Edmond Plauchut

“ Il prépare, me dit-on, de nouveaux emprunts : si le fait est exact, il est permis d’affirmer que les affaires d’Egypte, — à ce point de vue comme à tant d’autres, — sont entre les mains de personnes inférieures à leur tâche [3] .
Rien de mieux pour connaître la situation matérielle d’une nation que d’en éplucher le budget ; il n’y a guère, évidemment, que celui qui le rédige et le pare en quelque sorte qui en connaisse à fond les finesses, les replâtrages, les déceptions prévues et les regains probables, mais l’ensemble est toujours instructif, et celui de l’Egypte l’est tout comme un autre. ”

“ Juste au moment où les Anglais se croyaient, grâce au prestige de leurs armes, maîtres de la Haute et Basse-Egypte, ils reçurent la stupéfiante nouvelle qu’on taillait en pièces leurs protégés, et qu’un illuminé, qui faisait un crime à ses soldats de boire des liqueurs fortes et à ses femmes de ne pas s’habiller avec décence, entendait bien mieux qu’eux ses affaires au Soudan. ”

“ Ainsi s’est exprimé l’un des hommes les plus considérables de l’Egypte.
Il n’est pas un étranger de passage au Caire qui ne soit allé visiter la mosquée d’EI-Hazar, immense édifice quelque peu délabré et siège de la plus célèbre université de théologie musulmane. Les rues qui l’avoisinent sont des enfilades de boutiques en forme d’alcôves, où des relieurs empilent des milliers d’exemplaires du Coran, et devant lesquelles stationnent une multitude d’étudians d’aspect intelligent, à la figure pâle et sérieuse. C’est là que quatre ou cinq mille jeunes gens. ”

“ C’est l’inondation du Delta, mais du Delta sans canaux, sans barrages suffisans pour ne pas la rendre désastreuse.
La crue du Nil, saluée autrefois par ces paroles des prêtres : « Salut, ô Nil, toi qui viens donner la vie à l’Egypte ! » passe impétueuse devant Boulaq à raison de 10,000 mètres cubes par seconde ; tout ce que les canaux, les tranchées et les sables qui bordent le désert n’ont pu garder, va se jeter dans la mer. C’est cette eau perdue qu’il faudrait pouvoir garder dans la Haute-Egypte ”

“ Un ministre des finances économe et intelligent; un dispensateur des eaux du Nil qui ne confondît pas ce fleuve avec le Gange ; une armée aussi réduite que possible; une police très forte, habilement organisée ; des cheiks responsables des vols ou des crimes qui se commettraient dans leurs juridictions, enfin une Égypte n’ayant qu’une seule pensée, un seul but : faire rendre à son sol merveilleusement fécond les produits d’une culture bien comprise et intelligemment exploitée. ”

“ Enfin, on nommait des ingénieurs, — anglais, bien entendu, — qui refusaient avec hauteur de donner le moindre éclaircissement sur l’emploi des millions mis à leur disposition pour des travaux de barrage exécutés sur le Nil. Ces ingénieurs venaient des bords du Gange, où, paraît-il, il est contre l’usage et contraire à la dignité des fonctionnaires de rendre des comptes. Toutes ces mesures préventives prouvent que l’Égypte est, comme l’enfer, pavée de bonnes intentions, mais ce n’en est pas moins un enfer. ”

“ La terre d’Egypte est salée, aussi bien la terre cultivée que le sable du désert, et cela aux altitudes les plus basses comme aux plus élevées, au bord de la mer comme à Assouan, où bouillonne la première cataracte. La pierre l’est aussi ; par les milliards de coquillages et les fragmens sans nombre de polypiers ramifiés qui se trouvent sur les plateaux rocheux de l’Egypte, il est avéré que le pays a été sous la mer dans les temps préhistoriques, et qu’il a toujours conservé les matières salines dont il a été imprégné par suite de l’absence à peu près totale de pluie. ”

“ En résumé, les travaux que les Anglais exécutent en ce moment à grand renfort de millions pour faciliter l’arrosage des terres seront nuisibles s’ils ne sont pas complétés par un système de canaux de drainage ou d’écoulement des eaux souterraines qui se montreront dans la Basse-Égypte beaucoup plus considérables et abondantes que par le passé. Ce travail d’assainissement est aussi urgent et même plus que celui du relèvement du niveau des eaux, car s’il était différé, la Basse-Égypte se trouverait dans une bien plus mauvaise situation qu’elle ne l’est actuellement. ”

“ On est parvenu à laver ces terres du sel qui en empêchait la culture, et l’on se demande pourquoi un si bon système ne serait pas mis en usage en Égypte. N’est-ce pas pitié que le Nil, après avoir laissé 5 millions seulement de mètres cubes d’eau fertilisante dans le Delta, en porte inutilement des milliards de mètres à la mer ? C’est le moment de répéter avec tous les géographes, et Elisée Reclus plus particulièrement, que les terres cultivées en Égypte ne forment que la moitié de ce qui pourrait l’être encore. Quarante millions d’hommes vivent à peine dans toute l’étendue du bassin du Nil ”

“ Le régime des capitulations n’est pas de son côté sans présenter de grands inconvéniens, surtout à une époque où la facilité des transports entraîne hors de leur pays beaucoup de gens sans ressources connues. L’Égypte est le refuge de nombreux déclassés, parce que, comme dans le comté de Nice autrefois, l’impunité des crimes y existe presque absolument par la faiblesse des autorités consulaires. De là une grande déconsidération pour la population européenne vis-à-vis des indigènes, dont les agissemens coupables peuvent s’excuser par les mauvais exemples qui leur sont donnés. ”

“ Il dure peu. La nouvelle que les eaux du Nil roulent vers le Delta en avalanches liquides se propage avec la rapidité de l’éclair, dans la capitale d’abord, puis jusque dans le dernier des hameaux. Un vent violent du nord souffle alors, qu’importe ! bêtes et gens se précipitent joyeux dans le fleuve pour bien en ressentir le gonflement progressif. C’est un délire, un véritable réveil de la nature, quelque chose comme l’explosion du printemps dans les régions glacées du Nord [8] . L’Egypte, a dit Hérodote, est un don du ciel. ”

“ Anglais est le directeur-général des douanes; Anglais, le directeur des paquebots-poste; Anglais, l’administrateur des ports et des phares d’Égypte; Anglais, le chef du service militaire ; Anglais, le chef de la police ; Anglais, enfin, est le commandant en chef de l’armée égyptienne et la totalité des officiers supérieurs. Si son excellence Riaz-Pacha n’y met bon ordre, l’Égypte ne sera bientôt plus qu’une colonie anglaise, et son altesse Tewfik Ier un roi de Lahore quelconque. ”

“ Il est encore un point du budget sur lequel il convient de se livrer à quelques réflexions. L’impôt foncier constitue la principale ressource du gouvernement égyptien ; son produit est porté au budget de 1888 pour l’énorme somme de 134 millions, répartis sur 4,885,968 feddans de terre ; l’impôt par feddan est donc de 65 fr. 75 par hectare. Dans aucun pays du monde la terre n’est si fortement imposée, et maintenant l’on comprend pourquoi le fellah est de tous les êtres le moins heureux, et celui qui retire de cette terre qu’il cultive avec tant d’amour le moins de profit. ”

“ Aussi l’eau de Fayoum est saumâtre en été, et si les terres de cette riche province n’étaient pas lavées chaque année pendant l’inondation avec l’eau dépourvue de sel qui s’écoule du lac de Quéroum et dont le niveau est au-dessous de celui de la mer, ces terres auraient déjà subi le sort de celle du Wady de Tell-el Kébir. Avant le creusement complet de l’Ibrahimieh, le Fayoum produisait des cannes à sucre d’une telle dimension et en telle quantité par surface cultivée, que l’ex-khédive, Ismaïl-Pacha, avait décidé d’y construire un grand nombre d’usines à sucre. ”

“ Toute la terre d’Egypte étant salée, il arrive, lorsqu’on l’arrose avec de l’eau douce, que la plus grande partie de celle-ci entre dans le sol jusqu’au niveau de la mer ; mais le sel en dissolution ou cristallisé qui se trouve dans le sous-sol forme alors, avec l’eau douce, un bain saumâtre qui s’évapore peu à peu par l’action du soleil et de l’atmosphère presque dépourvue d’humidité. ”

“ Notre langage employé pour instruire et éclairer la portion la plus jeune et la plus intelligente de la société égyptienne est un précieux avantage qu’il nous faut conserver autant que possible. Il nous empêchera de regretter qu’aux portes des hôtels les drogmans de la classe des guides et les petits âniers ne s’expriment qu’en anglais et dans le langage spécial des offres de service qu’on ne fait qu’à voix basse. ”

“ Je reconnais que les colonels anglais font aussi très belle figure à la tête de leurs régimens d’occasion ; mais pourquoi, au lieu d’instruire 14,000 hommes, comme il est permis au khédive de le faire, se contentent-ils de 9,000 soldats, y compris 1,900 femmes, lesquelles, m’assure-t-on, n’ont rien de commun, pas plus au moral qu’au physique, avec les amazones des temps héroïques ? Ne craignent-ils pas d’avoir un trop grand nombre de soldats sous la main ? On m’a dit que c’était là la vraie raison de leur modestie, et j’ajoute, que c’est la crainte de voir une Égypte trop fortement constituée. ”

“ Les ingénieurs des Indes qui sont à la tête de ces travaux réussiront-ils dans leur tâché ? Tout le monde en doute au Caire, car il a déjà été fait des dépenses considérables sans qu’une apparence d’amélioration ait été remarquée. Et s’ils réussissent, sera-ce une bonne chose ? Tout dépend de la façon dont ils opéreront le changement de régime du fleuve. Ce sera la richesse du pays s’il est fait d’une manière intelligente, mais sa ruine s’ils ne se hâtent de connaître mieux les terres d’Egypte qu’ils ne les connaissent aujourd’hui. ”

“ Jusqu’à présent, les Anglais n’ont pas trop contrecarré les études auxquelles se livrent les égyptologues français avec la foi et l’ardeur qui les caractérisent. D’illustres sa vans ont ouvert la voie à nos compatriotes, et ils la suivent, soutenus par l’espoir de nouvelles découvertes, luttant contre le vandalisme des uns, l’indifférence des autres, acceptant l’interdiction des fouilles en dehors de certaines limites, lorsqu’il est avéré que la population indigène de la Haute-Égypte pille effrontément les nécropoles. ”

“ Or, le limon du Nil, à peine suffisant quand il s’agit de la culture des céréales, est tout à fait insuffisant pour leur restituer les forces perdues. Il faudrait, tous les ans, y mettre de riches engrais, et, je répète à ce sujet ce qui m’a été dit, c’est qu’il en résulte un grand péril pour l’avenir de l’Égypte. Il est certain que les terres qui ne sont pas amendées d’une façon ou d’une autre produisent de moins en moins, que la qualité du coton décroît, et qu’il est à craindre que ce produit ne donne plus aucun bénéfice. ”

“ Une si grande quantité de tribunaux mixtes et indigènes vaut à l’Égypte tout un monde, — Très intelligent, du reste, — d’hommes de loi et de plaideurs. C’est la Normandie chicanière, vétilleuse, transportée sous une autre latitude. Il y a proportionnellement, au Caire et à Alexandrie, plus d’avocats qu’il y en a à Paris, et si l’on additionnait les frais de procédure particulière au montant du budget officiel du ministère de la justice [5] , on arriverait à un chiffre considérable pour un si petit territoire. ”

“ A la saison des pluies, la terre qui, pendant de longs mois, a souffert de la sécheresse, se couvre d’une végétation aussi splendide que spontanée ; cette belle verdure est dominée par des sycomores, des platanes et des tamarins que l’on est sûr de voir en Asie comme en Afrique, là où se trouve une vallée rafraîchie par un joyeux cours d’eau. ”

“ J’ai vu là, absorbés déjà par leur lecture, des enfans d’une grande jeunesse, la figure pâlie, trop sérieux pour leur âge ; à côté d’eux étaient des hommes faits, étudians de la trentième année, superbes de gravité. Quelques-uns avaient le visage tourné vers la muraille nue, décrépite, mais leurs grands yeux noirs perdus dans le vague semblaient suivre comme dans un rêve une vision céleste. Il est de pauvres étudians, — et c’est le plus grand nombre, — qui n’ont d’autre abri que celui que leur donne la mosquée ; ils y vivent et y dorment sur la natte, dans l’espace réservé à leur nationalité. ”

“ Les Bédouins d’Égypte, réunis en tribus, obéissant à leurs cheiks, occupent de préférence les régions limitrophes du désert, à l’est et à l’ouest de la vallée du Nil ; on en trouve aussi en groupes dans l’intérieur du Delta. Tous ne sont pas nomades : il en est qui sont propriétaires et qui s’abritent sous des constructions solides ; il en est d’autres qui, vivant sous la tente, ne s’éloignent guère des pâturages qui nourrissent leurs troupeaux. ”

“ Les Anglais étaient loin de s’attendre à un pareil résultat, mais il est probable que le panislamisme leur réserve d’autres surprises tout aussi peu agréables. Ils comptaient dominer dans la Haute-Egypte ou plutôt au Soudan, comme ils dominent au Caire au palais d’Abdin. Et voilà que ce Soudan leur est fermé ! Le rêve qu’ils caressaient était pourtant bien beau : des contrées que personne jusqu’ici n’avait exploitées ; des millions d’hommes nus à habiller ”

“ Si la crue est en avance, des récoltes sont noyées avant d’avoir eu le temps d’être enlevées ; si elle est en retard, les récoltes sont exposées à brûler au soleil du printemps ; si la crue est trop faible, la sécheresse accomplit son œuvre dévastatrice. Est-elle trop forte ? Alors c’est la lutte incessante, la réquisition forcée, la misère, la famine et la mort. Qu’on juge par cela quelle attention, quel dévoûment, quelle science mettent en jeu les ingénieurs chargés des services d’irrigation ! Et partout des barrières, des digues, des barrages, à ouvrir, à fermer ou à supprimer. ”