François de Villeneuve

“ Ce n’est donc que la fortune de madame de Villeneuve qui doit et qui va se trouver améliorée du tiers de celle de madame de Raousset et conséquemment, mon cher avocat, qui doit me revenir après madame de Villeneuve. Mais madame de Villeneuve est entourée comme l’était madame de Raousset. Madame de Villeneuve fera un testament ; madame de Villeneuve mangera l’argent comptant qu’elle va palper de son tiers des trente mille francs et je n’aurai rien !.. Je n’aurai rien parce qu’il est écrit dans le ciel que je [ne] dois jamais rien avoir de ma famille ”

“ « Une pièce intitulée Famille de Courson, de Plélo. Accord entre François Courson de la Villeneuve, fils aîné et héritier principal de feu écuyer Christophe de Courson, son père, en son vivant sieur dudit lieu de la Villeneuve, d'une part, et damoiselle Jacquette Courson, fille puînée d'Olivier de Courson et de damoiselle Jeanne Tual, sa tante. » ”

“ Pour comble de malheur, ma grand’mère fut contrariée dans ses desseins par le caractère de ses fils : l’aîné, François-Henri, à qui le magnifique héritage de la seigneurie de La Villeneuve était dévolu, refusa de se marier et se fit prêtre ; mais au lieu de quêter les bénéfices que son nom lui aurait pu procurer, et avec lesquels il aurait soutenu ses frères, il ne sollicita rien par fierté et par insouciance. Il s’ensevelit dans une cure de campagne et fut successivement recteur de Saint-Launeuc et de Merdrignac [15] , dans le diocèse de Saint-Malo. Il avait la passion de la poésie ”

“ C’est lui sans doute qui fut pris et condamné à mort par le tribunal criminel de Nantes, le 28 nivôse an II, 17 janvier 1794, sous la désignation de « Louis-François Villeneuve, âgé de trente-six ans, ayant commandé des Brigands dès le mois de mars. » ”

“ Une négresse lui annonce alors que M, de Villeneuve vit encore, et qu'un chef espagnol l'a fait embarquer. Eustache demeure pour sauver quelques débris de la fortune de son maître. Catherine, une des négresses de M- de Villeneuve, était devenue la femme de Jean-François. C'est dans sa tente et même sous son lit, qu'il vient cacher l'argenterie et les objets les plus précieux qu'il a pu soustraire au pillage. Lorsque tout est à couvert, il a l'adresse
d'enlever ce dépôt sacré , sans donner lieu au moindre soupçon ”

“ Le lendemain au jour, les Anglais, qui s'étaient éloignés, furent aperçus sous le vent. L'amiral Villeneuve ordonna le ralliement général, passa sur une frégate pour presser l'exécution de ses ordres, et fit le signal de porter sur l'ennemi. Le vent avait molli, la mer était très-grosse, l'ennemi laissait arriver, et il fut impossible, de toute la journée, de parvenir à engager un nouveau combat. Le 24, au point du jour, l'armée anglaise n'était plus en vue que du haut des mâts : le vent ayant changé dans la nuit, elle se trouvait au vent de la flotte combinée. ”

“ La Villeneuve défend vaillamment la porte et soufflette l’avant-garde ennemie. Le véritable auteur du mal, Gesril, me prête secours : il monte chez lui, et, avec ses deux sœurs, jette par les fenêtres des potées d’eau et des pommes cuites aux assaillantes. Elles levèrent le siège à l’entrée de la nuit ; mais cette nouvelle se répandit dans la ville, et le chevalier de Chateaubriand, âgé de neuf ans, passa pour un homme atroce, un reste de ces pirates dont saint Aaron avait purgé son rocher. ”

“ Il faudrait, à l'instant même, cesser de nous écrire. Je ne puis donner le bonheur à personne, parce que je ne l'ai pas (2) ; il n'était pas de ma nature, il n'est plus de mon âge. Je me retire de la vie où vous entrez. Que feriez-vous d'un vieux compagnon de voyage qui vous laisserait au commencement du chemin (3) ? Mais ne vous êtes-vous pas fait
(1) Dans sa dernière lettre, Mlle de Villeneuve s'était enhardie jusqu'à formuler un projet où elle mettait à la fois toute son imagination et tout son cœur. C'est celui sur lequel elle revient plusieurs fois dans ses Confidences. ”

“ C'était l'escadre aux ordres de sir Robert Calder, composée de quinze vaisseaux, deux frégates, un côtre et un lougre. L'amiral Villeneuve forma aussitôt son escadre sur la ligne de bataille, basbord amures ; et l'amiral Gravina fit signal à la sienne de prendre la tête de la ligne. Le temps était excessivement brumeux. L'ennemi avait aussi formé son ordre de bataille, et gouvernait sur une ligne largue, avec l'intention apparente de serrer le vent sur l'arrière-garde de l'armée combinée, et de la mettre entre deux feux, par une contre - marche vent devant. ”

“ Dès que madame de Villeneuve ne sent pas l'excellent marché que je lui proposais de lui donner cette maison pour vingt-cinq mille francs sa vie durant, et cela parce que Quinquin l'obsède et l'anime contre moi, puisque, dis-je, elle ne sent pas cela, offrez-lui pour vingt mille francs et, si elle refuse, mettez des affiches et vendez cette maison au prix où elles sont aujourd'hui. Je puis tirer un argent infini de cette masse de pierres que je n'habiterai sûrement jamais. Non que je renonce à la Provence, j'y finirai vraisemblablement mes jours, mais c'est Saumane que je veux habiter ”

“ A cette nouvelle la tante de Villeneuve montre ce qu'elle sait faire! Elle ne prend conseil de personne, se rend avec deux charrettes au château de Saint-Cloud et les fait charger des meubles les plus précieux, que l'on transporte de nuit à Mazan.
Cependant une moitié du vieillard est encore quasi vivante et cet état peut durer. Madame de Villeneuve voudrait se rendre auprès de
son frère, mais craint de se mettre en route seule et demande à madame de Sade de lui envoyer le chevalier. ”

“ Les plaintes de l’amiral Villeneuve étaient en partie fondées ; malheureusement la clairvoyance d’un homme irrésolu ne vaut pas, dans la plupart des affaires de ce monde, l’aveuglement d’un homme énergique. Si Villeneuve, convaincu que de mauvais vaisseaux ne sont qu’un embarras, eût pris sur lui de servir les desseins de l’empereur au risque d’encourir son déplaisir, s’il eût laissé la division espagnole, à l’exception de l’Argonauta, à la Havane, il eût probablement combattu avec avantage Calder devant le Ferrol ”

“ C'est un noble sentiment qui le porte à tenter de sauver l'amiral Villeneuve qu'il ne connaissait pas. Heureux s'il eût pu prévenir les effets d'un triste désespoir! Lui-même, se trouve-t-il pendu en effigie, sous le poids d'une accusation infamante, il ne respire qu'il ne se trouve devant ses juges. Son retour volontaire dans les prisons d'Angleterre, sa conduite après la mort de Killy, les blessures qu'il reçut pour sauver des ennemis sans défense, auraient fait honneur aux preux des beaux temps de la chevalerie. ”

“ En approchant de la Sainte-Baume, on trouve au pied de cet immense rocher, une fontaine dont les eaux abondantes, fraîches, limpides, et de la meilleure qualité, semblent se trouver là tout exprès, pour désaltérer les voyageurs qui viennent de parcourir cette vaste forêt, partout ailleurs sèche et aride ”

“ Commandant de l’escadre de Toulon.
Fait prisonnier par les Anglais à la malheureuse affaire de Trafalgar, malgré les prodiges qu’il fit pour fixer la victoire. — Renvoyé en France en 1806, Villeneuve s’est donné la mort le 23 avril de la même année.
« Avec plus de vigueur au cap Finistère, Villeneuve eût pu rendre l’attaque de l’Angleterre praticable. Son apparition avait été combinée de très-loin avec beaucoup d’art et de calcul, en opposition à la routine des marins qui entouraient Napoléon ; et tout réussit jusqu’au moment décisif ; alors la mollesse de Villeneuve vint tout perdre. » ”

“ C'était peut-être la plus riche prébende du chapitre de Vence.
Le terrain de Villeneuve est partie granitique, partie de gravier ; on y trouve des carrières de manganèse que les Génois exploitèrent dans un temps. Mais ce qu'il y a de plus curieux à Villeneuve, c'est son château-et 'sa tour pentagone Au XIe siècle nous voyons déjà une famille de Villeneuve ayant pour armoiries une ville d'azur entourée d'un fleuve d'argent. N'estce pas le délicieux séjour de Villeneuve? Trois chevaliers de Villeneuve sont à la première croisade avec le comte de Provence, sous Godefroy de Bouillon. ”

“ Villeneuve possédait les qualités essentielles du marin ; pourtant il manquait d'une certaine persévérance indispensable à ceux qui sont appelés à commander. Villeneuve débuta comme garde-marine en 1778 et montra un grand courage pendant toute la guerre. Lorsqu'arriva j la révolution, Villeneuve resta à son poste et monta bien vite en grade. Sa carrière, sans doute, aurait été des plus brillantes sans la fatale affaire de Trafalgar, où la flotte qu'il commandait fut battue par celle de Nelson,, malgré l'intrépidité des marins français et de leurs chefs. ”

“ Plein d’espoir dans l’issue d’un combat corps à corps, Villeneuve, avant que la fumée dérobe le Bucentaure à la vue de l’escadre, adresse un dernier signal à ses vaisseaux. « Tout vaisseau, leur dit-il, qui ne combat point, n’est pas à son poste, et doit prendre une position quelconque qui le reporte le plus promptement possible au feu. » Son rôle d’amiral est terminé. Il ne lui reste plus qu’à se montrer le plus brave des capitaines de l’armée. ”

“ Clorinde avait été conduite au bai du comte Piazziani par son amant; le marquis occupé à une table de jeu, avait laissé sa belle maîtresse parcourir tous les salons escortée par une foule d'adorateurs, notamment par le poète Fabien Maurice, qui avait trouvé charmant d'offrir son encens et ses madrigaux à la rivale de celle à qui il adressait ses soupirs incompris.
Clorinde en femme d'esprit et qui sait son monde, accueillit, avec une grâce charmante, les mille compliments de ses adorateurs; elle semblait surtout encourager la passion naissante du journaliste. ”

“ En ce moment un vieux docteur en cheveux blancs arriva, près de la malade, accompagné du comte Piazziani; Clorinde ouvrait les yeux, elle aperçut près d'elle Auguste, le front pâle et les cheveux en désordre, elle lui saisit la main, et, d'une voix brisée par la douleur, elle lui dit :
« — Oh! que je souffre, Auguste!... Oh! j'ai du feu dans la poitrine... du secours!... Je meurs ! »
Auguste oublia la présence du marquis...
« — Calme-toi, Fine, nous allons te soulager, ce n'est rien... Mon Dieu! elle va se briser la tête sur le pavé.....
» — Où suis-je ?... ”

“ Le marquis revint, tenant un plateau qu'il posa sur le bord du guéridon. Là marquise, sans perdre de temps , allongea la main le plus doucement qu'elle put à travers le feuillage et versa, non sans trembler , dans le verre de groseille le contenu d'un petit flacon de cristal; puis elle retira sa main et attendit; la sueur sur le front et le coeur torture d'une angoisse inexprimable.
« — Mon ami, disait Clorinde, tu as eu tort de m'apporter ce verre; je rie boirai pas, je me sens mieux : la chaleur m'avait fait monter le sang au front, et l'air frais a rendu le calme à ma pauvre tête. » ”

“ On arriva de la sorte dans la cour des Messageries; il était temps, on faisait l'appel des voyageurs.
« — Monsieur et madame Valentin.
» — Nous voilà.
» — En voiture ! »
Quelques minutes après, les portières se fermèrent avec fracas; le conducteur grimpa comme un chat ou plutôt comme un mousse, pour prendre sa place; le fouet cingla le flanc des chevaux, et la lourde machine s'ébranla.
Ces petits préparatifs du départ avaient fait diversion aux pensées de la grisette ”

“ Je suis ici, sur la route et sur le passeport, madame de Villeneuve.
—Alors, je remercie madame de Villeneuve, riposta le marquis en saluant de nouveau, de l'honneur qu'elle fait à ma maison, en s'arrêtant sous mon toit.
—Marquis, nous avons faim et nous sommes las, dit de Lorge.
—Vous avez faim!... Ah! quel malheur! j'ai justement à dîner, ce soir, vingt personnes.
—Tant mieux!...
—Parmi lesquelles le sous-préfet de Saintes et le lieutenant de gendarmerie de l'arrondissement.
—Qu'importe! dit la duchesse: ils ne me connaissent pas, et... d'ailleurs, je suis madame de Villeneuve. ”

“ Ai-je besoin d'ajouter que les interlocuteurs ne se revirent plus, et que des offres brillantes, cachées sous des formes délicates et transmises par l'amitié du duc et de la duchesse d'Hamilton , restèrent sans effet.
Désormais, M. de Villeneuve n'eut plus de pensées que pour ses amis et ses confrères. Il était, par dessus tout, homme du monde, non pas de ce monde joyeux, bruyant et vide, d'où l'eût éloigné son âge, mais l'homme des réunions intimes et choisies. Toute sa vie, son goût le porta vers l'habitation de la campagne animée par un petit groupe d'amis. ”

“ Là-dessus, ledit de Villeneuve, en présence du seigneur de l'Espare, du capitaine Villemarin et d'autres gens de bien, dit au prince que, s'il y avait Vénitien ou autre homme, de quelque pays qu'il fût, qui osât dire et maintenir qu'il avait consenti à rendre cette place à qui que ce fût, lui, Villeneuve, affirmait que, faussement et méchamment, il en avait menti. Et, avec la permission du prince, il était prêt à combattre ce calomniateur, avec l'épée, sur la poupe de la galère, jusqu'à ce qu'il lui eût fait avoué que faussement et méchamment il l'avait dit. ”

“ Neuf jours après cette lettre, c'est-à-dire le 22 août i8o5, Napoléon, voyant que Villeneuve s'immobilise à Cadix, se laisse aller à la colère.
Il écrit à Decrès que Villeneuve est un homme « sans résolution et sans courage moral », puis il ajoute : « Quand la France aura deux ou trois amiraux qui veuillent mourir, les Anglais seront bien petits. » Mais c'est seulement Villeneuve qu'il vise alors, c'est son hésitation qu'il réprouve, car au même moment il écrit à Ganteaume, à Brest, une lettre qui ne respire pas la moindre animosité contre la marine ou les marins. ”