Fait historique

“ A l’œuvre de ces grands esprits, il a su ajouter une œuvre originale qui intéresse l’histoire de notre patrie, celle de la civilisation à laquelle nos sociétés modernes ont fait le plus d’emprunts, et qui rend à la connaissance familière des hommes toute une grande époque de transition où naissent quelques-uns des problèmes politiques, religieux et moraux qui ont le plus agité les siècles ultérieurs. ”

“ Quelques faits constants et généraux, ou intérieurs, tels que l’âme du peuple et ses instincts primordiaux, ou extérieurs, tels que des institutions et des constitutions, donnent les directions et les formes principales de l’évolution historique [2] . ”

“ Vous le savez, toute nation doit chercher à connaître, à approfondir les phases de sa propre existence. Longtemps, nos historiens n'ont été que des romanciers. Notre siècle tend à ramener la science historique à sa véritable source, aux documents locaux et contemporains. ”

“ C'est surtout pour nos frères du peuple et de la bourgeoisie que nous écrivons cette histoire sous une forme que nous tâchons de rendre amusante. Nous les supplions donc de lire ces notes, qui sont, pour ainsi dire, la clef de ces récits et qui prouvent que sous la forme romanesque se trouve la réalité historique la plus absolue.
Voici quelques extraits des historiens anciens et modernes qui établissent, quoique à différents points de vue, qu'il y a toujours eu parmi nous deux races: les conquérants et les conquis. ”

“ Dans la recherche de la vérité historique, il faut se borner à regarder comme acquis les phénomènes généraux, les grands mouvements de va-et-vient que constate la marche de la civilisation prise dans son ensemble. ”

“ Cette tendance philosophique qui s'attache à faire ressortir, des mille accidents d'une époque et d'un pays, les moeurs, les institutions et les idées, en un mot l'esprit de cette époque et de ce pays, est l'une des plus grandes gloires de notre siècle. ”

“ L' historien qui n' écrit pas seulement l' histoire pour la raconter , mais qui la traite comme une science positive , a pour tâche d' étudier la marche de ce grand problème , auquel on pourrait , à bon droit , donner le titre d' expérience historique . ”

“ L'histoire, ce grand enseignement des nations, se compose d'une série de petits faits insignifiants, en apparence, mais s'enchaînant entr'eux de telle façon que, si un seul détail est erroné, le grand lien qui les rattache se trouve complètement rompu. ”

“ La vérité historique ressort suffisamment, sinon de la lecture de chacun de ces ouvrages écrits par des hommes qui avaient à cœur de mettre en 'lumière les exploits de la nation à laquelle ils appartenaient et de faire ressortir ses qualités, du moins de leur rapprochement et de leur comparaison. ”

“ Toutefois ils ont rendu un grand service, en élevant l'Histoire jusqu'aux sublimes spéculations de la haute philosophie. 1 Prise dans un sens plus restreint, l'Histoire nous expose la formation des états, les guerres et les révolutions politiques qui entraînent les peuples , la biographie de leurs grands hommes ou des personnages célèbres , le tableau des mœurs, des lois et du gouvernement. Mais pour l'étudier avec fruit, il ne suffit pas de connaître ce qui regarde un peuple en particulier ”

“ C'est le choix du sujet.
Manifestement, la méthode un peu légère que nous avons indiquée plus haut, ne peut guère s'appliquer à l'histoire d'un peuple. L'histoire de tous les peuples est faite, bien ou mal. ”

“ Les historiens écrivent généralement sous le point de vue de leurs propres idées, de leurs passions, ou d'après les préoccupations de leur époque; d'autres, d'un esprit superficiel et paresseux, au lieu de chercher à connaître la vérité sur les origines, les causes, les faits et les résultats, préfèrent s'en tenir à ce qui a été écrit avant eux. ”

“ Il se forme en France, si je puis le dire , deux corps d'histoire et de tradition sur les mêmes faits; et la génération qui s'élève n'acquiert qu'une instruction factice, suivant le prisme qu'elle place devant ses yeux. ”

“ Ainsi le sens historique rend ses serviteurs passifs et respectueux. ”

“ Ne semble-t-il pas, en effet, Messieurs, que le fait de la civilisation soit le fait par excellence, le fait général et définitif, auquel tous les autres viennent aboutir, dans lequel ils se résument ? Prenez tous les faits dont se compose l’histoire d’un peuple, qu’on est accoutumé à considérer comme les éléments de sa vie ”

“ Il se plaît à leur rappeler les titres passés et présens de la tradition, à leur prouver, l’histoire à la main, que toutes les institutions qu’ils repoussent ou dont ils sapent les bases, royauté, aristocratie, église, corporations, ont leur justification et leur raison d’être dans des services séculaires. Si, dans ce profond plaidoyer en faveur de la tradition, il met tant de chaleur, de verve, de véhémence, c’est qu’en fait, sa propre théorie est en cause, c’est qu’ici encore l’historien n’est que l’organe du philosophe. ”

“ Ceci posé, et pour n’y plus revenir, j’affirme que je ne pourrais pas raconter et expliquer ma vie sans avoir raconté et fait comprendre celle de mes parens. C’est aussi nécessaire dans l’histoire des individus que dans l’histoire du genre humain. Lisez à part une page de la révolution ou de l’empire, vous n’y comprendrez rien si vous ne connaissez toute l’histoire antérieure de la révolution et de l’empire ; et pour comprendre la révolution et l’empire, encore vous faut-il connaître toute l’histoire de l’humanité. ”

“ Mais, contre la mode d’aujourd’hui et contre les apparences, il faut défendre cette proposition qui est de simple honnêteté historique et n’en pas démordre : tout ce que l’Europe a connu de noblesse, — noblesse de la sensibilité, du goût, des mœurs, noblesse en tous sens élevés du mot — tout cela est l’œuvre et la création propre de la France ; et la vulgarité européenne, la médiocrité plébéienne des idées modernes est l’œuvre de l’Angleterre.
254. ”

“ Car il fait toucher du doigt l'importance de l'Histoire dans le progrès et l'affinage des doctrines. L'Histoire est l'environnement de la pensée. Elle en dessine les nouveaux paysages. Voici un exemple. ”

“ Et il pourra bien y avoir, à l’avenir, une histoire plus sûre, une histoire des conditions de la vie, pour nous apprendre ce que tel peuple, à telle époque, produisit et consomma dans tous les modes de son activité. ”

“ Donc, Muses folles et enivrantes, silence, voilà l'Histoire qui passe.
L'Histoire est la justice du peuple ; le peuple est la voix de Dieu! Voilà la voix de Dieu qui tonne ! Voilà la justice de Dieu qui passe ! ”

“ Les siècles se suivent, dit-on souvent, on devrait dire qu’ils s’engendrent. Aujourd’hui est le fils d’hier, et de tous les innombrables hier qui le précèdent. Le présent est le résumé du passé. Telle de nos institutions forme à elle seule un chapitre de l’histoire de France tout entier. ”

“ Il est évident que, dans cette connaissance du caractère propre à chaque peuple et des facultés qui composent son génie, il est nécessaire de classer les idées, les sentimens, les passions, d’en faire l’histoire comparée, de marquer la part de la tradition, celle du fonds commun à la nature humaine, de préciser les origines, de suivre les transformations. ”

“ Le premier coup d’œil de celui qui étudie sérieusement et sincèrement notre histoire doit plonger au fond de ce chaos de traditions et d’opinions discordantes, et chercher par quelles transformations successives, par quelles fluctuations du faux au vrai, de l’hypothèse à la réalité, la notion des origines de la société française a passé, pour arriver jusqu’à nous. ”

“ La critique des sources a réalisé d’admirables progrès, des découvertes splendides ont révélé des civilisations inconnues, aucune des manifestations de l’activité sociale n’a été négligée, ni le droit, ni les mœurs, ni l’économie. C’est à juste titre que l’on a pu donner au siècle qui vient de finir le nom de siècle de l’histoire. ”

“ Notre France sera surtout l’objet d’une prédilection facile à comprendre, et son histoire prendra, sous la plume des plus éminents de nos historiens et hommes politiques, une forme neuve et saisissante. ”

“ Que sont quelques siècles dans le développement d’un si grand peuple ? et pourquoi nous amusons-nous à lire l’histoire, alors que la vie même inscrit sous nos yeux en signes si tragiques la chronique du passé ? ”

“ Il convient d'éclairer le droit par l'histoire, ce monument vénérable de la tradition des siècles, qui nous révèle l'origine, les progrès et la décadence des diverses institutions humaines, avec les causes génératrices de leurs plus importantes vicissitudes. ”

“ Ainsi les Histoires particulières représentent la suite des choses qui sont arrivées à un peuple, dans tout leur détail : mais, afin de tout entendre, il faut savoir le rapport que chaque Histoire peut avoir avec les autres ; ce qui se fait par un abrégé où l'on voie, comme d'un coup-d'oeil, tout l'ordre des temps. ”

“ L’histoire, qui est le registre de naissance et de mort de ces civilisations, nous les montre partout naissant, croissant, dépérissant, mourant avec les dieux, les cultes, les lois, les mœurs, les langues, les empires qu’elles ont fondés pour un moment ici ou là dans leur passage sur le globe. ”

“ Mais l'histoire des peuples n'est plus seulement l'histoire des armées; c'est l'histoire de la science, des arts, du commerce, de l'industrie, de la religion, de la civilisation, du bien-être; or, pour bien faire une seule histoire de toutes ces histoires, il ne faut pas le style décousu, les inégalités, les contradictions, les aperçus bornés, les lacunes, la précipitation, les luttes de l'élection; il faut le style soutenu, l'égalité, le calme, l'unité, la suite, les larges vues, l'accord, la paix de l'hérédité. ”

“ Divisant l’histoire ancienne en époques, il expose, dans chaque époque, tout ce que l’esprit humain peut présenter de remarquable chez les diverses nations, et fait suivre les aperçus des faits de considérations sur les institutions politiques, les progrès des sciences et des arts. ”

“ Un historien, préoccupé d'un événement, y voit-il le but vers lequel ont tendu tous les événements antérieurs, d'autres historiens, à leur tour, prennent ce fait comme point de départ, et ne le regardant plus comme un résultat, mais comme un principe, montrent dans ce grand fait un des antécédents de révolutions politiques, morales, en un mot, d'une civilisation. ”

“ Puis viendra l’histoire générale, les modifications successives des sociétés humaines se dérouleront dans le récit des faits du passé : les conquêtes pacifiques de la science ; la civilisation et ses divers instruments, depuis le sabre jusqu’à la presse et au crayon ; les diverses lois religieuses, sociales, politiques ; les brillantes individualités qui se sont élevées de temps à autre au sein de l’humanité pour lui tracer sa route, tout cela sera embrassé dans sa généralité et développé dans ses détails, avec simplicité et concision. ”

“ L’histoire politique, appuyée sur ses faits officiels, est aisée et grossière en comparaison. L’histoire d’une société, c’est-à-dire l’histoire des idées, des sentiments et des influences, qui font les mœurs et qui les changent, et, pour tout exprimer avec le seul mot qui convienne : l’histoire de l’Histoire ! ”

“ D’abord c’est un livre de longue haleine, où la vie de toute une époque et de plusieurs peuples est tracée à grands traits avec une juste mesure de détails, mais où se meuvent assez peu de ces grandes figures historiques qui restent l’éternelle discussion de tous les âges. ”

“ On serait étonné, si l'on assistait à la naissance cachée des grands événements, de voir de quelles causes infimes ils sortent, et combien peu y participe l'action directe des hommes auxquels l'histoire en fait remonter l'honneur. ”

“ L’histoire générale nous donne sur ces diverses époques et sur ces points particuliers, des renseignements qu’elle discute et des opinions qu’elle motive ; mais n’y a-t-il pas un intérêt profond à surprendre dans leur vie propre ces parties d’un même tout, à étudier les principes qui entrent dans leur organisation, et à voir le jeu de ces institutions sous lesquelles ont vécu heureuses et fières de nombreuses générations ? N’est-ce pas un beau spectacle, que cette évocation d’un passé dans lequel on va chercher ce qu’il avait reçu, et constater ce qu’il a transmis ? ”

“ Dans cette histoire il y a tout, excepté l’histoire. Étalages de princes, de « monarques », et de capitaines ; du peuple, des lois, des mœurs, peu de chose ; des lettres, des arts, des sciences, de la philosophie, du mouvement de la pensée universelle, en un mot, de l’homme, rien. La civilisation date par règnes et non par progrès. Un roi quelconque est une étape. ”

“ L’histoire, parvenue à la hauteur de sa mission, devrait surtout signaler les causes qui portent les peuples au bien ou au mal, à la prospérité ou à la décadence. Les vrais historiens de notre temps commencent à mettre ces causes en lumière : et l’on entrevoit l’ensemble des monuments qu’ils élèvent ainsi pour les localités, les provinces et les nations. ”

“ Aujourd’hui, de probes et sagaces historiens entreprennent de reviser l’histoire de ce siècle abominable que, dans les écoles démocratiques et les salons libéraux, on appelle toujours le grand siècle. ”

“ Ils ne font qu’errer sans fin dans les détails, et ne s’avisent point de remonter jusqu’aux principes généraux, où tous les détails se réunissent et se confondent. Entasser dans sa tête faits sur faits, retenir bien exactement les dates, se remplir l’esprit de guerres, de traités de paix, de mariages, de généalogies, voilà ce qu’on appelle savoir l’histoire. ”

“ En histoire on apprendra d'abord les événements faisant époque, avec leurs causes et leurs effets. De plus, on s'appliquera surtout aux périodes contemporaine et moderne et on retranchera de l'histoire ancienne et de celle du moyen-âge tout ce qui a un caractère légendaire ou accessoire. ”

“ Mettre à leur place, sous leur vrai jour, les événemens et les personnes, n’attribuer à chacun que sa part d’influence, démêler l’enchaînement des causes, dégager les vraies lois de l’histoire en tenant compte de la liberté humaine, du choc des volontés et de l’imprévu qu’il engendre, tel est l’honneur et le devoir du véritable historien. ”