Empereur byzantin

“ C’est là que se sont passés les plus grands faits de l’histoire byzantine ; c’est là que Justinien, à propos d’une question de cochers, vit s’élever la tempête qui aurait renversé son trône et sa dynastie sans le courage de cette pantomime dont il avait fait une impératrice. Elle l’arrêta au moment où il mettait déjà le pied sur le vaisseau qui devait l’emporter loin de sa capitale, et avec un geste de reine de théâtre lui rappela que « le plus beau tombeau pour un empereur, c’est son trône. » ”

“ Or ce qui faisait le lien entre tous ces peuples, c’est que tous professaient la même religion que l’empereur, s’efforçaient, sans toujours y parvenir, de parler la même langue, voyaient en lui l’héritier des Césars de l’ancienne Rome. L’empire byzantin n’était pas l’expression politique d’une nation ”

“ Quoiqu’il en soit dans l’empire byzantin, le trône et l’autel allèrent s’« asiatisant » chaque jour d’avantage. En même temps, les éléments grecs tendaient à supplanter les éléments latins et une centralisation inévitable fortifiait aux mains de l’empereur un pouvoir sans contrepoids. Ces caractéristiques ne se dessinèrent point d’emblée. La succession de Constantin avait donné lieu à des troubles sans intérêt et la brève tentative de réaction païenne de Julien avait passé sans presque laisser de traces. ”

“ L'Empereur Héraclius et l'Empire byzantin au VIIe siècle (1869) . — A. RAMBAUD : L'Empire grec au Xe siècle. Constantin Porphyrogénète (1870) . — G. SCHLUMBERGER : Un empereur byzantin au Xe siècle : Nicéphore Phocas (1889) . — A. GASQUET : De l'autorité impériale en matière religieuse à Byzance
dèrent à Constantinople : celles des princes Isauriens, Arméniens et Macédoniens, fondées par LÉON III (717-741) , par LÉON V (813-820) et par BASILE Ier (867-886) . Elles naquirent et moururent dans le sang ; elles ordonnèrent des persécutions religieuses et subirent de grands désastres militaires ”

“ Parallèlement à l’adoption de la tactique des archers cavaliers, on constate une militarisation progressive de l’empire romain, d’une part, et de l’empire byzantin, d’autre part. Les bases de ce régime militaire furent créées, sous une forme parfaitement cristallisée, par l’empereur Héraclius, fondateur de l’organisation des thèmes qui, du VIIe au XIe siècle, marqua d’une empreinte profonde la pratique du gouvernement impérial byzantin. ”

“ Ils faisaient escorte à l’empereur dans ses chevauchées à travers la ville ou dans ses pèlerinages aux églises les plus vénérées ; ils formaient la haie sur le passage des processions ou panégyries, lorsque le prince, entouré de sa cour, de son patriarche, de ses évêques, à grand renfort de cierges et de chants d’église, se rendait à Sainte-Sophie ou aux Saints-Apôtres, lieu de sépulture des empereurs byzantins. ”

“ Le duc arme de son côté et demande l’aide de son beau-père, l’empereur grec, qui lui expédie son propre fils, Constantin. Le duc, plus imprudent que le roi Candaule, montre, par vanité pure, la princesse à son beau-frère, un louveteau qui va brûler de dévorer la tendre brebis. À l’ouverture des hostilités, le jeune Byzantin se trouve « mal à son aise de sa personne. » Il laisse les Athéniens et leur seigneur recommencer tout seuls la guerre du Péloponèse et va rendre un soir visite à l’aimable Alaciel. ”

“ L'art byzantin a aussi reçu le nom d'art chrétien oriental. Il a pris naissance quand l'empereur Constantin transporta à Byzance la capitale de son empire.
Cet art a tenu en très grande partie de l'art antique. En effet, quand les artistes byzantins créèrent le style byzantin,
leur imagination était pleine de souvenirs de la Grèce antique, de sa belle civilisation, car ils vivaient sans cesse au milieu de ses chefs-d'oeuvre. ”

“ Dépositaire fidèle des techniques de l’antiquité, héritier des traditions, des passions, des vices de l’Hellade dégénérée, parfois aussi de ses vertus et de son génie, retrouvant même à certaines époques, au VIe siècle, sous Justinien, aux IXe et Xe siècles, sous les Macédoniens, son énergie héroïque et son enthousiasme esthétique, l’Empire byzantin reste aussi la porte toujours ouverte sur la Perse, la Syrie, l’Egypte, l’Inde même et la Chine. ”

“ Pour présenter une image moins flatteuse, mais plus exacte peut-être, on pourrait dire que Byzance est le résidu qui s’est trouvé au fond du creuset où tant d’élémens divers s’étaient précipités. Cette idée générale admise, — et on ne peut pas ne pas l’admettre, — l’empire byzantin cesse d’être une énigme : il apparaît comme un phénomène que la science a le devoir d’expliquer. Suivre dans son évolution continue la civilisation ancienne, c’est expliquer en réalité les origines et la formation du bas-empire. ”

“ Toutefois, pour beaucoup de lecteurs, l’empire byzantin est tout entier dans les querelles des verts et des bleus et dans les controverses des moines. C’est se faire une idée fort incomplète et fort inexacte de Cette grande civilisation. ”

“ Tandis que la république athonite grandissait et s'émancipait de plus en plus dans le chaos byzantin, qu'elle attirait à elle tout ce qui restait de sécurité, d'aisance et de lueurs intellectuelles, l'empire s'effondrait. ”

“ A ne considérer que cette longue série d’eunuques, de courtisans, de parasites, de sycophantes, il est impossible de ne pas porter un jugement sévère sur le monde oriental. La haute société s’y montre bien plus corrompue que dans nos civilisations modernes. Où trouver ailleurs que dans l’empire byzantin un clergé, un épiscopat tel que celui qu’on vient de décrire ? ”

“ « Non possumus : nous ne pouvons pas ! » Et l'Église, immuable, passait sa route.
Après trois siècles vint la paix! Elle ne fut pas de longue durée; car il n'y a pas loin de Constantin le Grand à Julien l'Apostat, ou, si vous ne tenez pas à le compter, à ceux qu'on appelle les Césars byzantins. Je disais tout à l'heure, des Hérodes, qu'ils étaient les plus vils des tyrans. J'oubliais ceux-ci. Tout ce que l'esprit en délire a produit de violent et de nauséabond est représenté par ce mot : le César byzantin. ”

“ Sous le règne des Paléologues et des Cantacuzènes, malgré les efforts de quelques empereurs, l’Empire byzantin ne parvint jamais pourtant à regagner son ancienne prospérité. Une portion considérable du territoire fut perdue, car les Vénitiens avaient pris une partie des îles, les seigneurs latins une partie de la Grèce, les Bulgares une partie de la Thrace; l’Empire grec de Trébizonde détenait enfin une partie de l’Asie Mineure.
Les troubles intérieurs affaiblissaient l’Empire. L’armée, composée de mercenaires étrangers, ravageait le pays ”

“ Progressivement, lentement, ces limites trop étroites ont été reculées par l’annexion des Alexandrins, puis des auteurs gréco-romains ; mais on commence à peine à s’apercevoir que, durant les neuf ou dix siècles de l’empire byzantin, il y a eu des hommes, des hommes qui ont réfléchi, senti et écrit, et qu’on ne peut pas faire comme s’ils n’existaient pas. ”

“ En renversant , avec la complicité tacite de la papauté , et aux applaudissements universels de la chrétienté , l' empire byzantin , en installant un comte de Flandre sur le trône des basileis , en démembrant la monarchie au profit de Venise , les Latins portèrent à Byzance un coup dont elle ne se releva jamais et exaspérèrent encore la haine des Grecs contre l' Occident . Dans cette grande catastrophe , en effet , le patriotisme byzantin se réveilla plus ardent que jamais . ”

“ Jaloux de leur autorité , ils n' ont point – ceux-là du moins que j' ai nommés – de favoris : leurs conseillers sont le plus souvent des hommes obscurs qu' ils emploient et dont ils demeurent les maîtres . Epris de gloire , le cœur plein des ambitions les plus hautes , ils ont voulu faire de l' empire byzantin la grande puissance du monde oriental , champion tout ensemble de l' hellénisme et de l' orthodoxie ; et par l' effort magnifique de leurs armes , par la souple habileté de leur diplomatie , par la vigueur de leur gouvernement , ils ont réalisé leur rêve . ”

“ Qu’elle ait occupé un rang élevé dans l’ordre intellectuel, cela ne saurait être contesté. Au VIe siècle, Byzance achève, sanctionne et promulgue le droit romain. Au XIIIe, elle tente une réforme religieuse d’une haute portée : elle a dans Léon l’Isaurien et dans Constantin Copronyme son Luther et son Calvin. Au XIIIe siècle, c’est elle qui provoque la renaissance italienne. Durant tout ce temps, cette nouvelle Rome a consolidé, converti, civilisé, organisé le monde slave. L’empire russe est sa plus grande, mais non sa seule création. ”

“ Il ne faut point, en effet, comme on le croit trop volontiers, s’imaginer que, pendant les mille ans qu’elle survécut à la chute de l’empire romain, Byzance descendit d’une marche ininterrompue vers la ruine. Aux crises où elle a failli succomber, bien des fois ont succédé des périodes d’incomparable splendeur, des renaissances imprévues où, selon le mot d’un chroniqueur, l’empire, celle vieille femme, apparaît comme une jeune fille, parée d’or et de pierres précieuses. ”

“ Caractérisons brièvement les parties essentielles de l’empire byzantin. Il faut ici distinguer cinq groupes de populations : 1° les Hellènes autochthones, sur les deux rivages de la mer Egée. Ils occupaient une position considérable au cœur de l’empire. Ils avaient pour centre principal Athènes, tenue, comme toute la Grèce, en suspicion à cause de ses rhéteurs et de ses philosophes dévoués « à l’hellénisme. » 2° Les anciens Pélasges, dans la Thrace, la Bithynie, la Phrygie, formant la majorité des habitans de Constantinople. Ce sont eux qui fournissaient à l’Orient la plupart de ses empereurs. ”

“ Les Italiens affectaient de mépriser les Grecs efféminés de Byzance, qui prétendaient imiter l’habillement et usurper la dignité des sénateurs romains [36] , et les Grecs conservaient encore une partie de la haine dédaigneuse que leurs ancêtres policés avaient nourrie si long-temps contre les habitans grossiers de l’Occident. La distinction de deux Gouvernemens qui sépara bientôt tout-à-fait les deux nations, m’autorise à suspendre un moment le cours de l’histoire de Byzance, pour suivre sans interruption le règne honteux, mais mémorable, de l’empereur Honorius. ”

“ Le clergé, arbitre de la foi et des consciences, s’éleva au-dessus de toutes les classes, sans que la moindre protestation se produisît. Une ambition effrénée s’empara de lui. La guerre sévit dans ses rangs et conséquemment dans le peuple. La capitale, l’empiré, furent profondément troublés. Au sortir de cette anarchie, quelques traits nouveaux vinrent s’ajouter à la physionomie, déjà nettement accusée, du régime byzantin. Nous insisterons sur ces événemens parce qu’ils précisèrent et achevèrent ce régime.
IV C’est cette crise décisive que nous retrace l’historien de Saint Jean Chrysostome. ”

“ L'avantage en était énorme, mais ce qui est encore plus considérable, c'est que l'Empire byzantin, par ses recueils juridiques et par ses savantes interprétations, a rendu la législation accessible non seulement à l'Orient, mais aussi à l'Occident 3. C'est dans cette oeuvre byzantine qu'ont puisé tour à tour les Géorgiens, les Serbes et les autres Slaves, les Italiens eux-mêmes, les Normands, les Roumains, dans les temps modernes, et d'autres peuples encore. Parmi les peuples d'Orient seuls les Bulgares et les Turcs furent incapables de profiter de la législation byzantine ”

“ L' empire byzantin est le seul état au monde – et ce n' est pas son moindre intérêt dans l' histoire – où le passage de la tradition antique à la civilisation du moyen âge se soit accompli sans heurts , par une lente et progressive évolution . Mais le changement n' en fut pas moins profond . Dès le VIIe siècle , le grec était devenu la langue officielle , la langue du protocole impérial , la langue des actes publics ; les ministres et les hauts fonctionnaires s' appelaient de noms grecs , logothètes , éparques , stratèges et drongaires . ”

“ Mais , malgré la décadence de la monarchie , affaiblie au dehors , menacée sur toutes les frontières , troublée au dedans par une anarchie de vingt années ( 695-717 ) , un fait important , essentiel , apparaît au terme de cette trouble période de transformation et de gestation . Il existe un empire byzantin , diminué sans doute , mais plus ramassé , débarrassé du poids mort de l' Occident et du danger des séparatismes orientaux , un empire capable d' être fortement organisé et de vivre , dès qu' il se rencontrera une main vigoureuse pour le conduire . ”

“ Au XII e siècle , avec les Comnènes , l' empire grec fait encore brillante figure dans le monde européen . Il ne suffit donc pas de parler de décadence : on peut , on doit parler de grandeur aussi . Et il vaut la peine de chercher les causes profondes de cette grandeur , avant d' étudier les raisons de cette décadence . Et surtout , il ne faut pas oublier les services rendus par une civilisation qui fut longtemps la plus brillante du moyen âge ; il faut chercher ce que durent à l' empire byzantin l' Orient et l' Occident même , et quel héritage , aujourd'hui encore , Byzance nous a laissé . ”

“ L’horizon du Grec byzantin est singulièrement plus vaste, il embrasse à la fois l’Europe et l’Asie, mais aussi est-il singulièrement plus vague, plus nébuleux; l’horizon politique du Grec du royaume est plus borné, il peut sembler étroit, mais aussi est-il clair et limpide, l’œil y distingue nettement tout ce qu’il perçoit. La grande idée, la chimère byzantine d’un nouvel empire d’Orient, est naturellement plus chère aux Grecs du Bosphore; les Hellènes du royaume la leur devraient entièrement abandonner. ”