Edmond Jurien de La Gravière

“ Mais dans la situation relative où se trouvent le navire et le canon, il n'est pas un amiral qui osât aujourd'hui présenter le travers à l'ennemi, avec l'espoir de l'arrêter ou de le détourner de sa route. En effet, si l'artillerie a repris quelque efficacité quand elle peut frapper normalement et à petite distance, elle reste tout à fait impuissante vis-à-vis de surfaces fuyantes.
C'est par le choc qu'il faut vaincre, c'est contre le choc qu'il faut se prémunir. Aux approches de l'ennemi, un vaisseau cuirassé n'a rien de mieux à faire que d'imposer silence à ses canons. ”

“ Les alluvions de l'Aima ont jeté à l'embouchure du fleuve comme un pont étroit entre les deux rives. Des soldats passent l'un après l'autre sur cette barre ; leur défilé menace de se prolonger jusqu'à la nuit. Au loin, dans l'intérieur, un village est en flammes. Les cosaques, qui viennent d'y mettre le feu, s'enfuient de toute la vitesse de leurs chevaux. Derrière eux, l'incendie dévore les meules de blé. Partout le pétillement de la fusillade est marqué par de minces colonnes de fumée. La bataille se dessine, elle tend à tourner les Russes par leur gauche ; mais
où sont donc les Anglais? ”

“ Le canon tonnait dans nos trois batteries, les sections de mousqueterie, les divisions d'abordage débouchaient par toutes les échelles sur le pont. L'amiral me fit appeler : il avait tracé quelques lignes sur l'ardoise qui lui servait de tablettes. C'était l'ordre du jour qu'il adressait à l'escadre. « Marins de l'escadre de l'Océan, disait-il, nous allons entrer dans la mer Noire pour nous ranger sons les ordres du brave amiral Hamelin. Vous êtes de jeunes vaisseaux, mais vous avez travaillé et l'heure du combat vous trouvera prêts. » ”

“ Les mers qui baignent nos côtes étant les plus difficiles et les plus périlleuses qui soient au monde, ceux qui auront appris à les affronter ne trouveront plus ni difficultés ni périls dans les autres parages. Quand l'officier de marine aurait consacré huit ou dix années de sa vie à s'initier aux détails les plus essentiels de'sa profession, quand il aurait appris le pilotage sur nos côtes, la grande navigation au delà du cap Horn et du cap de Bonne-Espérance, je voudrais m'occuper alors, mais alors seulement, de perfectionner son éducation militaire. ”

“ Nos plus ingénieuses découvertes nous donneront à peine sur l'ennemi l'avantage de quelques jours. La supériorité de vitesse est d'ailleurs un avantage infiniment plus précaire pour une escadre que pour un croiseur isolé. Rassemblez huit ou dix vaisseaux rapides : s'il en est un seul dont la machine s'arrête, voilà l'escadre entière obligée de le sacrifier ou de l'attendre. C'est pour avoir voulu proléger le vaisseau le Zélé, démâté pendant la nuit par un abordage, que le comte de Grasse fut conduit à livrer malgré lui le combat de la Dominique. ”

“ Les meilleurs marins d'autrefois sont restés les meilleurs officiers d'aujourd'hui. Seulement le métier, il faut bien le dire, est devenu accessible à un plus grand nombre d'aptitudes. La science de la manœuvre qui, dans la marine à voiles, était le privilège de quelques natures particulièrement douées, cette science si brillante et si délicate à laquelle nous devions nos principales jouissances, s'est trouvée mise par le moteur nouveau à la portée des coups d'oeil les moins prompts, des intelligences que la marine à voiles trouvait le plus rebelles. ”

“ Je répudie donc hautement tout sacrifice qui ne tend pas à augmenter directement notre flotte de ligne. Constituer sans délai le corps de bataille de la marine française, l'entourer de rapides et actifs éclaireurs est un soin si urgent, que pour le moment c'est le seul qui me touche. Les frégates de croisière, les batteries flottantes, les canonnières à petite ou moyenne vitesse, les vaisseaux gardes-côtes, les transports, les transports surtout, n'ont pas mes sympathies. ”

“ L'escadre est pour nos flottes ce qu'était la légion pour l'armée romaine. Dès que l'ennemi est en vue, chaque escadre doit manœuvrer d'une façon indépendante et concourir, sous la conduite de son chef particulier, à l'exécution du plan d'attaque arrêté par l'amiral.
Les escadres se fractionnent elles-mêmes en divisions. La division est l'unité-tactique. Elle comprend deux ou plusieurs matelots de combat. Mais ni l'escadre ni la division ne subordonnent, une fois la mêlée établie, les
capitaines à un signe de commandement supérieur. ”

“ Le canon de l'armée se taisait au moment où celui de la flotte allait parler.
Déjà en effet accourait du mouillage de la Katcha l'escadre de l'amiral Hamelin. Une brume épaisse l'avait jusqu'alors dérobée à nos yeux. Nous nous hâtons. Les vaisseaux à voiles et les frégates à vapeur s'accouplent ; les vaisseaux à hélice appareillent. La corvette le Pluton éclaire la route; le Charlemagne et le Montebello arrivent les premiers sous le canon des forts. Des boulets ont fait jaillir l'eau près de
nous. ”

“ L'artillerie ennemie se décida la première à plier; l'infanterie, n'étant plus soutenue, recula d'abord en bon ordre, mais elle ne put conserver longtemps cette fière attitude.. Les bataillons russes arrivèrent dans un affreux pèle-mêle sur les bords de la Chernaya; la retraite était devenue une déroute.
Il y a des victoires qui, semblables à la victoire ailée des statuaires et des poëtes, ne laissent point sous leurs pas de carnage. Il en est d'autres où le succès s'achète par de vastes hécatombes; Inkermann évoquait le fantôme d'Eylau. ”

“ Entre Eupatoria el l'embouchure de l'Aima, à quatre journées de marche de Sébastopol, le rivage d'Old-Fort offrait une plage découverte, flanquée par deux lagunes.
Cette plage, que la flotte pouvait balayer de son artillerie, était merveilleusement propice à la descente. On s'y précipita, oubliant les inquiétudes les plus exagérées comme les plus légitimes, enivré de l'enthousiasme du moment.
Ceux qui prétendent qu'à la guerre il ne faut jamais rien donner au hasard, qui veulent des succès assurés et se montrent impitoyables envers la défaite, feront bien de méditer la campagne de Crimée. ”

“ Une division composée du vaisseau anglais l'Hannibal et de frégates à roues franchissait en même temps la passe d'Ochakof. C'en était trop pour une garnison déjà démoralisée; elle courut se réfugier dans les fossés creusés le long du fleuve; une explosion formidable pouvait l'y anéantir, si on laissait les flammes continuer leurs ravages ; la générosité de l'amiral Bruat s'émut du danger que courait un ennemi qui avait renoncé à se défendre. ”

“ Le 28, je mouillais devant Rhodes et le 8 janvier devant Alexandrette. Le 15janvier, j'étais de retour à Alexandrie, fort heureux de n'avoir éprouvé aucune avarie pendant une navigation qui a été fort rude, car la rigueur de cet hiver a été exceptionnelle. J'ai trouvé ici le Dragon, le Louqsor, le Sphinx, une frégate russe et toute l'escadre égyptienne qui, après avoir craqué des beauprés, des vergues, et tordu des mèches de gouvernail, est rentrée à Alexandrie, ayant perdu un brick, une corvette et sauvé par miracle la frégate le Reschid, qui était dans les brisants d'Aboukir. ”

“ Vigoureusement attaqué par les vaisseaux anglais et par quelques-uns des vaisseaux de notre aile gauche, le fort Constantin chancelle sous ses trois étages de batteries. Les hauteurs du Télégraphe n'en font pas moins pleuvoir sur le détachement que commande l'amiral Lyons une grêle de projectiles. La moitié de la flotte anglaise ne peut plus avoir qu'une pensée : sortir du mauvais pas où l'audace de son chef l'a conduite. ”

“ Vers quatre heures, le feu reprend avec une vivacité nouvelle ; les bastions mêmes de la place se joignent aux batteries du bord de mer. Les bombes, les obus pleuvent autour de nous. L'ennemi heureusement ne peut apercevoir que la pointe de nos mats, qui surgissent comme des balises au-dessus d'un océan de fumée; ses coups portent trop haut. Le nuage protecteur qui nous environne ne lui permet pas de les rectifier; si ce nuage se dissipait, si les Russes abaissaient de quelques degrés leur tir, notre position deviendrait critique. ”

“ Notre or servira peut-être à construire la flotte qu'on dirigera contre nous. Je n'en répéterai pas moins, avec la même confiance, avec la même énergie qu'autrefois : « En présence d'une révolution qui condamnerait l'ancien matériel à pourrir inachevé sur nos chantiers et qui diminuerait même l'importance de cet élément, aujourd'hui indispensable, que nous demandons à notre inscription maritime, les bonnes institutions resteraient encore, avec l'ordre, la discipline et la pratique de la mer, les plus sûrs éléments de succès. » ”

“ Les Russes restèrent maîtres du champ de bataille ; nous les vîmes avec une profonde tristesse relever les blessés tombés entre les deux lignes. Les Anglais, humiliés, montrèrent pour la première fois à cette occasion une certaine aigreur. Quand la fortune hésite, la bonne intelligence devient difficile à maintenir dans les armées combinées. Des coups de vents violents régnaient déjà sur la mer Noire, le ciel était triste, le sol boueux, les nuits froides; tout prenait autour de nous un aspect de mauvais augure.
Le 5 novembre, une brume épaisse était étendue sur Kamiesh. ”

“ Quant aux affaires, on ne peut les traiter plus mal que par le télégraphe. Avec son obscurité d'oracle, ce fil mystérieux est le plus détestable instrument que l'administration ait jamais eu entre ses mains. Il a substitué la précipitation au travail, un dialogue fiévreux à des ordres et à des explications réfléchis. On ne peut tout voir, on ne peut tout faire par soi-même ; le plus sage est alors de donner notre confiance tout entière à ceux qui voient et qui agissent. Pour un ministre, pour un commandant en chef comme pour un souverain, gouverner, c'est toujours choisir. ”

“ Des.
monceaux de cadavres, des amas de blessés gémissant ou râlant sur le champ de bataille, peuvent laisser jusqu'à un certain point l'âme insensible. La pitié ne sait où se prendre au milieu de ces débris sans nom, et l'individualité humaine disparaît en quelque sorte dans cette fourmilière écrasée. Ce ne sont plus des hommes qu'on a sous les yeux ; c'est bien de la chair à canon. Rien ne vient réveiller dans ce spectacle horrible le sentiment de notre importance et de notre immortalité. ”

“ Il a fallu qu'à un talent très-remarquable et à une activité de tous les instants, cet habile ingénieur joignît une raideur et une probité qui en imposassent à des ennemis nombreux. Aussi a-t-il la gloire d'avoir formé tout un peuple d'ouvriers, d'avoir construit des vaisseaux de ligne, là où l'on n'avait jamais bâti que des corvettes, et d'avoir fait flotter dans le port d'Alexandrie le premier vaisseau de 120 canons qui y ait jamais paru. ”

“ Mais tout ce qui tend à discipliner une troupe, à lui inspirer confiance en elle-même, ne peut être dédaigné que par les esprits superficiels.Nous excellons dans ces exercices. Nulle marine n'a su introduire plus d'ordre que la nôtre dans le service intérieur de ses bâtiments. En dépit de notre vivacité, nous sommes un peuple méthodique, si méthodique que nous en devenons quelquefois routiniers. Les nécessités de la guerre de Crimée nous avaient un instant distraits des préoccupations minutieuses qui étaient l'héritage de dix années d'escadres d'évolutions. ”