Delta du Nil

“ Le delta est incomplet quand il ne dépasse pas les limites primitives de l'estuaire; tel est le delta du Nil qui, depuis la période historique, ne subit plus d'accroissement, soit parce que les alluvions que portent à la mer les bras du fleuve sont balayées par des courants parallèles à la côte, soit plutôt parce que les crues périodiques du fleuve le débarrassent, avant qu'il n'atteigne la mer, de tout le limon qu'il charrie. ”

“ Au-dessous du Kaire à Bathou-el-Baskarah, le Nil se partage en deux branches qui, en coulant l'une vers Rosette, l'autre vers Damiette, embrassent le Delta actuel, vaste triangle de 60 lieues d'ouverture à la mer et sur 50 de côté; c'est la portion la plus fertile de l'Égypte. ”

“ En avançant toujours ainsi, il se forme un delta au milieu duquel les eaux douces s'écoulent par une multitude de canaux au cours capricieux ; à la limite extrême, se développe la boue, bourrelet mobile, dernière expression de la confusion des eaux douces avec les eaux salées. Le delta du Nil, le mieux connu
de ceux de la Méditerranée, s'exhausse de 9 centimètres par siècle ”

“ Les campagnes du Delta n'offrent que des moissons à perte de vue et quelques rares palmiers; puis, partout où le fleuve n'arrive pas, commence aussitôt l'aridité la plus désolée. La Haute-Egypte ne présente qu'un paysage uniformément accidenté. Les montagnes qui la resserrent commencent le désert : elles offrent à l'œil un triste rocher entièrement dépouillé et d'un même niveau. Les bords du Nil ne déploient également ici qu'une monotone opulence. Le ciel, d'une pureté inaltérable, ne change jamais. Le fleuve , à jour fixe , inonde ses rives, pour se retirer aussi à jour fixe. ”

“ Le Delta ressemblait à un marais, ponctué d'îles de sable, et couvert de papyrus, de lotus, de roseaux énormes entre lesquels le Nil courait péniblement jusqu'à la mer. L'oeuvre des premiers colons fut donc à la fois une oeuvre de défense et d'assainissement. Cette oeuvre accomplie, l'Egypte fut de prime abord ce qu'elle devait être dans la suite des temps, c'est-à-dire que sa physionomie, si l'on peut ainsi parler, se trouva fixée pour ne plus sensiblement varier. ”

“ Le Delta, formé par les alluvions du fleuve, est bas, plat, coupé de canaux, très fertile, mais dépourvu d'arbres, malsain et bordé de lagunes marécageuses et de bancs de sable. La vallée du Nil, large de 12 à 15 kilom., est encaissee entre deux chaines de collines rocheuses, supportant en Egypte propre et en Nubie des plateaux secs et nus comme ceux du Sahara, avec les mêmes déserts sablonneux ou pierreux, steppes et oasis. ”

“ Les navigateurs qui vivent dans le Delta, au Caire, ou dans les grandes villes de la Haute-Égypte, et qui conduisent toujours des marchaudises ou des passagers, s'arrêtent fort peu dans ces petits villages, parce qu'en descendant le Nil, ils sont favorisés par un courant rapide, et en remontant par un vent ordinairement très fort; et quand les débordements du Nil arrivent et que le vent passe au sud, ils se tiennent dans le Delta, parce que le fleuve cesse d'être navigable dans les hauteurs, jusqu'à la saison prochaine. ”

“ Il ne pouvait pas en être autrement, car les migrations et les conquêtes devaient prendre l’une ou l’autre de ces directions par les portes largement ouvertes qu’offraient, d’un côté le delta, aux rameaux du fleuve épanouis, de l’autre le pays du haut Nil, avec son chevelu de rivières affluentes, nées des hautes terres de l’Ethiopie ou des vastes plaines centrales du continent. De ces deux mouvements qui se propagèrent en sens inverse dans la vallée du Nil inférieur, quel fut le plus important pour la destinée du peuple dont les multitudes se pressent dans les campagnes nilotiques ? ”

“ Le dépérissement de tant de villes, jadis très célèbres et très florissantes, et dont les restes misérables et ignorés sont épais dans les déserts, n'est que l'effet de la cessation des travaux des anciens. Le Delta, qui est un de ces nouveaux continents formés par des atterrissements systématiques des rivières, ne nous dédommage pas des pertes que nous avons faites par cette négligence. Il resterait à voir à quoi nous sommes exposés en abandonnant le Nil à soi-même. ”

“ Il a fallu un long et patient effort de la part des hommes pour transformer cette région naturellement malsaine et marécageuse en une vaste zone de culture. Aujourd'hui la majeure partie des 20.000 km2 que couvre le Delta est irriguée et transformée en terres à coton. Le Delta mesure 260 kilomètres d'est à ouest et 160 kilomètres du sud au nord. Les divagations du Nil sont supprimées et son cours est régularisé dans deux branches principales, le Nil de Rosette à l'ouest et le Nil de Damiette à l'est et dans une multitude de canaux intérieurs. ”

“ C’est l’inondation du Delta, mais du Delta sans canaux, sans barrages suffisans pour ne pas la rendre désastreuse.
La crue du Nil, saluée autrefois par ces paroles des prêtres : « Salut, ô Nil, toi qui viens donner la vie à l’Egypte ! » passe impétueuse devant Boulaq à raison de 10,000 mètres cubes par seconde ; tout ce que les canaux, les tranchées et les sables qui bordent le désert n’ont pu garder, va se jeter dans la mer. C’est cette eau perdue qu’il faudrait pouvoir garder dans la Haute-Egypte ”

“ Les crues du Nil, sans un système d'irrigation qui les contient, les canalise et répartit leurs eaux, ne donneraient pas la possibilité de vivre au vingtième de cette population qui fourmille joyeusement depuis la région des cataractes, jusqu'aux dunes du Delta. Le tableau qui depuis des siècles et des siècles montre le Nil débordé, couvrant la plaine d'un riche limon, et, son oeuvre fécondante accomplie, se retirant paisiblement dans son lit pour permettre aux heureux cultivateurs d'ensemencer une terre ameublie et fertilisée, est une belle légende. ”

“ Dans sa partie supérieure la vallée du Nil est assez étroite ; elle s'élargit et acquiertune certaine largeur dans l'Égypte moyenne ; au-dessous du Caire commencent les immenses plaines du Delta, à la jonction des deux branches de Rosette et de Damiette. Autrefois le Delta était arrosé par d'autres branches du Nil, et les anciens en comptaient jusqu'à sept principales ; mais là négligence a permis aux canaux de se combler et de se dessécher, et les eaux du fleuve n'alimentent plus que les deux branches dont nous venons de parler. ”

“ Sur cet océan du désert, il y a aussi des naufrages. Soulevés par les
vents et amoncelés par eux contre les obstacles qu'ils rencontrent, les sables ont souvent englouti des caravanes entières. Ils menacent perpétuellement l'existence de l'Egypte.
L'Égypte, dit Hérodote, est un don du Nil. Il semble, en effet, que la mer ait pénétré autrefois assez avant dans cette longue vallée; mais le Nil, apportant dans son cours un épais limon, exhaussa le sol sur lequel il le déposait, de sorte que ses alluvions comblèrent peu à peu le golfe que la Méditerranée formait à'la place du Delta actuel. ”

“ À une heure trois quarts, nous arrivâmes au sommet du Delta (Bathn-el-Bakarah, le Ventre-de-la-Vache) , à l’endroit même où le fleuve se partage en deux branches, celle de Rosette et celle de Damiette. La vue est magnifique, et la largeur du Nil étonnante. À l’occident, les Pyramides s’élèvent au milieu des palmiers ; une multitude de barques et de bâtiments se croisent dans tous les sens ”

“ Je pus remarquer que les habitants de la rive gauche du Nil, c'est-à-dire les habitants du Delta, étaient plus doux et plus sociables: je crois qu'il faut en attribuer la cause à plus d'abondance, et à l'absence des Arabes Bédouins, qui, ne traversant jamais le fleuve, les laissent dans un état de paix que les autres n'éprouvent dans aucun moment de leur vie. ”

“ En débouchant de la longue vallée où il coule depuis l'île d'Éléphantine jusqu'à la vue des pyramides, le Nil, dans les premiers temps de son régime, commença à remplir d'attérissemens le golfe dont le Delta occupe aujourd'hui l'emplacement: leurs progrès naturels déterminèrent la configuration à laquelle cette partie de l'Égypte doit le nom qu'elle a porté jusqu'ici. En effet, c'est au milieu du courant d'un fleuve que se meuvent les matières les plus pesantes qu'il charie : tant que la vitesse de ce courant est assez considérable , elles continuent à se mouvoir ”

“ Pour étendre la fécondation du Nil au delà du Delta et remplir les canaux qui portent dans les plaines voisines la richesse de ses eaux, on a construit à l'entrée de ces deux branches deux immenses écluses (leur largeur est, je crois, de 500 mètres) qui maintiennent son cours et maîtrisent son niveau. — Cette pointe du Delta est la clef de l'Égypte, car l'Égypte n'est que le Nil. Le vice-roi Saïd, comprenant toute l'importance de cette place, surtout depuis les travaux du barrage, a voulu en faire une forteresse. ”

“ C'est précisément cette différence de niveau qui permet de répandre les eaux du Nil sur une vaste étendue dans la vallée large et plate où les accidents de terrain ne se traduisent que par de petits monticules où sont bâtis les villages. A l'époque de cette crue, c'est-à-dire quand le niveau du Nil atteint 7 à 8 mètres au-dessus de l'étiage, les machines élévatoires sont inutiles dans le Delta, et les bassins de la Haute-Égypte se remplissent naturellement par la différence de niveau. ”

“ Si ce pays continue à s’élever dans la même proportion, et à recevoir de nouveaux accroissements, comme il a fait par le passé, le Nil ne le couvrant plus de ses eaux, il me semble que les Égyptiens qui sont au-dessous du lac Moeris, ceux qui habitent les autres contrées, et surtout ce qu’on appelle le Delta, ne cesseront d’éprouver dans la suite le même sort dont ils prétendent que les Grecs sont un jour menacés ”

“ Le Nil dans son parcours du sud au nord franchit 31 degrés de latitude tandis que l'Amazone, dont le parcours n'est pas moindre, s'éloigne à peine de l'équateur. La crue du Nil se fait sentir progressivement du sud au nord, à ce point que la fête des digues, qui a lieu au commencement de juin dans la Haute-Egypte, n'a lieu qu'à la fin d'août dans le Delta ”

“ Le cours du Nil se développe sur une étendue de 6,300 kilomètres, dont 5,200 navigables. A partir du Caire, il se partage en deux bras, celui de Rosette et celui de Damiette, qui courent tous deux vers la mer. Autrefois le Delta se composait de sept bras ; les embouchures existent toujours et font communiquer, à travers les dunes, la mer avec les nombreux lacs du littoral. Tout le Delta est sillonné par un réseau inextricable de canaux d'irrigation, dont le plus considérable a été,
paraît-il, construit en une année, grâce au concours de 250,000 fellahs. ”

“ Le Nil, se divisant, forme à droite et à gauche les limites de sa partie inférieure ; la branche Canopique la sépare de l’Afrique, la branche Pélusiaque de l’Asie ; l’intervalle est de 170,000 pas : quelques-uns ont, à cause de cette disposition, mis l’Égypte au nombre des îles. Le Nil se partage de telle façon qu’il donne une configuration triangulaire au terrain ; aussi beaucoup appellent-ils l’Égypte Delta, du nom de la lettre grecque. ”

“ S'inspirant des besoins généraux du pays et des plans réparateurs de Napoléon, Mohamed-Ali conçut, en 1834, le projet de barrer le Nil, d'abord pour le déverser sur le Delta au temps de l'inondation et pour alimenter l'irrigation même à l'époque des plus basses eaux ; en second lieu, pour diriger sur. l'espace intermédiaire et sur les deux extrémités du littoral égyptien trois canaux principaux, qui, entraînant les eaux des lagunes à la mer, assureraient la dessiccation et la fertilité des terrains occupés maintenant par de stériles marécages. ”

“ Il serait certainement possible d'améliorer le cours, dans la région des cataractes, mais on n'entrevoit pas encore le jour où, le delta ainsi transformé, le Nil serait, comme le Saint-Laurent, sillonné jusqu'au cœur du continent par des steamers venant directement d'Europe ; tel que la nature l'a fait il ne peut offrir que des sections navigables, sur la voie égyptienne de pénétration au Soudan. ”

“ Le lac Victoria est le réservoir principal du grand fleuve. Au sortir de la région des lacs, le Nil prend le nom de Nil Blanc, et coule désormais du sud au nord, presque en ligne droite. A Khartoum, il reçoit le Nil Bleu, qui lui apporte les eaux abondantes de l'Abyssinie. Après avoir franchi la région des cataractes ou plutôt des rapides, le Nil inférieur roule dans une étroite vallée entre deux lignes de hauteurs; il ne recuit plus un seul affluent et le volume de ses eaux diminue. Il se termine enfin dans la Méditerranée par un
delta , large à sa b'ase de 200 kil. ”

“ Ce qu'on peut affirmer, c'est que le rétrécissement du Delta par le rapprochement des bras du Nil qui le renferment, est postérieur au siècle de Pline, puisque cet auteur désigne encore comme les plus considérables les anciennes branches Canopique et Pélusiaque, qui sont aujourd'hui oblitérées. ”

“ A 200 kilomètres environ de son embouchure, le Nil se divise en deux canaux principaux, celui de l'ouest, connu sous le nom de branche de Rosette, celui de l'est, dit branche de Damiette, ces deux noms étant empruntés aux deux villes situées à leurs débouchés respectifs. Ces deux branches enferment, avec la Méditerranée au nord, une région triangulaire de terres d'alluvions entrecoupée par un réseau de canaux. Le sommet de ce triangle, formant la tête du delta, est situé à 40 kilomètres environ en
aval du Caire. ”

“ Toute la partie de l'Égypte, située au midi du lieu où le Nil se divise en plusieurs bras pour former le Delta, est une vallée longue et étroite, traversée dans toute sa longueur par le fleuve. Cette vallée, mal défendue à droite et à gauche contre les envahissements du désert, par des montagnes arides et sablonneuses, n'est composée que des terres cultivables que le Nil inonde tous les ans de ses eaux. ”