Grèce romaine

“ Mais on se hâtait de s'embarquer pour la Grèce : la Grèce jouait auprès des Romains un rôle analogue à celui de l'Italie auprès de nous ; la lumière y est déjà plus resplendissante qu'en Italie, et les profondes découpures des côtes y font de la mer un élément essentiel du paysage ; puis la Grèce c'était la terre des souvenirs, on y trouvait des ruines, lesquelles apportent dans un paysage ce que la mélancolie ajoute à l'expression de la figure humaine. ”

“ Mais l’architecture romaine n’est autre chose elle-même quel’ architecture grecque, qui, par les raisons qu’on a développées ailleurs, se propagea partout où les Grecs pénétrèrent, partout où leur génie, plus conquérant que leurs armes, étendit son influence. Des communications bien plus anciennes qu’on ne pense, avoient, dès la plus haute antiquité, porté dans l’Italie les semences de la langue, de la religion, du culte, des usages, des arts et des opinions de la Grèce. ”

“ Un parallèle détaillé entre le sentiment de la nature à Rome et celui des Grecs serait instructif, à condition de ne pas se réduire à quelques formules plus ou moins paradoxales. Autant que je puis en juger, sans avoir étudié directement ce sujet dans les écrivains grecs eux-mêmes, la conclusion serait celle-ci : le sentiment de la nature à Rome, surtout sous l'empire, comparé à celui de la Grèce, est un acheminement vers celui du monde moderne. C'est dire qu'il est en général plus varié et plus intime à Rome qu'en Grèce. ”

“ II. Sans doute la philosophie avait déjà effleuré la société romaine comme un souffle léger et errant. Il était impossible que de la Grande Grèce, où avait enseigné Pythagore, ne fussent point parties certaines idées pythagoriciennes pour se répandre vers le nord et s’insinuer dans la ville. Le théâtre latin, imité des Grecs, d’Euripide et de Ménandre, tous deux amis des philosophes, avait proclamé devant la foule bien des sentences plus ou moins comprises et qui peut-être n’étaient pas toutes oubliées du jour au lendemain. ”

“ Jusqu'au Ve siècle avant J.-C. la population de la Grèce augmente rapidement pour retomber après la conquête romaine; l'empire romain se dépeuple en même temps que sa situation économique et politique se dégrade. ”

“ De toutes les conquêtes de Rome, celle qui eut le plus d'influence sur ses destinées , ce fut la conquête de la Grèce, puisqu'elle y laissa une partie de sa nationalité.
Nous l'avons dit: ce ne fut pas ia Grèce qui devint romaine; ce fut Rome qui devint grecque. Malgré son droit de victoire, elle prit la langue, les lois, les arts de la civilisation hellénique. Rome changea de mœurs; chose plus grave! elle changea de dieux.
Ce n'est pas la dernière fois que nous verrons dans le monde la force prise à ce qu'elle croit prendre. ”

“ L'esprit de parodie des Grecs, s'attaquant même aux sujets les plus sacrés, quoique tombé en décadence dans la Grèce, se releva à Rome,
et nous en trouvons des traces sur les murs de Pompeï et d'Hercu- lanum. Nous y voyons la même facilité à tourner en ridicule les lé- gendes les plus sacrées et les plus populaires de la mythologie romaine. ”

“ Ces premières communications ont pu introduire dans les mœurs romaines quelques détails isolés de la civilisation des Grecs ; mais cette civilisation n’a eu sur les Romains d’influence décisive qu’à l’époque où le progrès de leurs armes les mit en un contact permanent d’abord avec les populations helléniques de l’Italie méridionale, puis avec celles de la Grèce elle-même et de l’Asie. ”

“ Les Romains, pendant cinq siècles, n'avaient eu que deux occupations : cultiver leurs champs et conquérir lentement l'Italie. Après la conquête de la Grèce, ils eurent, à l'imitation de cette illustre vaincue, une littérature appelée à devenir, à côté de celle des Grecs, l'admiration et le modèle des siècles à venir. « La Grèce subjuguée, dit le poëte « latin Horace, subjugua à son tour ses farouches « vainqueurs, en apportant les arts et les lettres « dans notre sauvage Latium. » ”

“ Ce Romain, quel qu’il soit, est assis dans la salle du musée Capitolin qu’on appelle la Salle des Philosophes parce qu’elle contient les portraits, souvent fort douteux, des principaux philosophes et des plus célèbres poètes de l’antiquité. Entouré de ces hommes de la pensée et de l’imagination, Grecs pour la plupart, le Romain, homme d’action, les regarde avec la supériorité calme de la force ; il semble se dire, dans son impassible orgueil, que la philosophie, la poésie, l’éloquence de la Grèce sont de faibles armes contre l’énergie dominatrice du peuple romain. ”

“ Victorieuse des peuples de l’Italie centrale, Rome arriva dans la Campanie, et là elle rencontra la Grèce. Cette rencontre amena la seule révolution morale, à vrai dire, que Rome ait connue depuis qu’elle eut subi l’ascendant de la civilisation de l’Etrurie sous les rois. C’est un événement décisif et capital. Tout ce qui dans les monumens montre l’action de la Grèce sur Rome offre donc, outre un intérêt d’art, un enseignement sérieux. Le spectacle des ruines et des statues est encore ici la meilleure leçon d’histoire. ”

“ Il faut cependant avoir trouvé les mœurs du Levant agréables pour être bien dans un palais des anciens Romains. Ceci m'amène naturellement à vous dire, mon ami, ce que je vous ai répété tant de fois, c'est que les Grecs ont étendu leur civilisation dans un cercle immense, et que plus tard les Romains, maîtres du monde, ont porté partout les arts de la Grèce, sans être aussi heureux que leurs devanciers. ”

“ Rome , qui est de toutes les villes occidentales celle où le passé a la plus grande place , a son histoire à elle entre les Césars et Pie IX , elle n' a jamais cessé de vivre et de se transformer ; à Athènes , au contraire , toute vie indépendante a fini avec le paganisme et l' art antique ; le siècle de Périclès vient se heurter contre le siècle des chemins de fer , et la Grèce moderne , qu' elle ne l' oublie jamais , bâtit sa maison à côté du Parthénon . ”

“ Toute cette Grèce qui a rendu son nom célèbre, qui s’est distinguée par sa politesse, par son génie, par tous les genres de talents, même par l’étendue de sa puissance et la gloire de ses armes, n’occupe, comme vous savez, Romains, et n’a toujours occupé qu’une petite partie de l’Europe. ”

“ Rome est en effet devenue, par le fait de l’établissement de l’Empire, une ville unique, qui attire tout à elle et dont l’influence se fait sentir partout. C’est à Rome que la littérature grecque va, pour ainsi dire, se transporter, jusqu’au temps où la Grèce et l’Orient grec auront retrouvé, dans des conditions de vie meilleures, une certaine indépendance intellectuelle. ”

“ Prenez un des monumens romains les plus corrects, le Panthéon. L’angle du fronton est trop aigu pour des yeux accoutumés à la douceur avec laquelle se brisent et se joignent les deux lignes supérieures du triangle dans les frontons grecs. Tous ceux qui ont été en Grèce savent que l’on se surprend à négliger d’aller voir une ruine, en disant avec quelque mépris : C’est romain ; quand on revient d’Athènes, si l’on cherche à Rome non la grandeur, mais la beauté, on est désappointé et injuste. ”

“ Ainsi qu’au sein de la cour grecque, le visiteur parcourt une suite de vestibules où il peut étudier les modèles de l’architecture et de la statuaire. À première vue et à ne consulter que le sentiment des arts, on serait tenté de croire que Rome imprime un pas en arrière dans la voie de la civilisation. Comparée à la Grèce, ne présente-t-elle point des traces de barbarie qui se prolongent jusque sous les délicatesses du siècle d’Auguste et jusque sous la corruption des césars ? ”

“ A ce contact, la Grèce ne peut plus prostituer un génie qui s’est depuis longtemps échappé d’elle, mais Rome y perd une partie du sien.
Le Romain, dans ses mœurs, son tempérament, sa religion, toute sa substance morale différait totalement du Grec. Ici une vie simple, libre, investigatrice, toute au désir de réaliser l’harmonie intérieure qu’une imagination charmante poursuit sur tous les chemins. Là une vie disciplinée, égoïste, dure, fermée, cherchant hors d’elle-même son aliment. Le Grec fait la cité à l’image du monde. Le Romain veut faire le monde à l’image de la cité. ”

“ Enfin, tout en se mêlant surtout aux choses réelles, à la majesté du culte, aux devoirs de la piété domestique, l’art des Grecs introduisit à Rome ces œuvres de l’esprit qui faisaient partie des fêtes de la Grèce, la mythologie dramatique, et jusqu’à la mélopée du théâtre d’Athènes, mais bien déchues de leur poétique grandeur. ”

“ Les souvenirs patriotiques de la Grèce sont adoptés par les Romains. Non-seulement les arts, les modes, les vêtemens, sont étrangers, mais encore les ustensiles. Jamais, dans aucun pays, on n’a si complètement, qu’on nous passe le mot, emménagé toute une civilisation. La poésie latine, fidèle image de l’état social, laissera voir ce mélange de mœurs grecques et romaines, et montrera dans ses développemens successifs comment les deux sociétés se touchent d’abord, se mêlent ensuite et finissent par se fondre. La littérature répond aux mœurs. ”

“ Etrange destinée que celle de ce peuple dont la puissance date de ses défaites ! Rome se met à l'école de la Grèce : c'est d'elle qu'elle reçut la civilisation raffinée, le culte de la forme, l'amour du beau; ses poètes, ses orateurs, furent chez elle les maîtres du goût, et il fut un temps où, parmi les lettrés de la ville de Romulus, la langue d'Athènes remplaça l'idiome national. ”

“ Son goût pour les lettres, la philosophie et les arts la vengea de sa défaite, et ses lumières soumirent à leur tour l'orgueil des Romains : ils devinrent ses disciples. Des orateurs qui charmaient déjà Rome par leur éloquence, allèrent puiser en Grèce un goût fin et délicat, qui donna une nouvelle force à leur génie. Dans les écoles de philosophie, ils apprenaient à respecter les Grecs; ils communiquaient à leurs concitoyens leur admiration, et Rome rendait son joug plus léger ”

“ Après lui, il n’y a plus que des ombres sur le trône de l’Occident ; l’Orient est l’empire byzantin et le moyen âge commence, car les Germains sont partout et l’esprit des Grégoire et des Boniface règne dans l’église.
VIII Le peuple romain est-il mort tout entier ? Il en est des empires comme des individus : les uns et les autres ne vivent avec honneur dans la mémoire des hommes que par les grandes œuvres qu’ils ont accomplies. Sanctuaire de l’art et de la pensée, la Grèce, comme son poète,
Est jeune encor de gloire et d’immortalité. ”

“ Déjà les rois perses avaient emprunté une partie de leurs arts aux villes grecques de l'Asie qu'ils avaient réunies à leur empire. Lorsque Rome se trouva en présence de la Grèce vaincue, elle subit à son tour l'ascendant de sa civilisation, et l'art de la Grèce soumise se répandit dans le monde, à mesure que s'étendit la puissance de Rome elle-même. ”

“ ROME eut la destinée de la Grèce, bien qu'elle joue un plus grand rôle dans l'histoire de l'humanité.
Son origine est plus humble et plus obscure. Elle naquit de la réunion fortuite de quelques colons ignorés ou de quelques aventuriers sans famille. Comme le gland qui, dans sa fragile enveloppe, renferme l'arbre aux racines puissantes et aux innombrables rameaux, de quelques cabanes de laboureurs sortit cette, vaste agglomération de peuples et de races qui s'appela l'Empire romain. ”

“ C'est autour de la Méditerranée que les grandes civilisations antiques se sont développées. Par la Grèce et par l'empire romain, la civilisation a peu à peu conquis les péninsules méridionales de l'Europe et sa partie occidentale. ”

“ Il y a quinze jours que je suis à Rome. Je t'en parlerai plus longuement plus tard. Mais la Grèce m'a rendu difficile sur l'art antique. Le Parthénon me gâte l'art romain, qui me parait à côté mastoc et trivial. Oui c'est beau, la Grèce.
Ah ! pauvre vieux, comme je t'ai regretté à Pompéï ! Je t'envoie des fleurs que j'y ai cueillies dans un lupanar sur la porte duquel se dressait un phallus. Il y avait dans cette maison plus de fleurs que dans aucune autre. Les semences antiques tombées à terre ont
peut-être fécondé le sol. ”

“ C'est ainsi que tout ce qui était matériel dans les antiques empires grec et romain a disparu pour ne revivre que d'un souffle sans ampleur ni puissance; l'Italie et la Grèce d'aujourd'hui n'étant que des souvenirs pitoyables d'autrefois, sauf renaissance. ”

“ Ces aventures, en elles-mêmes, sont analogues à celles qui remplissaient les Babyloniques ; mais voici la nouveauté du livre. D’abord, elles ne se passent ni dans des pays lointains ni dans un temps fabuleux. Le lieu de la scène est le littoral de la Méditerranée, Ionie, Rhodes, Chypre, Cilicie, Syrie, Égypte, Sicile et Grande Grèce. Le temps, sans être strictement déterminé, est celui de l’empire romain ; l’administration impériale apparaît çà et là. À un monde fabuleux a donc succédé le monde réel. ”

“ Née en Grèce, cette terre mère de toutes les harmonies, la raison, sous des noms divers, et non sans d'étranges alliages, fait le tour du monde. Ce soleil dont Rome, à sa grande époque, eut de si beaux reflets, ne disparaît jamais complètement. ”

“ Tout ce que vous venez d’alleguer, me répondra-t-on, ne prouve point que sous les Antonins et sous leurs successeurs, les grecs n’eussent pas autant de génie qu’en avoient Phidias et Praxitéle, mais leurs artisans avoient dégeneré, parce que les romains avoient transporté à Rome les chef-d’ œuvres des grands maîtres, et qu’ils avoient ainsi dépoüillé la Grece des objets les plus capables de former le goût et d’exciter l’émulation des jeunes ouvriers. ”

“ Seulement la Grèce brode mille fables sur un fond vrai, tandis que l’esprit romain, peu capable de souplesse et de mesure, remanie à son gré des siècles entiers, ce qui n’empêchait pas les Romains d’accueillir avec un mépris incrédule les récits des Grecs leurs aînés. ”