Edmond Jurien de La Gravière

“ Après cet éclatant exemple, il fallut bien s'avouer que les levées en masse ne conviennent point à la guerre de mer; que, dans des combats d'artillerie, ni l'élan du courage, ni l'exaltation la plus héroïque ne peuvent tenir lieu de la précision et de la rapidité du tir, et que, de toutes les combinaisons de la tactique, la plus sûre pour un amiral est de réunir sous ses ordres une escadre dont chaque vaisseau puisse faire son devoir. ”

“ LE BELLEISLE, bien que complètement démâté, a moins souffert que le BELLEROPHON et LE COLOSSUS. Le nombre des morts et des blessés est, à bord de ce vaisseau, de 126, de 72 à bord de L'ACHILLES, de 70 à bord du DEFIANCE, de 79 à bord du REVENGE.
Tels sont les vaisseaux anglais qui ont supporté tout le poids de l'action ; la plupart flottent désemparés au milieu des vaincus, masses inertes et haletantes, incapables d'engager un nouveau combat ; mais une imposante réserve parcourt en ce moment le champ de bataille et recueille les fruits de leur victoire. ”

“ Cette alliance redoutable ne se présente à son esprit que comme une chance de plus d'arrondir et d'embellir sa propriété de Merton, de mettre aussi de côté un peu de cet argent dont « il ne dépense guère pour lui-même, bien qu'il aime assez à le répandre autour de lui ; mais si les pleurésies, si les affections de poitrine, « plus fréquentes dans la Méditerranée, que partout ailleurs, » viennent affliger son escadre, comment réparera-t-il ses pertes? voilà ce qu'il faut craindre plus qu'une flotte espagnole.
L'Angleterre n'a pas de matelots à envoyer aux vaisseaux de la Méditerranée. ”

“ Si le métier de la mer n'était quelque chose de si exceptionnel et de si rude, de si peu semblable à ce qui se passe sur la terre ferme; s'il ne demandait à chaque instant, de la part de l'homme qui s'y consacre, tant de mépris du danger et d'habitude de le braver; si c'était chose qui pût s'apprendre à tout âge que d'aller par une nuit froide et sombre, la pluie et le vent au visage, étouffer au haut d'un mât qui plie et tremble une voile sur laquelle les ongles ne peuvent trouver prise, et qui, en se débattant, menace à tout moment de vous précipiter à la mer ”

“ L'intention de l'Empereur (écrivait l'amiral Decres à Villeneuve, en lui envoyant ces nouvelles instructions) est de chercher dans les rangs, quelque place qu'ils y occupent, les officiers les plus propres à des commandements supérieurs; et ce qu'il exige par-dessus tout, c'est une noble ambition des honneurs, l'amour de la gloire, un caractère décidé et un courage sans bornes.
Sa Majesté veut éteindre cette circonspection qu'elle reproche à sa marine, ce système de défensive qui tue l'audace et qui double celle de l'ennemi. ”

“ Gênée dans son évolution par le calme et la houle, cette flotte immense, qui se développait alors sur une étendue de cinq ou six milles, présentait à l'ennemi un front irrégulier. 10 vaisseaux n'étaient point à leur poste et formaient comme un second rang de navires en arrière de la ligne de bataille. Le Neptuno, le Scipion, l'Intrépide, le Rayo, le Formidable, le Duguay-Trouin, le Montblanc, le San-Francisco d'Asis. le San-Agustin, le Héros composaient l'avant-garde et obéissaient aux signaux du contre-amiral Dumanoir. ”

“ Plein d'espoir dans l'issue d'un combat corps à corps, Villeneuve, avant que la fumée dérobe le Bucentaure à la vue de l'escadre, adresse un dernier signal aux commandants de la flotte combinée. « Tout vaisseau, leur dit-il, qui ne combat point n'est pas à son poste, et doit prendre une position quelconque qui le reporte le plus promptement possible au feu. » Son rôle d'amiral est terminé. Il ne lui reste plus qu'à se montrer le plus brave des capitaines de l'armée.
Hardy, cependant, vient de reconnaître l'impossibilité de couper la ligne sans aborder un de nos vaisseaux. ”

“ LA MACÉDONIENNE avait eu sa mâture en partie brisée, deux canons de sa batterie et tous ceux du pont désemparés ; plus de cent boulets avaient pénétré dans la coque, et plus du tiers de l'équipage avait été atteint par le feu de l'ennemi. La frégate américaine, au contraire, n'avait à regretter que cinq hommes tués et sept blessés ; elle avait tiré soixante-seize coups par pièce, pendant que LA MACÉDONIENNE en avait tiré trente-six. Le combat de la Constitution et de LA JAVA dura deux heures et fut le plus sanglant de
ces trois engagements de frégates. ”

“ Mouillé dans la baie de Tétouan, plus agité que les Grecs en Aulide, il épiait avec anxiété la première brise favorable et cherchait à tromper son ardeur par mille plans de campagne. « J'ai été rudement éprouvé, écrivait-il à lord Addington, et jusqu'ici l'ennemi a été merveilleusement heureux ; mais la chance peut tourner. Patience et persévérance peuvent beaucoup. » Enfin le 7 mai, à six heures du soir, il donna dans le détroit de Gibraltar ; il ignorait encore la destination de la flotte
combinée, et ne la connut d'une façon certaine que par un avis inespéré. ”

“ La brise qui avait conduit les vaisseaux de Villeneuve et de Gravina hors du port avait subitement fraîchi. Retardée dans sa marche par l'inexpérience de plusieurs vaisseaux espagnols qui étaient tombés sous le vent en prenant des ris, l'armée combinée s'éloignait lentement de la côte,
un brillant combat, cet avis, tout empreint de verve gauloise et de raison : « Mes amis, tirez bas; les Anglais n'aiment pas qu'on les tue. » ”

“ Nelson ne doutait point que Villeneuve ne reprît la mer dès que ses bâtiments auraient réparé leurs avaries, et, résolu à le poursuivre jusqu'aux antipodes, il avait voulu compléter sa provision d'eau et embarquer au moins cinq mois de vivres sur chacun de ses vaisseaux. « Bonaparte
s'est souvent vanté, écrivait-il à Collingwood, que notre flotte s'userait à la mer, tandis que la sienne ne ferait que s'accroître dans le port. Il doit savoir aujourd'hui, si la vérité arrive jusqu aux empereurs, que sa flotte peut en une seule nuit éprouver plus d'avaries que la nôtre dans une année entière. » ”

“ C'est une œuvre complexe dont la perfection ne résulte que du fini de toutes les parties. Au point où en est arrivée la science maritime, un navire à voiles ou à vapeur ne réunit les conditions propres à un navire de guerre que lorsqu'il a été apporté un soin extrême à lui assurer une marche supérieure, des évolutions faciles, une artillerie battante et dotée des perfectionnements les plus récents. ”

“ Quand nos vaisseaux débloquaient Cadix et le Ferroi, quand l'Angleterre consternée tremblait pour les Antilles, tremblait même pour ses propres rivages, qui eût osé penser que ces premiers succès préparaient de si grands revers, et que la campagne d'Angleterre se terminerait comme avait commencé la campagne d'Egypte? Ces deux événements, Trafalgar et Aboukir, s'expliquent cependant l'un par l'autre; ils s'enchaînent et se complètent : ce sont deux épisodes de la vie d'un même homme, deux périodes presque inévitables de la vie d'une même marine. ”

“ Au début de la guerre, l'Angleterre prenait rapidement l'offwisive. Ses vaisseaux étaient devant nos ports que les nôtres n'étaient point encore en état d'en sortir. Chaque jour rendait l'ennemi plus fort et diminuait notre confiance. Au lieu de prendre la mer en dépit des escadres anglaises, de vive force s'il était nécessaire, on aimait mieux attendre qu'un coup de vent les obligeât à lever le blocus. ”

“ Les Anglais n'ont jamais mis notre courage en doute; mais, avec l'aveuglement que les peuples portent trop souvent dans ces jugements mutuels, ils ont cru que le courage français, bien qu'ardent et impétueux, manquait de
viction profonde : c'est que l'action lointaine d'un pouvoir central n'a jamais remplacé qu'imparfaitement l'action incessante d'un pouvoir immédiat; c'est que l'autorité administrative, si habile, si dévouée qu'elle puisse être, ne saurait suppléer l'autorité militaire; c'est que la puissance créatrice ne saurait résider que dans le chef de l'armée. ”

“ « Un bon vent d'ouest, écrivait-il à l'amirauté, me les ramènera en quelques jours; si je les envoyais à Malte, je ne sais plus quand je les reverrais. » Il avait songé à conduire la flotte anglaise dans un des ports de la Sardaigne, mais celui d'Oristanone lui paraissait point assez sûr, et celui de San-Pietro lui semblait trop éloigné. Le capitaine de L'AGINCOURT avait reconnu dans les bouches de Bonifacio, à l'abri
des îles de la Madeleine, une vaste baie qu'il déclarait propre à recevoir une escadre. ”

“ Au contraire, l'armée ennemie, vent arrière et toutes voiles dehors, pouvait profiter du peu d'air qu'il faisait et de la houle pour arriver sur nous, prendre les positions qu'elle voulait, diriger ses principaux efforts sur l'un ou l'autre point de notre ligne, désemparer d'abord quelques-uns de nos vaisseaux, les accabler en détail et les réduire ainsi les uns après les autres. Tant d'avantages, qu'une petite brise aurait subitement fait évanouir, ne pouvaient manquer d'être saisis par Nelson. ”

“ Tous les efforts de nos vaisseaux doivent tendre à se porter au secours des vaisseaux assaillis et à se rapprocher du vaisseau amiral, qui en donnera l'exemple.
C'est bien plus de son courage et de son amour de la gloire qu'un capitaine-commandant doit prendre conseil, que des signaux de l'amiral, qui, engagé lui-même dans le combat et enveloppé dans la fumée, n'a peut-être plus la facilité d'en faire. Tout capitaine qui ne serait pas dans le feu ne serait pas à son poste. et un signal pour l'y rappeler serait pour lui une tache déshonorante. ”

“ L'escadre de Gravina, forte de 12 vaisseaux français et espagnols, conservait la désignation d'escadre de réserve, mais, en réalité, elle devait former l'avant-garde de la flotte combinée.
« Je n'ai ni le moyen ni le temps, s'écriait Villeneuve dans son découragement, d'adopter une autre tactique avec les commandants auxquels sont confiés les vaisseaux des deux marines. Je crois bien que tous tiendront leur poste, mais pas un ne saurait prendre une détermination hardie ! » ”

“ Un général qui prendrait le contre-pied de sa tactique, qui placerait son adversaire dans les positions où le plus souvent l'illustre amiral s'est jeté lui-même, aurait admirablement préparé la défaite de l'armée ennemie. Entre vaisseaux également exercés, vouloir se guider sur cette tactique excentrique, telle qu'elle ressort des exemples plus encore que des préceptes de Nelson, ce serait, on peut l'affirmer sans crainte, courir à une perte certaine. ”

“ Dans la baie de Naples, sur les côtes de la Baltique, devant Toulon comme devant Cadix, en présence des préoccupations les plus graves, des péripéties les plus pressantes, il sut trouver le temps de s'interposer dans les moindres querelles et d'étouffer d'une main prévoyante les conflits qui allaient éclater. C'est surtout en voyant un pareil homme
descendre à ces soins conciliants, s'abaisser à ces humbles négociations, que l'on comprend mieux quelle peut être la salutaire influence d'un chef aimé sur l'escadre qu'il commande. ”

“ Homme d'esprit et homme d'action, bouillant, infatigable, présent à tout, se portant sans cesse d'un vaisseau à l'autre, convaincu qu'il fallait se préparer pour une collision prochaine, l'intrépide amiral avait fait passer le feu de son âme dans ces états-majors et ces équipages qu'il pénétrait de sa confiance et électrisait par sa gaieté et son ardeur. ”

“ Une vigilance soutenue, un service régulier, se rencontrent moins souvent à bord de nos navires que le dévouement le plus exalté et l'intrépidité la plus héroïque. Heureusement Latouche-Tréville gardait sa flottille comme une place forte; il tenait son monde sans cesse en alerte, et exigeait que le service se fît devant le port de Boulogne, sur ses bricks et ses canonnières, comme il doit se faire en présence de l'ennemi. ”

“ Les évolutions navales sont trop délicates de leur nature pour être à la portée d'une armée qui n'a point eu le temps de se reconnaître. Elles exigent une sûreté de coup d'œil, une précision dans la manœuvre que les officiers les plus instruits ne possèdent pas toujours, que ceux même qui les ont possédées ne retrouvent souvent plus au même degré après une longue inaction ou le jour d'un premier appareillage. Aussi Villeneuve, effrayé
des complications où pouvait l'engager l'inauguration d'une tactique nouvelle, revenait-il instinctivement aux règles déjà tracées de l'ancienne stratégie. ”

“ Dès que la flottille ennemie sera en vue, ajoutait Nelson, nos divisions se réuniront, mais sans se confondre. Dans cette position, elles devront se tenir prêtes à exécuter les ordres qui leur seront donnés. Il n'est rien de plus important que de choisir pour les commander des hommes animés d'une confiance mutuelle, et sur lesquels aucune misérable jalousie ne puisse avoir prise. Il faut qu'en cette grande occasion il n'y ait qu'une seule pensée, un seul désir parmi nous : empêcher la descente de l'ennemi sur nos côtes. ”

“ Quand on veut une marine, quand il faut la créer de toutes pièces, la faire sortir tout armée, non de la constitution même du pays, comme le peut faire un peuple commerçant, mais d'une grande pensée politique comme doit le faire une nation militaire, il n'y a qu'un moyen
peut-être de prévenir le danger d'être à demi vaincu avant d'avoir eu l'occasion de combattre : c'est d'être à la fois actif et prévoyant. ”

“ Vous pouvez sourire de notre confiance parce qu'elle est de fraîche date, c'est pour cela même qu'elle est moins sujette à nous tromper. Nous fondons notre espoir sur ce qui est, et vous sur ce qui a été; nous sommes à l'abri de ce danger qui a causé la perte de tant de nations : une aveugle confiance basée sur d'anciens triomphes. L'Espagne a conservé les colonnes d'Hercule sur ses piastres ; votre pavillon flotte depuis longtemps sur les remparts de Gibraltar. ”

“ Avec des constructions bien inférieures, les Anglais n'en sont pas moins parvenus, pendant la dernière guerre, à observer nos escadres avec impunité et à capturer souvent nos meilleurs croiseurs. C'est que la distribution des poids, la coupe des voiles, l'application du doublage en cuivre, sont autant d'éléments de vitesse qui ont une immense importance, et que les Anglais excellent à s'assurer. Il en est de même pour les navires à vapeur, où la parfaite régularité du jeu de la machine contribue, au moins autant que la forme de la carène, à produire une marche avantageuse. ”

“ Une ou deux minutes d'un morne silence ont suivi le dernier coup de canon du Bucentaure. Les canonniers vérifient leur pointage, et, comme à un signal donné, les 6 ou 7 vaisseaux qui entourent Villeneuve ouvrent tous à la fois leur feu sur LE VICTORY. La houle, qui, prenant nos vaisseaux en travers, leur imprime un balancement irrégulier, ajoute encore à l'incertitude de leur tir. Ceux de nos projectiles qui ne tombent point en deçà du VICTORY le dépassent ou vont s'égarer dans sa mâture. ”

“ Filant à peine un nœud et demi, LE VICTORY se traîne péniblement vers la Santisima-Trinidad et le Bucentaure, pendant que Collingwood, seul au milieu de l'armée combinée, tient en respect les vaisseaux qui l'assiègent. A midi vingt minutes, LE VICTORY est enfin à portée de canon de notre escadre. Un premier boulet, tiré par le Bucentaure, n'arrive point jusqu'à lui ; un second vient tomber le long du bord ; un troisième passe au-dessus de ses bastingages. Un boulet plus heureux traverse le grand perroquet. ”

“ Pour les navires destinés aux voyages de long cours, nos armateurs, comme l'a fort bien fait observer M. le
quelquefois ces inévitables accidents, si l'on a l'ambition de former une marine active, qui n'ait point à se défaire, en des occurrences plus pressantes, des allures trop timides qu'elle aurait contractées sous un régime de responsabilité exagérée. Ce que Nelson a tenté avec ses vaisseaux pendant cette carrière si bien remplie, ce qu'il leur a fait courir de risques et de périls pendant cette odyssée aventureuse, frappera d'étonnement tous les hommes de mer. ”