Vénitien

“ Quelques hommes entourés du respect de tous s’efforcèrent en même temps d’éclairer les Vénitiens sur la portée des événemens qui s’accomplissaient dans le reste de l’Italie. Les malheurs de Venise, son abaissement, la nécessité de s’élever à une existence plus digne, les moyens d’atteindre ce but encore lointain, tels furent les objets d’un enseignement qui s’adressa spécialement aux classes populaires. Cet enseignement porta ses fruits. Le peuple de Venise a l’intelligence vive et cultivée. Tout Vénitien sait lire, et lit de préférence les plus exquis, les plus sublimes de nos poètes. ”

“ Un noble Vénitien, en quittant les lagunes où son influence était limitée par celle de ses confrères et de ses rivaux, devenait, dès qu’il posait le pied sur la terre conquise, un proconsul dont les plus grands seigneurs ambitionnaient la protection. ”

“ Le Vénitien comme le Flamand peint ce noble et poétique monde qui, situé aux confins de l’âge féodal et de l’âge moderne, conserve la fierté seigneuriale sans garder la rudesse gothique et atteint l’urbanité des palais sans s’affadir jusqu’à la politesse des salons. ”

“ Les vrais, les seuls tyrans de la Crète, c'est nous.
Le Vénitien travaille, s'instruit et expose sa vie; le Vénitien ne ménage pas son sang, ses sueurs pour conserver sa puissance. Quant au Turc, considérez-le bien, lui aussi agit plus qu'il ne parle. ”

“ Parmi ces provéditeurs, il y en avait un tremblant et consterné. Imbu des préjugés du patriciat, il avait toujours parlé de Sforce avec le dernier mépris, croyant, par les dénominations injurieuses d'homme de néant, de vil bâtard, ternir la gloire que ce général s'était acquise. Lorsqu'il se vit au pouvoir de celui qu'il avait outragé, ce Vénitien passa de l'insolence à la bassesse et se jeta aux genoux du vainqueur pour implorer sa clémence. ”

“ La terreur de leur nom a rempli leurs palais de fantômes ; on croit voir errer durant la nuit leurs ombres sanglantes parmi les colonnettes de leurs tombeaux. Un grave Vénitien, qui passait la belle' saison à Vérone, me racontait ces légendes avec la plus risible bonne foi; et, pour ne laisser aucun doute sur leur vérité, il me prouva sa descendance en droite ligne d'une de ces quarante familles qui, fuyant devant Attila, se réfugièrent dans les lagunes et fondèrent Venise. Quand on date d'aussi loin, il est permis de croire aux revenants. ”

“ Dès que les Vénitiens surent à quelles honteuses conditions l'ennemi accordait la paix à la république, dès qu'on vit qu'il n'était permis de conserver l'existence qu'au prix de l'indépendance nationale, tous les sentiments qui composent le patriotisme se réveillèrent à-la-fois et exaltèrent les courages. L'amour (p. 116) du sol natal, le souvenir d'une glorieuse prospérité, l'antique illustration du nom vénitien, les haines nationales, l'horreur du joug étranger, tout inspira un noble dévouement, même à ceux qui n'avaient pas, comme les patriciens, à défendre leur liberté et leur puissance. ”

“ Un certain Vénitien, haïssant un des Dix qui commit une injustice envers lui, et identifiant son ennemi avec Venise même, abandonne sa ville natale et fait vœu de vouer son âme à l’Enfer plutôt que de faire un geste pour Venise. ”

“ Les Vénitiens contractèrent alliance avec l'empereur grec, et avec Pierre IV, roi d'Aragon. Des flottes formidables, commandées, l'une par le Génois Paganino Doria, L'autre par le Vénitien Nicolo Pisani, déployèrent, pour lutter à la fois contre l'homme et contré les élémens, un courage et une habileté qu'aucun peuple marin n'ont surpassés. Le 13 février 1352 Paganino Doria, avec soixante-quatre galères, attaqua, dans le détroit dû Bosphore, les Vénitiens, les Catalans et les Grecs, qui en avaient ensemble au moins soixante dix-huit. ”

“ Quand le Grec, l’Égyptien, le Génois, lancent leurs flottes, quand l’Allemand, le Turc ou le Dalmate remuent leurs armées, le moindre Vénitien, un marchand, un matelot, un calfat sait que son commerce, son salaire, ses membres même sont en danger. ”

“ Suivant les Génois, leur patrie eut tous les avantages. Les Vénitiens consentirent à s'abstenir, pendant treize ans, de la navigation en Syrie et dans la mer Noire. Ils se soumirent à payer les dommages qu'ils avaient faits à Galata, à Caffa et à Saint-Jean-d'Acre. Selon le récit vénitien, les deux nations se réservaient de se faire indemniser par Andronic, et comme elles l'entendraient, pour les dommages dont respectivement elles le rendaient responsable3. Cependant si les Vénitiens attaquaient l'empereur dans ses États, Gênes pouvait le secourir sans infraction de la paix. ”

“ De nos jours encore on ne trouve nulle part le sentiment de l'égalité aussi réel et aussi bien compris qu'à Venise. Nous avons déjà rendu hommage à la sobriété du Vénitien ajoutons qu'il a l'esprit fin et délié, mais légèrement caustique, son hospitalité est cordiale et peu fastueuse, au moins si on en doit juger par celle qui se pratiquait au temps du président de Brosses. ”

“ Le jeune Vénitien, à force de vivre dans sa république du treizième siècle, et de coucher avec cette grande courtisane amenée par l’opium, et de se retrouver dans la vie réelle où le reconduisait l’abattement, succomba, plaint et chéri de ses amis. ”

“ Or, une loi punit de mort tout Vénitien, surpris de nuit, dans l'habitation du représentant d'une puissance étrangère. Le loyal jeune homme livre sa tête au bourreau plutôt que de trahir le secret de sa dame. ”

“ C'est pourquoi, seigneurs Vénitiens, vous qui portez la couronne et êtes, dans la chrétienté, la balance de la justice, réjouissez-vous tous en ce jour et remerciez Dieu d'avoir un tel lion qui fait votre orgueil en ce monde.
0 grande Seigneurie, très-illustre Venise, donnez-lui honneurs et richesses pour cette victoire ; car il est l'homme qu'il vous faut pour vos armements, lui qui va de l'avant comme un faucon, lui qui écrase et anéantit les Turcs d'un côté et de l'autre. ”

“ Non moins accessible aux nobles inspirations de l'art des sciences et des lettres qu'à l'esprit de conquê!e et da commerce, le Vénitien a prouvé, par la large part qu'il prit dans le grand mouvement intellectuel et artistique qui se produisit au moyen âge en Italie, que, si l'air énervant des lagunes pouvait enrayer son énergie musculaire, il était sans effet sur l'activité de son esprit. ”

“ En lisant cette peinture physiologique que nous donne des Phasiens le vieillard de Cos, ne croiraiton pas avoir sous les yeux la photographie du Vénitien et de ses lagunes? En effet, comme l'habitant des rives. du Phase, le Vénitien habite un sol marécageux, humide et chaud; ses rues étant des canaux, il marche rarement et passe sa vie dans sa gondole. ”

“ Un mouvement eut lieu dans les îles Ioniennes soumises à la Grèce, et le cri de vive Venise ! se fit entendre dans les rassemblemens, non comme regret de la domination vénitienne, mais comme témoignage de sympathie pour les idées qui venaient de triompher au bord de l’Adriatique. Un journal de Milan raconta le fait, et demanda à ce propos si Venise avait quelque envie de revendiquer ses anciennes conquêtes. Un journal vénitien reproduisit l’article du journal de Milan. Le ministre des affaires étrangères crut qu’il suffi de protester dans l’intimité contre des insinuations aussi absurdes. ”

“ Quelle injustice que de réduire les Vénitiens à la peinture du bonheur et à l’art de flatter les yeux ! Ils ont peint aussi la grandeur et l’héroïsme ; le corps énergique et agissant les a touchés par lui-même ; comme les Flamands, ils ont leurs colosses. ”

“ Le Vénitien plaisante volontiers à toute heure comme le Français, et dans les momens de danger cette disposition naturelle devient une des grâces du courage. Centoni en subit le prestige. — Tu es un effronté maroufle, dit-il en riant. ”

“ Notre Vénitien montre seulement l'importance des relations commerciales dans le Levant, et comment au moyen de comptoirs établis en .Egypte et en Palestine, on pourrait se procurer toutes les marchandises de l'Arabie et des Indes ; il en donne le prix d'achat, il calcule les frais du transport jusqu'à Venise et le bénéfice considérable qu'on pourrait ainsi réaliser. Il oublie souvent la description des lieux saints et la mention des miracles pour nous parler de la cannelle, du poivre et du gingembre. ”

“ Venise semble dormir toujours et ne repose jamais.
Pendant que je déjeûnais dans la salle basse de la
Calle del Ridotto, M. C., sans respect pour le sol que nous foulions, était déjà sorti en pantoufles et me racontait ses émerveillements. Nous parlions d'uia itinéraire à choisir pour nos courses, lorsqu'un jeune Vénitien, parlant français et de manières polies, vint s'offrir à nous comme guide et interprète. Nous parlions le langage de la « belle Italie » comme lui le français, c'est-à-dire aussi mal que bien. ”

“ De nos jours les Vénitiens, qui, à bien des égards, se font conduits très-fagemeat, déciderent sur une dispute entre un noble Vénitien & un gentilhomme de Terre-ferme., pour une préséance dans une église, que hors de Venise un noble Vénitien A avoit point de prééminence sur un autre citoyen. ”

“ Mais où sont les Vénitiens depuis que Venise est si près de Paris?
D'ailleurs, la reine de l'Adriatique est toujours charmante à voir; surtout, elle regarde par-dessus les flots un pays qui est un véritable paradis pour les artistes. Peu de gens connaissent la côte dalmate, la Bosnie, l'Herzégovine, le Monténégro : c'est dommage, car les Slaves de ces pays ont conservé leur costume traditionnel et vont armés comme au temps du sultan Mahmoud. ”

“ On y rencontre cet enchantement de coloris, particulier aux constructions et aux tissus d’Orient ; les Vénitiens sont le seul peuple qui, en Europe, ait pleinement sympathisé avec ce grand instinct oriental. Ils firent venir de Constantinople les artistes qui dessinèrent pour Saint-Marc les mosaïques de ses voûtes et qui groupèrent les couleurs de ses portails ; puis, rapidement, ils surent développer, dans un style plus mâle, le système que leur avaient enseigné les Grecs. ”

“ En résumé, comme le fait observer le judicieux M. Daru, qui a écrit une savante histoire de la république de Venise, les Vénitiens, alors maîtres d'un vaste territoire italien, dit de la Terre-Ferme, devant la lagune sur laquelle leur ville est bâtie, depuis le Frioul jusqu'à llimini, étaient maîtres outre cela des trois royaumes de Dalmalie, de Candie et de Chypre et de la plupart des iles de l'Archipel; leur domination formait un État trop puissant pour ne point donner de l'ombrage aux autres souverains de la chrétienté. ”

“ Qui verrait les Vénitiens, une poignée de gens vivant si librement que le plus méchant d’entre eux ne voudrait pas être le roi de tous, ainsi nés et nourris qu’ils ne reconnaissent point d’autre ambition sinon à qui mieux avisera et plus soigneusement prendra garde à entretenir la liberté, ainsi appris et faits dès le berceau qu’ils ne prendraient point tout le reste des félicités de la terre pour perdre le moindre de leur franchise ”

“ On ne saurait se dispenser d’observer ici, qu’à l’époque où commença cette histoire, les Vénitiens formaient un peuple orgueilleux, sévère et soupçonneux. Dans aucuns pays du monde on ne portait si loin la vanité de la noblesse. ”

“ L'esprit spéculateur des Vénitiens se montra au milieu de ce désordre général, dont ils entrevirent l'occasion de profiter. Ils proposèrent de se charger de tout le butin, et de donner cent marcs d'argent à chaque homme de pied, deux cents à chaque homme de cheval, et quatre cents aux chevaliers et aux prêtres. ”

“ Le dehors comme le dedans des êtres n’est que mouvement, échange, transformation, et ce frémissement compliqué est la vie. Partant de là, les Vénitiens avivent et accordent les tons infinis qui s’unissent pour composer une teinte ; ils rendent sensible la contagion mutuelle par laquelle les corps se communiquent leurs reflets ”

“ La beauté de Venise, c’est son ciel et ses femmes. Les Vénitiennes, quelles jolies créatures ! Et d’un jet si hardi, si pur ! Ces chairs minces et souples, qu’on sent pleines sous le châle noir. Ne resterait-il de ces femmes-là qu’un os, on retrouverait dans cet os le charme de leur structure exquise. ”

“ Dans le Midi on ferme les volets, et on se garde du trop grand éclat du milieu du jour. Dieu sait cependant si l’on y aime le soleil ! Les Vénitiens l’aimaient autant que nous, mais de même qu’ils interprétaient la forme humaine, les draperies, les architectures, selon leurs besoins d’expressions et d’harmonie, ils substituaient à l’intraduisible magie de la lumière, l’équivalente magie de la couleur, plus faite pour le plaisir des yeux, plus conforme aux principes de l’art. ”

“ Leur ville devint riche et prospère et, ainsi qu'il arrive souvent aux peuples prospères, les Vénitiens cessèrent de se piquer de scrupules d'orthodoxie et même de morale. Malgré leur mauvaise réputation, le monde entier était en rapports avec eux, ils acceptaient toutes les monnaies et savaient en tirer profit. ”

“ Il fut obéi, sa galère aborda la première; les Vénitiens, voyant leur chef et leur étendard sur le rivage, se crurent perdus d'honneur s'ils ne les suivaient. Tout s'élança à-la-fois; les ponts-levis, les échelles, furent approchés de la muraille: du haut des vaisseaux, à l'aide de quelques planches ou de quelques cordages, les Vénitiens combattaient contre les assiégés avec la lance et l'épée; les uns étaient précipités, d'autres atteignaient le rempart; tout-à-coup une main, qui n'est point connue, arbore l'étendard de Saint-Marc sur une des tours. ”

“ On ne peut pas quitter ces Vénitiens, le bleu profond de leurs paysages, les nudités lumineuses dans une ombre chaude, les rondeurs des épaules enveloppées dans un air palpable, la pulpe frémissante des chairs épanouies comme des fleurs de serre, les plis chatoyans des étoffes lustrées, les fières tournures des vieillards allongés dans leurs simarres, la voluptueuse élégance des visages de femmes, la force de regard, de structure et d’étreinte avec laquelle les corps tordus ou dressés étalent l’opulence de leur sève et la vitalité de leur sang. ”