsi dire, de cette façon, à l'épanouissement même de la civilisation. ”

“ Après une année occupée à reconnaître la position réelle de notre monde dans la multitude des mondes, vous avez employé une année à étudier la constitution de la terre. Vous avez vu la vie sortir comme la Vénus antique de la chaude écume des mers primitives. ”

“ On peut déjà rêver là-dessus ; car il est inévitable que le centre de la civilisation se déplace en même temps que les saisons varient. Notre passé historique se trouve éclairé par ces promenades du soleil. ”

“ Je n’ay pas oublié dans cét abregé cette célebre distinction que font les chronologistes de la durée du monde en sept âges. Le commencement de chaque âge nous sert d’epoque : si j’y en mesle quelques autres, c’est afin que les choses soient plus distinctes, et que l’ordre des temps se développe devant vous avec moins de confusion. ”