Xerxès Ier de Perse

“ LE CORYPHÉE Hélas, ô Roi, la brave armée et l’illustre honneur de la Perse, et la gloire des guerriers, voici qu’un démon les a moissonnés.
LE CHŒUR
Proode. La terre natale pleure cette jeunesse tuée par Xerxès, par celui qui jette les Perses dans l’Hadès : que d’hommes sont morts, fleur du pays, que d’archers ! Une race entière de guerriers braves a péri. Hélas, hélas, la bonne armée... Toute l’Asie, Roi de la terre, tristement, tristement tombe sur les genoux. ”

“ « Je suis, lui dit-elle, bien payée des peines que j’ai souffertes en errant par toute l’Asie, lorsque j’ai la satisfaction d’insulter aujourd’hui à l’orgueil des rois de Perse ; mais ma joie serait bien plus grande, si je pouvais, en masque, brûler le palais de ce Xerxès qui brûla la ville d’Athènes, et y mettre moi-même le feu en présence du roi, pour faire dire partout que les femmes qui étaient dans le camp d’Alexandre avaient mieux vengé la Grèce de tant de maux qu’elle avait essuyés de la part des Perses, que tous les généraux qui ont combattu pour elle et sur terre et sur mer. » ”

“ Pendant toute cette campagne, on voit le fouet planer et le bâton s’agiter sur les armées de Xerxès ; elles avancent et elles combattent sous les coups. Excitation de mauvais augure : des hordes haranguées par le fouet manquent d’enthousiasme, l’élan imprimé par la bastonnade est sujet aux chutes. Les cris de cette meute flagellée, allant au combat comme à la corvée, durent rassurer quelque peu la Grèce. Démarate, un transfuge de Sparte, vendu à la Perse, le sentit sans doute, lorsque Xerxès lui demanda « si les Grecs oseraient seulement se défendre ». ”

“ Pendant trois années, l’Asie est en mouvement et se prépare à se jeter sur l’Europe pour anéantir la Grèce. Mais Darius meurt au milieu même de ces préparatifs, et il laisse son trône et sa place sur la scène historique à son fils Xerxès, héritier de sa couronne et de ses projets belliqueux. Xerxès est le grand acteur des guerres médiques ; en lui se personnifient l’humeur capricieuse et fantasque, l’ambition aveugle des rois de Perse et l’humiliation infligée par la valeur des Grecs à la vanité de leurs gigantesques desseins. ”

“ Les Athéniens s’opposèrent vivement à cette résolution, quoiqu’on eût pu indemniser très facilement les Ioniens, aux dépens des traîtres qui, dans l’invasion médique, avaient déserté la cause commune. Les Péloponnésiens cédèrent sans trop de peine à cet avis ; et l’on se borna à faire un traité d’alliance avec les Samiens, les Chiotes, les Lesbiens et tous ceux qui avaient aidé à la victoire. L’armée Perse s’était sauvée à Sardes, où Xerxès était resté depuis son retour humiliant, et qu’il quitta bientôt pour aller cacher à Suse sa honte et ses fureurs. ”

“ Nous avons si peu de commerce avec les princes et les autres personnes qui vivent dans le sérail, que nous les considérons, pour ainsi dire, comme des gens qui vivent dans un autre siècle que le nôtre.
C'était à peu près de cette manière que les Persans étaient anciennement considérés des Athéniens. Aussi le poète Eschyle ne fit point de difficulté d'introduire dans une tragédie la mère de Xerxès, qui était peut-être encore vivante, et de faire représenter sur le théâtre d'Athènes la désolation de la cour de Perse, après la déroute de ce prince. ”

“ On a accusé les anciens Perses d'immoler dans leurs sacrifices des êtres humains, en enterrant des hommes vivants. Les mages qui accompagnaient Xerxès dans la Thrace, sacrifièrent les chevaux blancs pour obtenir d'heureux auspices; parvenus dans le pays des Édoniens, et dans un lieu nommé les Neuf-Chemins, ils y enterrèrent vivants neuf jeunes hommes et neuf jeunes filles : on disait qu'Amastris, femme de Xerxès, avait traité de même quatorze jeunes hommes des meilleures familles de la Perse, afin de se rendre quelque divinité favorable. ”

“ L’armée navale des Perses avait franchi l’Euripe que la flotte grecque ne défendait plus ; trois jours après, elle se déployait dans la baie de Phalère.
Xerxès en personne descendit des montagnes à sa rencontre. Cinq millions d’hommes avaient quitté l’Asie ; le plus beau de tous, celui que sa haute taille et la majesté de ses traits eussent suffi pour désigner comme le chef de tant de nations, c’était, de l’aveu d’Hérodote, le fils de Darius. Il prit siège sur la plage et fit comparaître devant lui les rois et les princes des vaisseaux. ”

“ Les Mèdes et les Babyloniens se partagèrent leurs états, et furent eux-mêmes engloutis dans la monarchie des Perses, dont les conquêtes s’étendirent au-delà des limites de l’Asie. Un descendant de Cyrus, Xerxès, suivi, dit-on, de deux millions d’hommes, fondit sur la Grèce ; trente mille soldats, sous le commandement d’Alexandre, fils de Philippe, à qui les Grecs avaient remis le soin de leur vengeance et de leur gloire, suffirent pour subjuguer la Perse. Les Séleucus s’emparèrent des conquêtes des Macédoniens en Orient. ”

“ Le même jour, la flotte grecque, commandée par Xantippe, Athénien, et Léotychidas, roi de Lacédémone, remporta une victoire signalée sur la flotte des Perses auprès du promontoire de Mycale, en Ionie. Un grand nombre de Perses périt dans la bataille; le reste se sauva en désordre, et ne se crut en sûreté que dans les murs de la ville de Sardes. Les Grecs, vainqueurs, rendirent la liberté à l'Ionie. Ainsi l'expédition de Xerxès, qui devait asservir l'Europe, eut pour résultat l'affranchissement des côtes de l'Asie. ”

“ Les Grecs n'ont pas manqué de grandir ce royal ennemi dans leurs récits historiques et dans leurs poésies; c'est peut-être une des causes les plus
vraies de la grandeur de ce personnage : il n'eut pas le génie ni les vertus de Cyrus et de Sésostris, mais il eut la magnificence de ces rois d'Asie qui régnèrent tout-puissants sur des millions d'hommes. Comme si Dieu avait voulu montrer que la force ne prime pas toujours le droit, cette toute-puissance se brisa devant l'obstacle invincible d'un petit peuple, indépendant et courageux. Xerxès fut un roi puissant, mais ce ne fut pas un grand homme. ”

“ Xerxès recrute ses rameurs et ses pilotes partout ; il ne confie la garde de ses vaisseaux qu’à ceux auxquels il remettrait sans crainte la garde de sa personne. Ce sont dans la flotte des Phéniciens, des Égyptiens, des Ciliciens, des Paphlagoniens, des Cariens, des Ioniens, des Grecs même qui voguent et qui tiennent le timon : les Perses seuls combattent ; les Perses seuls commandent. Dans cette troisième journée où la flotte de Xerxès poussa son attaque à fond, le succès fut chaudement et opiniâtrement disputé. Il resta indécis. La reine Artémise se multiplia en vain. ”

“ La tactique grecque jouait avec l’impéritie barbare : de temps en temps la phalange spartiate feignait de se retirer et tournait le dos ; les Perses, croyant à un recul, s’élançaient avec de grands cris elle se retournait alors et les abattait par milliers. Peu de morts du côté des Grecs : la grande lance tenait le javelot écourté à distance, les Immortels étaient décimés par les invulnérables. Xerxès, voyant plier cette élite, sauta par trois fois hors de son trône, transporté de colère et saisi d’effroi. Détail épique qui met l’image d’un vers d’Homère dans une phrase d’Hérodote. ”

“ Vainement les rois qui s'étaient succédé sur le trône de Perse depuis Darius, s'étaienl-ils efforcé de soumettre la Grèce. Ils ne s'étaient attiré par leur ambition que des défaites flétrissantes, au lieu de la gloire qu'ils s'étaient promis. Non-seulement Xerxès s'était vu forcé de repasser sur un frêle esquif la mer que naguère il avait couvert de ses flottes nombreuses; mais bientôt ses pro¬
vinces même avaient été envahi, et il s'était hâté de signer un traité honteux que lui avaient imposé les Grecs. ”

“ Sous le règne de Xerxès, successeur de Darius, roi de Perse , qui vint attaquer la Grèce avec une armée de plus de deux millions d'hommes, Léonidas, roi de Sparte, avec trois cents Spartiates, l'arrêta pendant plusieurs jours au défilé des Thermopyles, et préféra mourir ainsi que ses trois cents soldats, plutot que d'abandonner le poste qui lui avait été confié. ”

“ C'était lui qui avait mis en fuite les Perses que Xerxès avait conduits contre sa patrie. Mais, par la suite, les Athéniens, oubliant les services de ce grand homme, avaient eu l'ingratitude de l'exiler de leur ville, et même de le poursuivre dans tous les pays où il avait essayé de trouver un refuge. C'était donc pour échapper aux persécutions de ceux qu'il avait sau-
vés autrefois par son courage, que Thémistocle se voyait réduit à chercher un asile auprès du roi de Perse, dont il avait entendu vanter en tout temps la munificence et la grandeur d'âme. ”

“ Comme les plus dignes, le seigneur Roi Xerxès, fils de Daréios, les a élus pour veiller sur le pays. Mais, quand je songe au retour du Roi, et des troupes cuirassées d’or, je sens en moi mon esprit qui se trouble et qui s’effare, prophète lugubre. Toute la force née de l’Asie s’en est allée, et les Perses réclament à haute voix les jeunes hommes ; et il n’y a messager ni cavalier qui arrive dans la ville. Ils sont partis de Suse et d’Ecbatane, et de Kissia, la vieille citadelle, les cavaliers et les matelots ; et il y avait encore les fantassins, qui faisaient le gros de l’armée. ”

“ A la nouvelle de ces deux défaites, Xerxès quitta Sardes et se hâta de regagner la Perse, après avoir fait démolir ou brûler tous les temples des villes grecques d'Asie : le temple de Diane à Éphèse fut seul épargné. Entièrement découragé par les pertes
qu'il venait d'essuyer, ce prince renonça à tout projet de guerre et de conquête et se livra à la mollesse et aux plaisirs. Cette manière de vivre lui attira le mépris de ses sujets : ce qui encouragea Artabane, capitaine de ses gardes et l'un de ses favoris, à conspirer contre lui. ”

“ Fuite de Xerxès.- La flotte perse avait reçu des renforts qui réparèrent ses pertes, et se composait de douze cents vaisseaux; celle des Grecs en comptait trois cent quatrevingts. La plupart des chefs des troupes confédérées étaient d'avis de se retirer devant les forces supérieures des Perses. Thémistocle seul osa soutenir qu'il fallait résister et combattre. ”

“ La colère et la nécessité décidèrent donc les Grecs à tenter l’événement. Le lendemain, à la pointe du jour, Xerxès se plaça sur une hauteur, d’où il surveillait sa flotte et les dispositions de la bataille. C’était, suivant Phanodème [33] au-dessus du temple d’Hercule, près de l’endroit le plus resserré du canal qui sépare l’île de Salamine de l’Attique ; mais, suivant Acestodore [34] , c’était à la limite de la Mégaride, sur les coteaux qu’on appelle les Cornes. Assis sur un trône d’or, Xerxès avait à ses côtés plusieurs secrétaires, chargés d’écrire tous les événements du combat. ”

“ LXXXVI. La flotte des Perses fut en grande partie mise en pièces et détruite par les Athéniens et les Éginètes. Les Barbares, combattant avec confusion, sans règle, sans jugement, contre des troupes qui se battaient avec ordre et en gardant leurs rangs, devaient éprouver un pareil sort. Ils se comportèrent cependant beaucoup mieux en cette journée qu’ils ne l’avaient fait près de l’Eubée, et se surpassèrent eux-mêmes, chacun faisant tous ses efforts par la crainte que lui inspirait Xerxès, dont il croyait être aperçu. ”

“ Des guerriers couchés sur leur bouclier, les Perses les auraient vus sans frémir ; ces noyés accrochés à leurs rames, ces cadavres à la pâleur verdâtre, à la face bouffie, aux jambes et au corps enflés, les glacèrent de terreur. La flotte de Xerxès ne connaissait pas cependant toute l’étendue de ses pertes. L’orage qui lui jetait les funèbres épaves n’avait pas épargné la division qui devait prendre les Grecs à revers. La plupart des vaisseaux dont se composait cette escadre furent brisés sur les rochers de la côte orientale de Négrepont. Décidément la mauvaise fortune insiste trop. ”

“ Est-il donc défendu de pourvoir à son salut? Que Xerxès, fier de sa puissance formidable, fasse une nouvelle invasion en Grèce, n'est-ce pas sur Athènes que l'orage éclatera d'abord? Quelle barrière opposerons-nous à sa fureur? Qui
peut avoir oublié le jour où le roi des Perses pénétra dans notre ville incendiée, en foulant aux pieds les cadavres des vieillards et des femmes, en détruisant nos pénates et les temples de nos dieux indignés ? ”

“ Xerxès, roi de Perse, la rendit célèbre, vers 490, en coupant l'isthme pour y faire passer sa fiotte; aujourd'hui elle est habitée par des moines grecs; ils y ont fait construire une quantité de monastères dont quelques-uns sont fortifiés pour résister aux insultes des pirates ; c'est parmi eux qu'on prend tous les évêques dépendants du patriarche de Cohstantinople. Il n'y a que ce seul endroit delà Grèce où les chrétiens schismatiques révèrent une image en relief ”

“ LE SPECTRE DE DARÉIOS. Peu, de tant de guerriers, s’il faut en juger par les oracles des Dieux et par ce qui est fait, car l’accomplissement d’un oracle est suivi par celui d’un autre. Aveuglé par une espérance vaine, Xerxès a laissé là une armée choisie. Elle est restée dans les plaines qu’arrose de ses eaux courantes l’Asopos, doux breuvage de la terre des Boiôtiens. C’est là que les Perses doivent subir le plus terrible désastre, prix de leur insolence et de leurs desseins impies ; car, ayant envahi Hellas, ils n’ont pas craint de dépouiller le sanctuaire des Dieux et de brûler les temples. ”

“ XIV. Ravis de ce discours, les Perses se prosternèrent devant le roi. La nuit suivante, le même fantôme se présenta de nouveau à Xerxès pendant son sommeil, et lui parla ainsi : « Fils de Darius, tu as donc renoncé dans l’assemblée des Perses à l’expédition de Grèce, et tu ne tiens pas plus de compte de mes discours que si tu ne les avais jamais entendus. Mais si tu ne te mets incessamment en marche, apprends quelles seront les suites de ton obstination ; de grand et de puissant que tu es devenu en peu de temps, tu deviendras petit en aussi peu de temps. » ”