Jules Raymond Lamé Fleury

“ ASTYAGE, roi des Mèdes, qui avait succédé à son père Cyaxare Ier, le destructeur de Ninive, avait marié sa fille MANDANE au roi des Perses, dont il était le voisin et l'ami.
Dans ce temps-là, le royaume des Perses n'était point, comme il le devint depuis, un vaste et puissant empire ; c'était, au contraire, un tout petit pays, que l'on aurait pu compter pour peu de chose, s'il n'eût été habité par un peuple robuste et courageux. ”

“ Sardanapale, que Babylone périt dans le tumulte d'un festin avec son roi Balthazar, et qu'enfin, si Darius Codoman ne put pas défendre son empire contre les Macédoniens, c'est que les Perses, amollis par les usages des Mèdes, ne ressemblaient plus en aucune façon aux compagnons du grand Cyrus, nourris de cresson et ne buvant que de l'eau.
Ainsi vous verrez tous les empires s'élever par le courage et la sobriété, et périr par la lâcheté et l'intempérance. ”

“ « Vous voyez à vos pieds, ô grand roi, lui dit cet étranger, THÉMISTOCLE l'Athénien, dont le nom est peut-être arrivé jusqu'à vous. C'est moi qui ai vaincu les armées de Xerxès , votre père, lorsqu'elles sont venues fondre sur la Grèce, et maintenant que mes concitoyens m'ont banni de ma patrie, je viens me mettre entre vos mains, et vous demander un asile. » ”

“ Cette action, qui parut un épouvantable sacrilége au peuple d'Egypte, irrita toute cette nation contre Cambyse ; et lorsque, par la suite, ses fureurs dégénérèrent en folie, les prêtres ne manquèrent pas d'attribuer cet état violent à la juste vengeance de la divinité qu'il avait outragée.
Le bœuf Apis, que Cambyse avait frappé de mort, n'était certainement pas un dieu ; mais le roi avait choqué par là
les croyances de tout ce peuple, qui en conserva un profond ressentiment. ”

“ Cette révolution de Sparte fut un grand événement pour toute la Grèce. Dans chaque ville, le peuple se flatta de voir les magistrats suivre l'exemple de Cléomène, et partager ainsi les terres par portions égales entre tous les citoyens. Les Achéens eux-mêmes chantèrent les louanges de ce prince magnanime, qui semblait ne faire usage de l'autorité qu'il tenait de sa naissance, que pour asseoir la prospérité de sa patrie sur des bases solides et durables. ”

“ Vous ne sauriez croire quels effroyables travaux ces dix mille Grecs furent contraints d'accomplir pour rejoindre leur patrie. Tantôt ils se trouvaient arrêtés par le Tigre et par l'Euphrate, ces grands fleuves d'Asie dont je vous ai déjà parlé ; tantôt ils franchissaient les montagnes presque inaccessibles des CARDUQUES, où la neige engloutissait et faisait périr une infinité d'hommes et de chevaux, tandis que sur leurs pas l'armée des Perses, vingt fois plus nombreuse que les Grecs, ne laissait pas écouler un seul jour sans les harceler et les combattre. ”

“ Cyrus, d'ailleurs, n'était point un prince méprisable. Son esprit naturel était cultivé par l'étude et la réflexion, et il s'efforçait d'attirer auprès de sa personne les hommes de son temps les plus distingués par leur mérite et leurs vertus.
Un jour, entre autres personnages illustres qui le visitaient dans sa retraite, il reçut un capitaine grec, nommé LySANDRE, qui, connaissant la secrète animosité de Cyrus contre son frère, espérait, en excitant le ressentiment de ce bouillant jeune homme, allumer en Asie des troubles dont les Grecs pourraient tirer un parti avantageux. ”

“ Dans ce temps-là, mes enfants, lorsqu'un homme, même chargé d'un grand crime, ou en butte à la vengeance de ses ennemis, cherchait un refuge dans un temple des dieux, cette retraite devenait pour lui inviolable et sacrée, et personne n'avait le droit de l'en arracher. Ce fut précisément le parti que suivit le fier Léonidas, que la fureur du peuple poursuivait, certain qu'il ne lui arriverait aucun mal aussi longtemps qu'il ne sortirait pas de cet asile impénétrable. ”

“ « Prince, » répondit Daniel sans hésiter, aussitôt que le roi l'eut fait appeler en sa présence, « cette voix que vous avez entendue, et qui venait du ciel, est celle de Dieu lui-même, qui vous avertit qu'en punition de votre orgueil, vous serez réduit à la condition des bêtes, et que vous paîtrez l'herbe pendant sept années comme un bœuf; cependant votre royaume vous sera conservé, et, au bout de ce temps, vous redeviendrez un puissant monarque, comme vous l'êtes aujourd'hui; » Nabuchodonosor ne fit d'abord que
rire de cette explication du prophète ”

“ Le malheureux Darius fut ainsi promptement vengé des maux qu'il avait soufferts; mais l'Asie demeura, pendant de longues années encore, en proie à toutes sortes de calamités.
Cassandre, Ptolémée, et les autres généraux qui, à leur exemple, aspiraient ouvertement à porter des couronnes, voyant la famille royale de Macédoine entièrement éteinte, se disputèrent entre eux les débris de l'empire, et comme Antigone était le plus puissant d'eux tous, ses rivaux se réunirent contre lui pour le renverser et s'enrichir de ses dépouilles. ”

“ Ces premiers habitants de l'Égypte n'avaient aucune idée de l'agriculture, qui est l'art de cultiver les champs, et dans le pays le plus fertile du monde, ils se nourrissaient des racines et des herbes que la terre donne naturellement avec tant de libéralité.
Mais voici qu'un peuple noir, qui prétendait descendre de Cham, ce fils du vieux Noé que le patriarche avait maudit pour lui avoir manqué de respect, vint de I'Éthiopie, contrée voisine que le Nil traverse également, et où l'on trouve de l'or, du bois d'ébène et des dents d'élépliant d'où se tire l'ivoire. ”

“ Aussi était-il adoré du moindre de ses soldats, dont il avait été l'ami et le compagnon, longtemps avant d'être leur roi. Cyaxare le reçut avec une grande joie, et tous deux se préparèrent à marcher contre les Babyloniens, auxquels, pour son malheur, s'était joint Crésus,, ce roi de Lydie que vous connaissez déjà. C'était encore son insupportable vanité qui l'avait porté à se mêler de cette guerre ; car il méprisait également les Perses à cause de leur pauvreté, et les Mèdes à cause de leur mollesse. ”

“ Ochus conduisit donc en Égypte une armée considérable. Dans une seule bataille, livrée auprès de Péluse, il mit en déroute celle des Egyptiens, et força NECTANÉBO, leur roi, à chercher un refuge en Ethiopie, où il faut croire qu'il périt, car depuis ce temps on n'entendit jamais parler de lui. Le vainqueur se rendit maître de Memphis et de toutes les villes de cette contrée ; mais comme si ce pays eût été destiné à être le théâtre des fureurs des rois de Perse, il surpassa encore Cambyse en extravagance et en cruauté. ”

“ Ce château était nommé I'AcroCORINTHUS, c'est-à-dire la citadelle de Corinthe. Antigone y entretenait habituellement une forte garnison, au moyen de laquelle il pouvait, selon son bon plaisir, empêcher les Grecs du Péloponèsc de communiquer par terre avec le reste de la Grèce. Ce fut vers ce poste formidable qu'Aratus, devenu stratège des Achéens, tourna ses premières vues, persuadé que la perte de l'Acro-Corinthus serait le signal de la délivrance de la Grèce entière, dont les villes commençaient à supporter avec peine la domination du roi de Macédoine. ”

“ L'empire des Perses était si vaste, qu'il fallut six mois entiers au jeune Cyrus pour s'avancer avec son armée depuis Sardes jusque dans la province de Babylone, où il savait qu'Artaxerce réunissait, pour le combattre, des troupes innombrables. Il est vrai que l'armée de Cyrus eut à vaincre bien des difficultés pour traverser cette grande étendue de pays, car elle dut franchir des fleuves, des montagnes et des défilés presque impraticables, avec un courage et une patience dignes d'une meilleure cause. ”

“ Néanmoins ceux-ci, pénétrés de respect pour le sang royal des Héraclides, hésitaient à condamner leur prisonnier, lorsque Léonidas, entourant leur tribunal avec une troupe de soldats, obligea les juges à faire étrangler à l'instant même le malheureux Agis, afin que le peuple apprît en même temps sa captivité et son supplice. Son aïeule Archidamie et sa mère Agésistrata, qui étaient accourues auprès de leur fils, espérant par leurs prières attendrir les Éphores, périrent comme lui de la main du bourreau, et il n'y eut pas dans toute la Grèce un seul homme qui ne détestât Léonidas et sa cruauté. ”

“ Mais Ptolémée Évergète étant mort sur ces entrefaites, son fils Philopator, qui venait de lui succéder, ne voulut point permettre au prince spartiate de quitter l'Egypte. Ayant même été averti que, malgré sa défense, Cléomène se proposait de s'embarquer secrètement pour la Grèce, il le fit jeter en prison, où, peu de jours après, on le trouva égorgé, avec sa femme et ses enfants. Les Spartiates qui avaient suivi leur roi en Egypte furent indignés d'une pareille perfidie, et préférant la mort au malheur de survivre à un prince si généreux, ils s'entre-tuèrent tous jusqu'au dernier. ”

“ Maintenant il faut que je vous dise qu'en Egypte, lorsqu'un roi venait à mourir, ce n'était pas toujours son fils ou son plus proche parent qui lui succédait sur le trône ; le plus souvent les prêtres choisissaient parmi eux, sans consulter le peuple ni les guerriers, celui qui leur paraissait le plus digne de recevoir la couronne, et comme ils étaient plus savants et plus respectés que tous les autres Egyptiens, chacun s'empressait de souscrire au choix qu'ils avaient cru devoir faire. ”

“ Dans cette extrémité, ce grand citoyen, qui avait rendu de si éminents services au Péloponèse, aveuglé par la fatale envie que lui inspirait Cléomène, oublia son ancien ressentiment contre les rois de Macédoine, et tourna ses espérances vers le fils d'Antigone Gonatas, qu'il se flatta d'amener à s'unir aux Achéens pour accabler les Spartiates, plus redoutables à ses yeux que tous les peuples du monde. ”

“ Léonidas remonta sur le trône, et les riches, soutenus par lui, reprirent aux pauvres tous les biens qu'ils avaient été forcés de leur abandonner.
Au premier bruit de ces événements inattendus, Agis, étant promptement accouru à Sparte, apprit avec indignation ce qui s'était passé pendant son absence.
Le peuple, dont la faveur est toujours inconstante, l'accueillit avec indifférence, et ceux mêmes auxquels il avait fait le plus de bien, lorsqu'il était victorieux, l'accusèrent de les avoir livrés sans défense à leurs ennemis. ”

“ Aussi lorsque le pouvoir tombait à quelque prince impitoyable, son
premier soin était-il presque toujours de sacrifier à sa propre sûreté tous les membres de sa famille, dont l'existence aurait pu lui porter ombrage.
Cependant, Ochus, à peine parvenu au trône, se trouva chargé de soins importants. L'Egypte, cette belle contrée que les rois de Perse avaient presque toujours possédée depuis que le furieux Cambyse s'en était emparé, se révolta de nouveau contre ses maîtres, et Ochus fut contrait de marcher avec une armée contre le roi que les Égyptiens s'étaient donné. ”

“ Cependant l'Éthiopien voulut, à son tour, faire à Cambyse un présent de son pays, et lui envoya un arc si grand et si dur, qu'il fallait un homme d'une force prodigieuse pour le tendre, l'avertissant en même temps que les Perses ne devaient pas songer à vaincre les peuples d'Ethiopie jusqu'à ce qu'ils pussent se servir de cette arme, dont l'usage était terrible entre les mains de ces derniers. ”

“ Ces pauvres gens ne possédaient pas le plus petit coin de terre ; ils vivaient à demi nus, se nourrissaient de quelques légumes grossiers, et n'avaient d'autre abri que les portiques des temples, ou des huttes fragiles de paille et de feuillage.
La plupart du temps ils n'échappaient aux plus affreuses privations, qu'en se livrant aux travaux pénibles et dangereux que leur imposaient, pour un modique
salaire, les orgueilleux Pharaons qui construisirent les pyramides et couvrirent l'Egypte des gigantesques monuments de Thèbes et de Memphis. ”

“ Les Grecs ne manquèrent pas d'attribuer à la divinité qu'ils adoraient dans le temple de Delphes la destruction de cette armée de barbares; mais il faut bien nous garder de penser qu'il y eut rien de miraculeux dans cet événement. La plupart de ces hommes, se trouvant au milieu d'un pays ennemi et inconnu, obligés, pendant une saison rigoureuse, de coucher chaque nuit sur la terre couverte de neige, succombèrent à la fatigue et à la misère ; et Brennus lui-même, après avoir été blessé dans un combat, trouva
la mort dans ces marches pénibles. ”

“ Sa mère Parysatis, la plus impitoyable femme que l'on eût encore vue, si la reine Amestris n'eût pas vécu avant elle, vengeait d'une manière terrible la mort de son fils bien-aimé.
L'un des premiers soins de cette femme cruelle fut de tirer vengeance de Mésabate, ce domestique auquel, à Cunaxa, Artaxerce avait donné l'ordre de porter dans son palais la tête et la main du jeune Cyrus ; mais de peur que son fils ne voulût s'y opposer, elle employa,
pour en venir à ses fins, une ruse vraiment infernale. ”

“ Cette question était bien digne de la vanité dont le roi de Lydie était gonflé, et je dois vous dire qu'il n'y a rien de plus ridicule et de plus ennuyeux pour ceux qui vous écoutent, que de leur parler sans cesse de ses biens, de ses qualités, et en général de sa propre personne. Un pareil langage est toujours la preuve d'un esprit borné et d'un amour-propre que l'on ne saurait cacher avec trop de soin, si l'on ne veut pas se rendre insupportable.
Solon aurait pu faire cette remontrance à Crésus, qui l'avait bien méritée ”

“ Ce fut précisément le sort de l'armée que Cambyse envoyait contre les Ammoniens. Elle n'eut d'autres ennemis à combattre que les vents du désert de Libye (c'est le nom du désert qui environne le pays de ces peuples) ; mais elle y demeura ensevelie tout entière, et il n'en resta pas même un soldat pour raconter en Égypte la nouvelle de ce désastre.
Pendant ce temps, l'insensé Cambyse, selon l'usage des peuples asiatiques, envoyait en présent au roi d'Ethiopie des bracelets d'or, des vêtements de pourpre et des parfums précieux, auxquels il avait joint * quelques flacons du vin le plus exquis. ”

“ Un magnifique pont sur l'Euphrate • qui traversait la capitale, aux deux extrémités duquel s'élevaient de vastes châteaux, ainsi que cent autres travaux non moins considérables, furent entrepris et achevés à Babylone et dans tout l'empire par Sémiramis, qui y employa, dit-on, plusieurs millions d'hommes; cette ville devint par ses soins la première du monde, et jamais règne n'eût été plus glorieux que le sien, si toute cette grandeur n'eût pas été achetée par l'horrible ingratitude dont elle avait payé les bienfaits de Ninus. ”

“ Vêtu d'une robe de pourpre brodée et traînante, sa coiffure ordinaire était une tiare ornée de gros diamants et de pierres précieuses de toutes couleurs. Ce goût pour les ornements et la magnificence passa promptement, comme cela arrive toujours, du palais du prince chez les moindres de ses sujets, et, en peu d'années, les Perses devinrent aussi efféminés et aussi méprisables que les ennemis qu'ils avaient vaincus. ”