Auguste Gougeard

“ « Si le règne de Louis XV, ajoutait-il, a été marqué par une série de malheurs et de calamités, si vous voulez, messieurs, éviter à Louis XVI une perspective de semblables catastrophes, vous armerez tous vos vaisseaux pour appuyer votre médiation entre la France et l'Espagne. »
Nous n'avons pas non plus trouvé sans élonnement, au milieu des aphorismes badins et souvent grivois de Champfort, cette phrase qui s'y trouve comme égarée (1) : « La nécessité d'être gentilhomme pour être capitaine de vaisseau est tout aussi raisonnable que celle d'être secrétaire du roi pour être matelot ou mousse. » ”

“ On nous représente, d'un côté, l'État concédant aux matelots le domaine de la mer et son exploitation exclusive, et de l'autre, ces derniers s'engageant à se tenir constamment à la disposition du gouvernement pour armer ses navires de combat.
Rien n'est plus vain qu'une pareille doctrine. Il n'est pas difficile, en effet, de prouver que l'État ne saurait concéder une chose qu'il ne possède pas lui-même, et qu'à part une zone bien restreinte et qui ne dépasse pas la portée du canon, l'Océan est le patrimoine commun de l'humanité. ”

“ « Vous serez sollicité, monseigneur, par une infinité de sujets, vous ne le serez pas par moi. Je crois que pour un emploi de cette nature, l'on peut s'offrir, mais l'on ne doit point solliciter. Le mérite seul déterminera le choix d'un ministre juste et éclairé.
« Si vous daignez m'en charger, je prends l'engagement le plus solennel de me dévouer entièrement à l'éducation des jeunes aspirants de la marine. L'espoir flatteur de faire le bien de l'État en formant des sujets dignes de le servir, me soutiendra dans cette pénible carrière. Le zèle suppléera aux talents. » ”

“ C'est pourtant le cas de l'artillerie de la marine, laquelle, nous ne saurions trop le répéter, ne peut ni ne doit dans aucune situation servir, devant l'ennemi, le matériel qu'elle construit.
Une seule chose nous a toujours étonné, c'est la bonté relative des résultats obtenus, comparée à la médiocrité et au manque de logique des méthodes employées. Hâtons-nous de dire que ce résultat est entièrement dû au bon esprit du personnel, à l'étendue de son instruction et aussi à son désir sincère de faire son devoir : les défauts du système ont été plus forts que la bonne volonté des hommes. ”

“ Mettre en œuvre toutes les forces vives du pays, puiser
à toutes les sources, développer par la puissance de l'organisation tous nos moyens sans les épuiser, donner en un mot à tous ces éléments de puissance leur valeur maxima, tel est l'objectif de la législation militaire nouvelle. On a beaucoup fait pour atteindre le but, il reste encore plus à faire.
Le moment est donc bien choisi pour étudier avec maturité les principes sur lesquels repose l'organisation des troupes de la marine, et pour définir clairement la nature de leur service. ”

“ Heureusement dans la marine rien de semblable ne peut se produire. Sur mer on ne saurait faire violence au bon sens et la force des choses sur cet élément a une puissance que rien ne saurait vaincre.
Lorsque des phénomènes semblables et qui ne peuvent être que passagers, viennent à s'y produire, la tactique
ne parvient pas à se fixer et le sort des batailles ne dépend plus que de l'instruction des états-majors et des équipages, du coup d'œil et du sang-froid du capitaine. ”

“ Rien ne serait plus éloigné de notre pensée que de suspecter les intentions de ces marins illustres, mais les vérités que le temps a mises en lumière, ces sophismes dont il a définitivement fait justice et qui sont devenus pour les hommes de notre époque, imprégnés tous, quoiqu'à des degrés différents, des idées de la Révolution française, l'évidence même, l'illustre amiral d'Orvilliers était hors d'état de les comprendre. Il serait injuste au même degré de lui en faire un reproche, que d'accuser les contradicteurs d'ignorance ou bien encore
de fomenter de mauvais desseins. ”

“ Le triste état dans lequel était réduite la marine française à la suite du coupable abandon des officiers, le triste spectacle qu'eux-mêmes avaient eu sous les yeux, leur firent- ils faire de salutaires réflexions? Le remords au moins pénétra-t-il dans leur cœur? Rien, hélas ! ne permet de le supposer, et peut-être ne virent-ils dans la déroute et la retraite précipitée de l'escadre de Villaret que la levée du dernier obstacle qui s'opposait à leurs projets. ”

“ Il fit preuve de plus de vigueur dans l'action que de sagesse peut-être dans les conseils ; mais, doué (1) d'un esprit vif et pénétrant, il n'en a pas moins jeté un grand éclat sur la marine française à son début, et fait preuve d'une compétence sur les choses de la mer qui nous a plus d'une fois étonné.
A l'époque où nous sommes parvenus, en 1641, la féodalité n'existe plus en tant que puissance. La France, lancée par la royauté dans la lutte terrible qu'elle soutient depuis 1636, en est, grâce à elle, grâce à Richelieu qui la personnifie, sortie victorieuse. ”

“ En matière de recrutement des équipages, il avait formé le projet de diviser le personnel en trois ou quatre classes, qui ne devaient paraître que successivement à bord des bâtiments de guerre et resteraient, dans les intervalles, libres de se livrer au commerce et à la navigation marchande. Il avait rêvé, car c'était là un rêve, de faire du matelot un homme heureux, bien traité, régulièrement payé, dont la condition, enviée de tous, attirât sur les côtes de nombreux habitants et y formât, pour l'avenir, une innombrable pépinière de marins. ”

“ Quelle que puisse être la justesse de cette manière de voir, elle ne suffirait peut-être pas encore à nos yeux pour assurer à. la marine un personnel homogène et entièrement approprié aux divers services qu'on est en droit d'attendre d'elle. Il faut de plus toujours avoir présent à l'esprit que, pour la marine de guerre, naviguer et combattre constituent son unique raison d'être, savoir faire à ce grand objectif tous les sacrifices de détails nécessaires, et aussi se souvenir que tout le reste ne constitue qu'un accessoire quand il n'est pas un embarras. ”

“ Mais l'histoire a négligé de nous montrer Richelieu faisant construire les premiers vaisseaux de guerre dignes de ce nom, en élevant successivement le nombre jusqu'à quatre-vingts, les faisant concourir avec une rare habileté à l'exécution de ses projets, donnant lui-même à ses amiraux les instructions les plus sages et les plus précises, creusant les ports et bâtissant les arsenaux. C'est là une lacune que nous avons voulu essayer de combler.
La création des rouages administratifs destinés à mettre en mouvement une machine aussi compliquée est également son ouvrage. ”

“ La crainte certainement exagérée de porter sur leur œuvre une main indiscrète, l'esprit de routine que l'on est trop souvent porté à confondre avec le besoin légitime de conservation, permirent au mal de s'aggraver jusqu'à ce point qu'il devint intolérable. Il fallut pour le faire disparaître employer des remèdes qui compromirent gravement la situation de la marine de guerre et contribuèrent à sa désorganisation, au moment même où son concours était le plus nécessaire pour assurer la défense de la patrie. ”

“ Plus on étudie ce ministère de Colbert, plus on cherche à pénétrer le secret des moyens qu'il employa pour parvenir à une création si rapide, à mesure que l'on assiste avec un intérêt toujours croissant à l'éclosion même de sa pensée, qu'on la suit dans ces diverses transformations, et plus on acquiert la preuve que l'ardente recherche de la vérité et de la justice a été son unique préoccupation. ”

“ Le triste état de la marine sous le règne de Louis XV, en fermant aux officiers militaires la carrière brillante des entreprises hardies et des combats heureux, les a forcés à se replier sur eux-mêmes.
Ils ont puisé dans l'étude les connaissances dont ils devaient faire preuve quelques années plus tard, mettant ainsi en pratique cette belle maxime de Montesquieu : « L'adversité est notre mère et la prospérité notre marâtre. » ”

“ Si certains faits contemporains et anormaux qui caractérisent la situation si différente de la marine sous le premier empire et dans la période qui a précédé nos revers, paraissent s'écarter de cette loi générale, leur cause déterminante n'aura échappé à aucun esprit attentif, et nous nous croirons dispensé d'entrer trop avant dans un ordre de considérations qui nous conduirait sur un terrain dont nous nous sommes à nous-même interdit absolument l'accès. ”

“ Il doit veiller au bien-être de ses subordonnés plus qu'au sien propre, leur donner les marques d'une affection soutenue, et au moment du danger se dévouer pour eux. Aussi a-t-on pu dire avec autant de raison que de justice : « C'est un trait caractéristique de la vie du marin « que cet attachement réciproque des hommes et des « officiers (1) . »
Ce sentiment qui fait sa force est né d'hier, et nous n'en trouverons malheureusement nulle trace dans la marine du passé, dont les prescriptions sont muettes sur l'accomplissement des devoirs réciproques qui devaient le faire naître. ”

“ Brest, n'a pas, Monseigneur, échappé à votre pénétration. Non-seulement vous l'avez aperçu, gêné et contrarié dans ses fonctions par un corps qui ne devrait que concourir avec lui au service de la marine, mais encore engagé dans le sentier le plus étroit, le plus glissant et même le plus humiliant pour le corps dont il est le chef. Le commandant de la marine n'est que la troisième autorité qui réside dans la ville. ”

“ Richelieu s'était chargé de les désigner lui- même, et les châteaux de Lamballe et d'Ancenis étaient tombés sous le marteau des démolisseurs. L'année suivante, après la séparation de l'assemblée des notables, cette mesure, qu'un cri de joie immense accueillit non- seulement dans la Bretagne, qui déjà avait supplié le roi de ne lui donner jamais pour gouverneurs les descendants de ses anciens ducs, mais encore dans la France entière, était mise à exécution sur toute l'étendue du territoire (1) . Dès ce jour, la noblesse féodale n'est plus qu'un souvenir. ”

“ «Je préfère de beaucoup celui qui a su prendre la Rochelle à celui qui a été incapable de la défendre. »
Jean Guiton devait subir l'injustice et l'ingratitude de ceux pour lesquels il s'était dévoué. Obligé de quitter la ville sur l'ordre qui lui en fut donné par Richelieu, il voulut, nous dit le conseiller d'État Bernard, qui avait soutenu le siége avec lui, aller loger à Surgères, chez ceux de sa religion; mais personne ne voulut recevoir un homme ainsi compromis. ”

“ Aucun d'eux ne s'est inspiré de ces viriles paroles que l'on prête au vieux capitaine de vaisseau commandeur de La Laurentie, tombant frappé à mort au pied des redoutes de Sainte - Barbe : « Vive le roi ! et toujours en avant contre la révolution ! » Nous le regrettons pour leur mémoire, là eût été leur excuse. Ils n'en pouvaient invoquer d'autre, et les officiers de marine du siècle de Louis XIV n'y eussent certainement pas manqué. ”

“ Que les préférences de Colbert, d'accord sur ce point comme sur tant d'autres avec Richelieu, aient été pour le système qui assure à la production nationale une forte protection, cela n'est pas douteux. Quelle que puisse être la vérité sur une question qui restera bien longtemps encore, sinon toujours, l'objet des controverses les plus vives, il est juste de faire remarquer que peu d'années nous séparent de l'époque où l'Angleterre venait de promulguer si audacieusement son acte de navigation et que l'industrie française était encore dans l'enfance. ”

“ Chandernagor restait aux Anglais. La Grenade, les Grenadines, Saint-Vincent, la Dominique, étaient définitivement perdus, Le Canada, que Colbert avait baptisé du nom de Nouvelle-France, cet objet des longues convoitises de l'Angleterre, lui était cédé en toute propriété, et les conditions faites à l'occupation de la Louisiane équivalaient à un abandon définitif.
La situation de la marine sous le premier Empire est présente à l'esprit de tous. Nous décrirons les causes qui amenèrent sa ruine et constaterons aussi la fatale influence qu'elle exerça sur la politique générale de la France. ”

“ Les défaites maritimes qui signalèrent la fin du règne de Louis XV, la ruine de nos colonies, les pertes considérables subies par le commerce, le sentiment unanime en France que les revers qu'elle subissait devaient être uniquement attribués à son gouvernement, les idées de justice, d'égalité devant la loi, préludes de la Révolution française qui commençait à se faire jour, tout, en un mot, donnait à ces questions une actualité, une importance dont nous nous rendons difficilement compte aujourdhui. ”