Paul Gagnol

“ Il n'est pas de pays dont la géographie soit plus simple que celle de l'Egypte. C'est une large bande de terre, ou plutôt de sable, qui s'étend du tropique du Cancer environ à la Méditerranée, entre la mer Rouge et le désert de Libye, sur une superficie un peu supérieure à la superficie de la France. Vers le milieu de cette bande de sable se déroule, comme un ruban d'eau et de fraîcheur *, l'étroite vallée du Nil, qui ne s'élargit jamais au delà de cinq à six lieues, et se change en plaine vers Memphis, où commence le fameux Delta. ”

“ L'œuvre de Lycurgue. — La constitution de Lycurgue a été l'objet de jugements bien divers. Déjà, dans l'antiquité, Aristote en avait fait une critique aussi violente qu'autorisée; des études récentes, patientes et approfondies, ont prouvé qu'il y avait bien à rabattre des éloges hyperboliques décernés à Sparte par ses admirateurs.
Rien n'est durable de ce qui est contre nature : or Lycurgue, en sacrifiant tout à l'État, en voulant à tout prix n'avoir dans sa cité que des corps sains et robustes, des âmes guerrières, fit violence aux lois de l'humanité. ”

“ La Grèce, appelée Hellade jusqu'au jour de ses relations avec Rome, est l'extrémité méridionale de la grande péninsule des Balkans. Adossée aux puissantes montagnes qui limitent au sud le sol tourmenté de l'Albanie, elle regarde vers l'Orient, d'où lui vinrent et ses premiers habitants et son antique civilisation. Tout petit pays, la Grèce antique était cependant plus étendue que la Grèce moderne. Elle comprenait en entier deux contrées que la Grèce moderne ne possède qu'en partie, l'Épire et la Thessalie.
Chef-d'œuvre de la nature, la Grèce ne ressemble à aucun autre pays. ”

“ Persépolis, la plus riche cité, dit Diodore, que le soleil éclaire, était aussi la plus détestée des Grecs ; c'étaient de là qu'étaient parties les armées innombrables de Darius et de Xercès. Les mânes des ancêtres réclamaient vengeance. Alexandre leur sacrifia la ville, dont toute la population fut vendue ou égorgée. Puis cette capitale où la civilisation perse avait déployé toutes ses richesses, où elle avait élevé les palais les plus somptueux, accumulé les objets d'art, des tissus précieux et des trésors inouïs, fut abandonnée au soldat et livrée au pillage. ”

“ Il défit dans une grande bataille entre Raphia et Péluse une coalition formidable de Teucriens, de Lyciens, de Syriens, qui menaçait le Delta à la fois par terre et par mer. « Moi, s'écria-t-il après la victoire, le roi Ramsès, j'ai agi comme un héros qui connaît sa valeur et qui étend son bras sur son peuple au jour de la mêlée. Ceux qui ont violé mes frontières ne moissonneront plus la terre; le temps de leur âme est mesuré pour l'éternité... Ceux qui étaient sur le rivage, je les fis choir étendus au bord de l'eau ; je chavirai leurs vaisseaux, leurs biens tombèrent à l'eau... » ”

“ Puis, l'or des Perses à la main, il sema partout la révolte. Thèbes renversa le gouvernement imposé par Philippe et attaqua la Cadmée ; le Péloponèse, tout à l'heure si humble, se souleva presque en entier. Sparte elle-même sortit de son immobilité.
D'un coup d'œil, Alexandre mesura la gravité de la situation ; il était perdu s'il donnait à la révolte le temps de se propager. Réunissant une armée formidable, il franchit les Thermopyles et se trouva soudain sous les murs de Thèbes. Thèbes, frappée de terreur, rentra dans la soumission ; toutes les villes firent amende honorable. ”

“ De la Caspienne à la mer des Indes, de la crête des monts qui s'abaissent vers le Tigre à la tranche de ceux qui dominent la vallée de l'Indus, s'étend un immense plateau, grand comme cinq fois au moins la France, appelé plateau de l'Iran. Cerné de montagnes qui arrètent les vents de la mer et les pluies, l'Iran, dans l'ensemble, est un plateau sec. Le climat y est rude et capricieux. L'altitude de ses plaines, dont la moyenne est de douze cents mètres, fait que l'hiver y est aussi rigoureux que dans les départements les plus froids de la France, sous une latitude égale à celle de l'Algérie. ”

“ Sonnez le clairon, s'était écrié Jérémie, parmi les nations, appelez les peuples à inaugurer la guerre, convoquez contre elle les royaumes d'Ararat, de Ninive et d'Ashkenaz ; rangez contre elle les bataillons, lancez la cavalerie comme un essaim de sauterelles aux ailes droites, appelez les peuples à inaugurer la guerre contre elle, les rois de Médie, les capitaines et leurs satrapes et tout le pays de leur domination. La terre tremble, elle est en travail, car ils vont s'accomplir les desseins de l'Éternel de changer Babel en un désert sans habitants. ”

“ Le célèbre législateur maintient la royauté tout en la subordonnant au sénat, à l'assemblée des citoyens et aux éphores. Voyant Sparte entourée d'ennemis, il fait de tous les Spartiates des soldats; les jeunes gens, les jeunes filles elles-mêmes, reçoivent une éducation toute virile. Toutes les affections, toutes les vertus domestiques sont sacrifiées à l'État. Mais pour être allé trop loin, pour avoir fait violence à la nature, Lycurgue a fait une œuvre peu durable et qui, même aux plus beaux temps de Sparte, n'a donné que des soldats, c'est-à-dire des hommes incomplets. ”

“ Avec ces étrangers, la religion fut profondément modifiée. Au dieu unique, au Jupiter pélasgique, vinrent se joindre une foule de divinités, qui étaient, comme chez les Phéniciens, la personnification des forces de la nature ou des dons de l'esprit et du cœur. Ainsi apparurent Junon, déesse importée d'Egypte ; Aphrodite ou Vénus, déesse importée de Phénicie : c'est l'Astarté de Sidon ; Héraclès ou Hercule : c'est le Melkarth de Tyr ; Neptune, Bacchus, Artémis ou Diane, Démèter ou Cérès, Minerve, Apollon, autant de divinités venues des côtes de l'Asie Mineure. ”

“ Un moment vivement pressé, Alexandre réussit bien vite à se dégager, et à son tour, faisant reculer les ennemis en désordre, il poussa, suivi de sa garde et de la phalange qui ondulait dans la plaine comme de formidables vagues, jusqu'au centre de l'armée où était Darius. Le Grand Roi, remarquable par sa bonne mine et sa haute stature, était assis sur un char élevé, qu'entourait un rempart de brillants cavaliers. Une lutte acharnée s'engagea autour de sa personne. Pendant longtemps les Perses se firent bravement tuer sans perdre du terrain. ”

“ Les plaines y sont rares : à peine peut-on en citer trois, d'une fort médiocre étendue : la plaine d'Éleusis, la plaine d'Athènes et la plaine de Marathon. La plus belle comme la plus riche est celle d'Athènes, où courent deux ruisseaux, à sec l'été, le Céphise et l'Ilissus.
Bien qu'assez aride, le sol de l'Attique n'était point improductif. L'olivier, le figuier, la vigne, l'orge, le blé, avec du travail, y venaient bien. Les fruits des arbres et les produits des jardins étaient délicats et savoureux ; les
plantes des montagnes n'avaient nulle part plus de parfum que sur l'Hymette. ”

“ A Athènes, Solon fit décerner au vainqueur une somme de cinq cents drachmes. Sparte fut mieux inspirée. Le vainqueur dans les jeux publics reçut comme récompense le droit, en marchant à l'ennemi, d'être devant le roi, c'est-à-dire au poste le plus périlleux.
Les étrangers, les Barbares, comme disaient les Grecs, pouvaient assister aux jeux; mais nul n'était admis au concours s'il ne justifiait qu'il était de race hellénique. Aucune mesure n'était plus propre à maintenir chez les Hellènes l'amour de la patrie et la légitime fierté de leur race. ”

“ Monuments. — Athènes, avant Périclès, n'était point une belle ville. Pendant les deux invasions de Xercès et de Mardonius, tout avait été brûlé et saccagé. Quand les Athéniens rentrèrent dans leur ville dévastée, leur premier soin fut d'en reconstruire les remparts. Quant aux maisons, elles furent relevées à la hâte, avec la précipitation que mettent à bâtir des gens qui n'ont point d'abri. Athènes fut jetée sans ordre et sans plan, avec des rues étroites et tortueuses, des maisons en bois ou en briques crues, presque sans ouvertures au dehors. Reconstruire Athènes à nouveau était impossible. ”

“ Les Troyens avaient même origine, même religion, même langue, mêmes mœurs que les Grecs. Une haine ardente séparait cependant les deux peuples, et un cruel outrage finit par les armer l'un contre l'autre. Pâris, fils de Priam, passant à Sparte, vit Hélène, femme du roi Ménélas, et l'enleva. Ménélas était frère d'Agamemnon. Le roi des rois, pour le venger, souleva la Grèce entière et, à la tête de cent mille hommes, vint mettre le siège devant Troie. ”

“ Nous ne devons cependant pas méconnaître les services que les Phéniciens rendirent à l'humanité et les progrès qu'ils firent faire à beaucoup d'égards à la civilisation. Par eux des peuples jusque-là sauvages comprirent l'utilité de la navigation, du commerce, de l'industrie, et se mirent à exploiter les ressources de leur pays. Par eux les arts de l'Egypte, de l'Assyrie, de la Babylonie, passèrent en Europe et civilisèrent le génie grec. ”

“ La bataille d'Arbelles décidait du sort de l'empire. La dernière armée de Darius était détruite : quarante mille hommes au bas mot restaient sur le champ de bataille ; le reste s'était dispersé, et le Grand Roi lui-même fuyait devant le vainqueur, qui, sa victoire à peine assurée, s'était mis à sa poursuite sans prendre presque de repos. Quand, le lendemain, Alexandre arriva dans la ville d'Arbelles, Darius était déjà parti, pour mettre entre lui et les Macédoniens les frontières de la Médie : Alexandre ne put mettre la main que sur ses immenses trésors. ”

“ Pour comble de malheur, l'Attique était occupée par l'ennemi. Sur le conseil du perfide Alcibiade, Agis, roi de Sparte, s'était emparé de Décélie. Il campait donc à quelques lieues de la capitale. Les communications avec l'Eubée étaient coupées, et il fallait faire venir à grands frais par mer les approvisionnements dont Athènes avait besoin. Les campagnes dévastées ne pouvaient plus nourrir leurs habitants, qui étaient venus grossir la foule oisive et affamée de la ville. On était obligé de veiller sur les remparts nuit et jour, et l'on vivait dans une alerte continuelle. ”

“ Le monde fut l'œuvre de sa puissance et de son amour. Dans un langage aussi simple que sublime, la Bible nous apprend comment Dieu, par le seul effet de sa parole, créa le ciel et la terre, fit jaillir la lumière du sein des ténèbres, sépara par le firmament la terre du ciel, réunit dans les mers les eaux qui couvraient la terre, jeta sur le sol assaini la semence des arbres et de l'herbe verdoyante, lança dans les espaces le soleil, la lune, les étoiles, pour séparer le jour de la nuit, pour distinguer les jours, les saisons, les années ”

“ L'éclat de son nom suffit pour achever la soumission de ce qui restait encore à l'état indépendant au milieu d'Israël des anciennes peuplades chananéennes. Il régna en maître incontesté du gué fameux de Thapsaque, sur l'Euphrate, au ruisseau d'Egypte et à la mer Rouge.
Il eut la sagesse de se contenter de cet empire, relativement modeste, et ne songea qu'à faire jouir son peuple d'une heureuse paix. « Juda et Israël, dit l'Écriture, habitaient sans nulle crainte; chacun vivait dans l'abondance et la joie, à l'ombre de sa vigne et de son figuier, durant tous les jours de Salomon. » ”

“ De là les douze grands dieux ou déesses, et la foule des divinités inférieures, auxquels il faut ajouter les héros, que leur origine et le merveilleux de leurs œuvres firent aussi , placer parmi les dieux 1. Ce n'est point tout. Chaque cité regarda comme dieu son fondateur, et lui éleva un temple : tel le temple de Thésée, admirablement conservé, que l'on voit encore à Athènes. Chaque famille divinisa de même ses ancêtres : leurs tombeaux furent pour elle des sanctuaires, et devant ces sanctuaires il y eut un autel pour les sacrifices comme devant les temples des dieux. ”

“ La vie brillante des dernières années des temps achéens, si magnifiquement décrite par Homère, va disparaître ; pendant six siècles les ténèbres couvriront le monde hellénique, et quand ces ténèbres se dissiperont, ce sera pour laisser voir à la tête de la Grèce deux peuples nouveaux : les Doriens et les Ioniens, plus connus sous le nom de Spartiates et d'Athéniens. ”

“ Alexandre achevait de pacifier son empire par la défaite des redoutables peuplades illyriennes, quand il apprit que Thèbes, d'intelligence avec Athènes, venait de se révolter une seconde fois. En treize jours, Alexandre se trouvait de nouveau dans la Béotie. « Démosthène, avait-il dit en partant, m'appelait un enfant quand j'étais chez les Triballes, jeune homme quand j'arrivai en Thessalie; je lui montrerai maintenant que je suis un homme. » Une bataille s'engagea sous les murs de Thèbes. Malgré leur résistance acharnée, les Thébains furent taillés en pièces. ”

“ L'empire qu'il laissait en mourant était à la fois le plus vaste et le mieux organisé que le monde eût encore vu. En relation par l'Inde avec l'extrême Orient, par la Thrace avec l'Europe, il voyait les richesses affluer dans son sein. La civilisation des Perses était brillante, et ils ne méritaient point le nom de barbares que leur donnait l'orgueil des Grecs.
L'empire des Perses sera détruit en 332 par Alexandre le Grand, roi de Macédoine ; mais le fait, ainsi que ceux qui ont suivi le règne de Darius Ier, se confondent avec ceux de l'histoire de la Grèce. ”

“ L'âme coupable tombait dans l'enfer, où des matières immondes étaient sa nourriture et sa boisson, où elle était poursuivie par des scorpions et des serpents, où enfin après mille tortures elle trouvait la mort et l'anéantissement final. L'âme juste, après avoir passé par une longue série d'épreuves, entrait dans la béatitude, et, devenue la compagne d'Osiris, l'être bon par excellence, elle était nourrie par lui de mets délicieux. ”

“ L'Egypte fleurit pendant un siècle sous les trois premiers Ptolémées : Ptolémée Soter (323-285) , le fondateur de la dynastie des Lagides; Ptolémée Philarlelphe (285-246) , l'inspirateur de la fameuse version des Septante; et Ptolémée Evergète (246-221) , qui se distingua de ses devanciers par son humeur belliqueuse. La prospérité de l'Egypte se résume dans sa capitale, Alexandrie, qui devient le centre du commerce entre l'Orient - et l'Occident, le centre d'une industrie très active, le foyer des lettres, des sciences et des arts, et se couvre de superbes monuments. ”

“ Le règne de David fut avant tout guerrier. David fit la guerre pour se défendre, puis pour agrandir ses Etats. Ses conquêtes lui donnèrent un royaume qui au nord allait jusqu'à l'Euphrate, et au sud atteignait la mer Rouge, le mettant par cette voie en communication avec les contrées les plus reculées de l'Asie et de l'Afrique.
La prospérité altéra le cœur de David, et, quoique au fond très pieux, il osa commettre un honteux attentat. Pour épouser Bethsabée, femme d'Urie, l'un de ses plus vaillants officiers, il fit périr le mari sous les traits des ennemis. ”

“ Je n'ai jamais vu, dit un papyrus, forgeron en ambassade, ni fondeur en mission; mais ce que j'ai vu, c'est l'ouvrier à la gueule du four de sa forge, les doigts rugueux comme crocodiles et puant plus que poisson gâté. L'artisan qui manie le ciseau, la nuit il travaille encore chez lui à la lampe. Le tailleur de pierre, quand ses bras sont usés, il s'arrête. Le barbier qui rase jusqu'au soir, quand il se met à manger, c'est sur le pouce. Te dirai-je le maçon? Ses deux bras s'usent au travail..., il se mange lui-même, car il n'a de pain que ses doigts. ”