Alfred Louis Riquier

“ Le soulèvement fut rapidement comprimé. En vain les Ioniens y entraînèrent Byzance, l'île de Cypre, toutes les colonies grecques de la côte occidentale, depuis l'Hellespont jusqu'à la Carie.
Partout leurs efforts et ceux de leurs alliés échouèrent ; Aristagoras désespéra lui-même de sa cause et s'enfuit en Thrace; une victoire navale et la prise de Milet achevèrent la soumission de l'Asie
Mineure (494) . Restait alors à punir ces Athéniens qui s'étaient permis de porter la guerre dans l'empire du grand roi : c'était l'unique pensée de Darius depuis l'incendie de Sardes. ”

“ Les alliés murmurèrent; les Grecs Ioniens d'Asie, devenus libres et rattachés à la confédération depuis la victoire de Mycale, se plaignirent d'être tombés sous un joug plus pesant que ne l'était pour eux celui des satrapes de Xerxès. La douceur et la modération des généraux d'Athènes, d'Aristide le juste, de Cimon, fils de Miltiade, qui répandait autour de lui en bienfaits l'argent à pleines mains, faisaient un contraste frappant avec ta morgue insolente du chef Spartiate. ”

“ Quand le jour vint à baisser, les débris de deux cents vaisseaux perses flottaient çà et là, quantité d'autres étaient pris, et les Grecs n'en avaient eux-mêmes perdu que quarante. Les matelots et les soldats perses avaient péri par milliers dans les eaux; sortis pour la plupart de l'intérieur de l'Asie, ils n'étaient pas en état de se sauver à la nage comme leurs adversaires, habitués à braver les flots depuis leur enfance. Les restes de la flotte perse se dirigèrent alors vers la rade de Phalère, voisine d'Athènes ; mais, dans cette retraite, ils coururent de nouveaux dangers. ”

“ L'Orient était maintenant largement ouvert à la civilisation de la Grèce. « Semant en quelque sorte, dit Plutarque, la Grèce à travers le monde, » Alexandre avait fondé çà et là, dans l'Egypte et dans l'Asie, des villes grecques, dont les habitants allaient répandre et propager autour d'eux les idées de leur pays natal (1) . Des dynasties grecques, héritières des vues du conquérant, allaient se partager les lambeaux de son empire, et continuer, sur bien des points, cette œuvre de fusion essayée par Alexandre entre la Grèce et l'Orient. ”

“ La victoire de Salamine sur mer, celle de Platées sur terre, avaient assuré aux Grecs le maintien de leur indépendance, et celle de Mycale, où ils devenaient agresseurs à leur tour, était le commencement des représailles. Elles avaient en même temps sauvé cette brillante civilisation qu'avait déjà portée si haut le génie d'Homère, et qui devait enfanter, dans tous les genres, tant de chefs-d'œuvre nouveaux : le triomphe des barbares d'Asie l'aurait subitement étouffée. ”

“ Quand Sparte, depouillée de la suprématie, eut rappelé ses troupes, la guerre n'en continua pas moins sous la conduite de l'Athénien Cimon, dont la popularité avait complètement effacé celle de Thémistocle. On le trouvait lourd, il est vrai, ignorant, sans éloquence : il le devait à sa jeunesse oisive et débauchée ; mais c'était du moins un vaillant soldat, un cœur généreux, le premier soutien de Thémistocle quand il avait fallu quitter Athènes pour combattre à Salamine, le hardi compagnon de Pausanias dans la conquête de Cypre et de Byzance, le rival d'Aristide en désintéressement. ”

“ Celui de Milet, Aristagoras, se trouva, en 501, dans une situation des plus inquiétantes : une expédition contre Naxos, entreprise d'après ses conseils et sous sa conduite par les vaisseaux perses, avait complétement échoué; il y avait perdu ses propres trésors avec ceux que Darius lui avait confiés, et il craignait d'avoir à rembourser les frais de la guerre. Ne voyant d'autre ressource que la révolte, il profita de la présence de tous les tyrans dans l'armée pour s'emparer de leurs personnes, les livra aux villes, qui les bannirent ou les tuèrent, et rétablit partout la démocratie. ”

“ Les Romains, pendant cinq siècles, n'avaient eu que deux occupations : cultiver leurs champs et conquérir lentement l'Italie. Après la conquête de la Grèce, ils eurent, à l'imitation de cette illustre vaincue, une littérature appelée à devenir, à côté de celle des Grecs, l'admiration et le modèle des siècles à venir. « La Grèce subjuguée, dit le poëte « latin Horace, subjugua à son tour ses farouches « vainqueurs, en apportant les arts et les lettres « dans notre sauvage Latium. » ”

“ Il avait voulu que les Spartiates l'emportassent, comme guerriers, sur les autres hommes : ils eurent d'abord cette supériorité. Ils servaient avec dévouement leur patrie, ils savaient au besoin mourir pour elle. Le lâche ne menait à Sparte qu'une vie d'opprobre et de flétrissure, dont ses enfants héritaient après lui. Les femmes elles-mêmes excitaient leurs époux et leurs enfants à combattre avec courage, à sacrifier leur vie à l'honneur et au pays. ”

“ En Grèce comme dans l'Asie, l'esclavage existait ; mais le nombre des esclaves était encore peu considérable aux temps héroïques, et il n'y en avait que dans les maisons des grands. Le maître avait sur leur personne une autorité absolue : il pouvait les battre, les tuer même; mais ce droit inique n'était guère appliqué : les mœurs, grossières encore, n'étaient point cruelles, et, en fait, la condition des esclaves ressemblait souvent à une domesticité librement acceptée. ”

“ Trente mille jeunes Asiatiques, à la fleur de l'âge, furmèrent une infanterie nouvelle, portant l'armure et apprenant la science militaire des Grecs : Alexandre se plaisait à les appeler ses Épigones, c'est-à-dire sa postérité et l'espoir de l'avenir. Enfin, pour faire disparaître toute haine et toute jalousie entre les deux peuples, il poussa les Grecs à se marier avec des femmes d'Asie. Il épousa lui-même la belle Roxane, fille d'un noble Bactrien, et quatre-vingts de ses hétaïres, dix mille de ses soldats, suivirent cet exemple. ”

“ La Grèce et les côtes de la Thrace étaient couvertes d'une trentaine de petits Etats : les uns se composaient d'une seule ville et de son territoire : les autres, tels que la Laconie, l'Arcadie, la Béotie, la Chalcidique, étaient formés d'une ville principale, Sparte, Mantinée, Thèbes, Olynthe, et de villes d'un ordre secondaire placées dans sa dépendance. Le traité d'Antalcidas rendait ces dernières à la liberté : Sparte, qui l'avait conclu, s'efforça, par tous les moyens, de détruire ou d'annuler partout les villes capitales. ”

“ Dans la Grèce, le Pinde envoie vers la mer Égée, au nord et au sud du golfe Maliaque, les chaînes de l'Othrys et de l'OEta, en Thessalie. La première, une fois arrivée près de la mer, se continue et se relève, le long de la côte, avec les cimes du Pélion et de l'Ossa. La seconde s'avançait autrefois si près du rivage, que, pendant deux lieues, elle ne laissait qu'un chemin de quelques toises entre les roches à pic qui la terminent et les flots de la mer, qui venaient presque s'y briser.
C'était le fameux défilé des Thermopyles, où une poignée d'hommes pouvait arrêter une armée entière (1) . ”

“ C'est Jupiter, dit Homère, qui, dès leur naissance, règle la destinée des hommes; il est le maître absolu, et tout dépend de sa volonté. C'est de lui que viennent les biens et les maux, la prudence et la raison du sage, le courage du guerrier, l'éloquence de l'orateur, le sceptre des rois. Quand les peuples méritent qu'il les protège, il donne la victoire à leurs armées, il couvre de riches moissons leurs campagnes ”

“ Au fond cependant c'était toujours le débauché d'autrefois, l'homme sans principes et sans pudeur dont la folle conduite avait si souvent affligé les honnêtes gens à Athènes. Il outragea indignement le roi Agis ; les principaux Spartiates voyaient d'ailleurs avec inquiétude et jalousie l'influence croissante de cet étranger, à qui l'on rapportait tout ce qui se faisait de bien, tout ce qui arrivait d'heureux dans l'armée que le Péloponnèse entretenait en Ionie. ”

“ Les Thermopyles une fois franchies par l'armée des Perses, l'Euripe une fois dépassé par leur flotte, toute la Grèce centrale était ouverte à Xerxès, et il fallait chercher à défendre d'autres points. Les Péloponnésiens ne songèrent plus alors qu'à fortifiér par une muraille l'isthme de Corinthe, et à faire de leur péninsule le dernier asile de la liberté. ”

“ Sa vive intelligence, son courage et ses talents militaires, son habile et puissante éloquence, auraient fait de lui un grand homme, s'il avait joint à ces qualités une règle de vie et des principes de conduite, qui lui faisaient complètement défaut. Nature mobile et inconstante, il semblait parfois se passionner pour le bien, s'enthousiasmer pour les nobles enseignements du sage Socrate, et le lendemain, et sans cesse, il se plongeait, avec ses flatteurs, dans les plus coupables écarts d'une vie licencieuse et dépravée. ”

“ Il reprit aux Perses presque toutes les villes de l'île de Cypre, retombées dans les derniers temps en leur possession. Il s'apprêtait, dès que le siège de Citium serait terminé, à aller surprendre l'Égypte, restée toujours en lutte avec ses maîtres. La mort l'arrêta dans ses projets; mais ses soldats, au moment de retourner en Grèce, se montrèrent dignes du général qu'ils venaient de perdre. Renouvelant, sur les côtes de Cypre, la gloire de l'Eurymédon, ils livrèrent le même jour, avec succès, un com.
bat de mer et un combat de terre à une flotte venue de Phénicie et de Cilicie. ”

“ En face de l'antiquité idolâtre, Dieu se choisit un peuple appelé à conserver la foi en son nom ; au monde régénéré, il y a dix-huit siècles, il donne l'Église, pour appeler et soutenir les individus et les nations dans la voie qu'il leur a tracée ; dans tous les temps enfin, maître de la vie et de la mort, il envoie à la terre les grands hommes, en les chargeant, parfois à leur insu, de l'accomplissement de ses desseins. ”

“ Plus d'une fois leurs vaisseaux furent battus et capturés par la flotte d'Athènes, qui redevint la reine de la mer Egée. Fatiguées des harmostes lacédémoniens, les îles, les villes maritimes de Thrace et d'Asie, Chios, Lesbos, Rhodes, Byzance, l'Eubée, une foule d'autres avec elles, la supplièrent de rétablir, sous son patronage, la confédération d'autrefois. En Béotie, les troupes d'Athènes et de Thèbes résistèrent bravement aux Spartiates, et le bataillon sacré, bien qu'inférieur en nombre, les vainquit complètement aux bords du lac Copaïs, près de la ville de Tégyre. ”

“ Il fut décrété qu'on élirait un conseil de vieillards, qui prendraient les premiers la parole sur toutes les questions : de cette manière, du moins, le peuple n'entendrait ses agitateurs qu'après avoir écouté les hommes d'âge et d'expérience. En même temps, Athènes envoya versées côtes d'Asie une centaine de vaisseaux qu'elle avait encore; elle reprit Lesbos, elle triompha des Péloponnésiens à Milet. La lutte cependant ne paraissait pas pouvoir être longue; mais un fait inattendu, la rupture d'Alcibiade avec Sparte, vint tout à coup changer la situation. ”

“ Il fallait combattre la piraterie sur les mers, réprimer les brigandages et les cruautés sur le continent, rapprocher les tribus les unes des autres, remplacer leurs guerres continuelles par de grandes expéditions où tout le pays prendrait part, et donner ainsi à la Grèce un commencement d'esprit national. En même temps, on avait à lutter contre la nature, encore plus forte que l'homme, à faire cesser les ravages des bêtes féroces, les débordements des rivières, les émanations pestilentielles des marais. ”

“ La chute d'Athènes assura la prépondérance et presque la domination de Sparte dans la Grèce, dans les îles grecques et sur les côtes de la mer Egée. Maîtresse de la Laconie et de la Messénie, elle dicta en souveraine des lois aux autres peuples, les réduisit presque tous à lui obéir en toutes choses, et à ne faire usage de leurs troupes que sous son bon plaisir. ”

“ Oreste, son fils, ne tarda pas à punir le crime de ses meurtriers ; il tua de sa main gistbe et sa propre mère, et les récits des Grecs nous le montrent poursuivi sans relâche par les Furies, vengeresses du parricide.
A défaut de la paix du cœur, que ses remords lui ôtaient, il eut la puissance. Héritier de son père à Mycènes, de son oncle Ménélas à Sparte, il reçut en outre la soumission volontaire du royaume d'Argos et de la plupart des villes d'Arcadie ; au nord,
Corinthe et Sicyone étaient ses tributaires. ”

“ Il n'eut de là qu'un triste spectacle. Toute la journée il vit ses sujets, qui appartenaient à cent nations diverses et n'avaient rien de commun que d'obéir au même maître, combattre parfois avec courage, mais toujours sans règle, avec confusion et au hasard : il y avait dans cette flotte autant d'ordres différents que de chefs. Dès la première charge, les vaisseaux perses furent coulés ou mis en fuite, et le désordre qui en résulta fil prévoir de bonne heure l'issue de la lutte. Cependant le
grand nombre des galères barbares la fit durer jusqu'à l'approche de la nuit. ”

“ « Il n'y a plus que toi dont je voudrais la « mort, répondit Aristogiton ; mais au moins je « t'ai fait tuer tes amis les plus fidèles. » Une femme, Lééna, amie d'Aristogiton, était torturée comme lui, et, dans la crainte de céder à la douleur et de révéler quelque nom, elle se coupa la langue avec les dents et la cracha au visage d'Hippias.
A partir de ce jour (514) , le caractère d'Hippias changea complètement, et son autorité devint une véritable tyrannie. Devenu soupçonneux et cruel, il considéra tous les Athéniens comme de secrets ennemis, et il en fit périr un grand nombre. ”

“ Athènes, que ses nombreux vaisseaux rendaient toute puissante, avait d'abord placé sous son influence et sa direction toutes les villes grecques de la Thrace, bon nombre de celles des côtes d'Asie, presque toutes les îles de la mer Égée, et en même temps qu'elle augmentait le chiffre des villes alliées, elle encourageait leur éloignement pour la guerre. Au lieu d'exiger rigoureusement des confédérés, comme on l'avait fait d'abord, leurs contingents de vaisseaux et de soldats, Cimon s'était toujours montré disposé à recevoir les navires et l'argent de ceux qui ne voulaient pas servir eux-mêmes. ”

“ La nature ellemême, mers et montagnes, devait être son esclave, et les tempêtes étaient des révoltes contre sa souveraine autorité. Quand l'armée traversa l'Asie Mineure, le Lydien Pythius, cent fois millionnaire et le plus riche de l'empire après le grand roi, le reçut magnifiquement, lui et toutes ses troupes; il mit à la disposition de Xerxès tout ce qu'il avait d'argent et d'or; il lui demanda seulement en grâce de n'emmener en Grèce que quatre de ses enfants, et de lui laisser l'aîné pour avoir soin de ses champs et de sa vieillesse. ”

“ La troisième guerre médique, guerre de représailles à laquelle la Grèce, en se confédérant, tâchait d'assurer des ressources régulières, avait commencé aussitôt après la victoire de Mycale, qui affranchit de la domination du grand roi les îles de la mer Égée. Bientôt après, l'ile de Cypre, au sud de l'Asie Mineure, fut de même enlevée aux Perses. Aux deux extrémités de la Propontide (mer de Marmara) , les Grecs s'emparèrent de la Chersonèse de Thrace et de la ville de Byzance (aujourd'hui Constantinople) . ”

“ Sans se mettre lui-même en avant, il chargea un marchand de ses amis de pousser le Spartiate Sphodrias, capitaine valeureux mais irréfléchi, à faire une tentative contre le Pirée. Au lieu de dédommager Sparte de la perte de la Cadmée, l'expédition échoua; les Athéniens indignés se firent aussitôt les alliés de Thèbes, et mirent sur le chantier, pour lui venir en aide, une flotte de cent vaisseaux. En même temps les Thébains organisèrent un corps d'élite, le bataillon sacré, composé de trois cents amis, qui devaient donner à l'armée entière l'exemple de la bravoure et du dévouement. ”

“ La lutte, bien que difficile encore, devenait alors possible pour les Grecs. Si, dans les deux combats qui furent livrés près du rivage d'Artémisium ils ne remportèrent pas une victoire décisive, ils se soutinrent du moins sans désavantage ; la moitié de leurs navires avaient beaucoup souffert, mais les pertes de leurs ennemis en hommes et en vaisseaux étaient encore, et de beaucoup, plus considérables. La nouvelle que les Perses s'étaient rendus maîtres des Thermopyles décida pourtant l'armée navale à redescendre vers le sud. ”

“ Xerxès s'avançait à travers la Phocide et la Béotie. Dans la première, ses troupes avaient tout pillé, tout dévasté, coupant les arbres, brûlant les maisons, détruisant les villes et les temples; dans la seconde, Thespies et Platées avaient été livrées aux flammes : le tour d'Athènes allait venir bientôt, et le même sort lui était réservé.
Les Athéniens de la flotte demandèrent aux alliés de s'arrêter près de Salamine, afin qu'ils pussent
au besoin faire sortir leurs femmes et leurs enfants de l'Attique, et recevoir ensuite sur leurs vaisseaux tout ce qu'il y avait d'hommes dans la ville. ”

“ Les Grecs conservaient aussi la croyance en cette autre vie qui doit, après la mort, succéder pour l'homme à celle de ce monde. Suivant eux, les âmes de tous les morts, bons ou mauvais, allaient, dans les profondeurs de la terre, se faire juger devant le tribunal de Minos, l'ancien roi de Crète, devenu juge des enfers. ”