Caire

“ Il Il a dit, et sa main a désigné le Caire : Les chefs vont répétant le signal militaire.
Soudain, comme un serpent dans la nuit engourdi Glisse sur ses anneaux aux rayons du midi, Tout le camp, rassemblé de colonne en colonne, Sur la route du Caire en ordre s'échelonne.
Ainsi marche l'armée, et ses premiers drapeaux De la porte du Nil effleurent les arceaux ; Tout le peuple du Caire a devancé l'aurore ; Il n'a pas attendu que, sur la tour sonore, Les aveugles musseins aient annoncé le jour ; Sur le dôme d'Hassan à l'immense contour,
Sur les hauts minarets élancés dans l'espace. ”

“ C'est au pied de la mosquée de Méhémet-Ali et de la terrasse de la citadelle qu'il est beau de voir se lever le jour sur le Caire à moitié endormi. Il est impossible de rendre l'effet du panorama qui s'offre alors aux regards; c'est à coup sûr l'un des plus beaux du monde, l'un de ceux surtout qui éveillent dans l'esprit le plus de souvenirs, en même temps qu'il produit dans l'âme les plus vives sensations. ”

“ On arrive alors sur le plateau où le sultan fit ériger pour sa sépulture l'immense mosquée dont les deux minarets d'un surprenant élancement se voient de tous les points de la ville. De l'esplanade la vue plonge comme d'une falaise très élevée ; très bas et à l'infini le Caire étale le prodigieux dédale de ses quartiers, de ses maisons à toits en terrasses d'où émergent les innombrables dômes et minarets de ses mosquées que le temps a dorées d'une patine vermeille. ”

“ Les clairs de lune d'Egypte sont merveilleux; ils ont en même temps un éclat et une douceur extraordinaires. La vapeur dans laquelle baignent les arbres, les jardins, les maisons, les monuments est si-pure, que les lignes et les formes paraissent cent fois plus nettes qu'au jour. C'est au clair de lune qu'il faut voir les Pyramides, les tombeaux des kalifes, la mosquée d'Hassan c'est au clair de
lune qu'il faut admirer, du haut de la citadelle, le Caire endormi au bord du Nil dont le cours se déroule le long de ses murs comme une immense nappe d'argent. ”

“ J'avançais au milieu de monticules formés, comme ceux qui avoisinent le Caire, des résidus d'une grande ville, lorsqu'à ma grande surprise j'appris que je venais d'arriver il Memphis. Des amas d'ordures, tel est ce qui reste d'apparent de cette ancienne capitale de l'Egypte. Aujourd'hui des plantations de palmiers, s'étendant à perte de vue, recouvrent le sol où s'élevaient jadis les temples vénérés, les palais des pharaons, les demeures des grands et les asiles de
la multitude. ”

“ Un murmure incessant s'élève des rues et des places du Caire. Le soir, au soleil couchant, les couleurs sont plus vives encore. Un immense rideau rouge sang fait ressortir la masse noirâtre des Pyramides de Gizèh; la cime des palmiers et des sycomores paraît dorée; le désert lointain passe par toutes les gammes du gris, du bleu, du violet et de l'opale; sur le Nil, les voiles blanches' des dahabiehs ressemblent aux ailes de grands cygnes déployant leur plumage au-dessus du fieuve; le bruit de la ville est devenu si intense qu'il imite presque le roulement d'un tonnerre lointain. ”

“ Le Caire, c'est la nouvelle capitale de l'Orient; le moderne y coudoie l'archaïque et multiplie les plus étonnants contrastes. Une baguette magique a transformé la vieille
cité du farouche Amrou-ben-el-Àss, lieutenant d'Omar pour l'Egypte, sa conquête. Cette première ville arabe s'éleva sur les bords du Nil, en 640 de notre ère, à l'endroit même où le vainqueur avait planté sa tente. ”

“ Son eau est d'un beau bleu et coule entre des savanes vertes. Il suffit de quelques minarets et d'un bouquet de palmiers pour que sur l'azur profond le vrai paysage d'Orient se dessine ou, pour mieux dire, se découpe à nos regards. Depuis le moment où nous avons aperçu le Nil jusqu'au Caire, nous traversons le Delta, cette Beauce de l'ancien monde dont les plaines fertiles s'étendent à perte de vue. Patience! voici la ville aux cent minarets, voici l'Orient, non pas stagnant et mort, mais vivant, varié, splendide, l'Orient non de la Genèse, mais des Mille et une nuits, voici le Caire! ”

“ C'est ainsi qu'il faut contempler le Caire, le matin et le soir, si on veut l'admirer sans réserve et s'imprégner profondément de la poésie de cette ville exceptionnelle, que l'histoire, l'art, et la nature ont tout fait pour embellir.
Mais l'heure est venue de descendre de la citadelle et de se perdre dans les rues. Vingt âniers se
pressent pour vous offrir une monture. ”

“ Nous nous sentons pénétrés d’une émotion attendrie et religieuse qui dure encore lorsqu’on sortant de la cour la vue entière du Caire se déroule devant nous. L’immensité de la ville nous surprend. Quelle forêt de minarets, de coupoles, de lignes innombrables de toits, de terrasses, coupées çà et là par un bouquet de palmiers ou l’ouverture de quelque carrefour ! A l’horizon, la forme vague des pyramides apparaît derrière le nuage de poussière qui enveloppe la grande cité comme d’une gaze blanche. ”

“ Mais retournons-nous du côté du Caire, la cité nouvelle qui a détrôné Memphis, cette ville merveilleuse dont les charmes ont été célébrés dans un conte des Mille et une Nuits par les paroles les plus enthousiastes : « Qui n'a vu le Caire n'a vu le monde, y est-il dit. La terre y est de l'or, les femmes y sont un enchantement perpétuel, et le Nil y est une merveille. » Quiconque a vu le Caire conserve assurément de son séjour dans cette ville un souvenir tel, qu'il croit avoir vécu au pays des fables et des merveilles. ”

“ Comme, au-dessus des rues, les habitants tendent des toiles ou des nattes pour les préserver du soleil, on marche dans une demi-obscurité. Le Caire avec ses maisons peintes, ses terrasses, ses palais blancs au milieu de la verdure, ses constructions sans régularité aucune, accolées les unes aux autres ou superposées, ses mosquées bariolées de grandes bandes rouges et blanches, ses milliers de minarets s'élançant dans les airs, ses marchés, ses bazars, ses boutiques innombrables, me rappelait à chaque pas les descriptions des Mille et une Nuits. ”

“ A la place des toits en terrasses, des fontaines à grilles dorées, œuvres de pieuses libéralités, mettons des pignons aigus, des croix votives de carrefours, transformons les minarets en clochers, tenons compte enfin de la différence de mœurs et de climat, et nous verrons que Le Caire est une cité qui se survit et appartient à un type complet de civilisation régnant autrefois dans le monde entier, et que le temps, moins destructeur que les hommes, a épargné ici. ”

“ De là, pour regagner l'Esbekieh, nous avons à traverser toute la vieille ville, tout le massif des quartiers arabes. Sauf quelques rues marchandes et assez animées, tout dans cette partie du Caire est silence et solitude. C'est là un des caractères et des contrastes singuliers de cette ville : au sortir de la foule, du tapage, de l'encombrement de certaines rues, vous tombez tout d'un coup dans des rues désertes, muettes et qu'on dirait inhabitées. ”

“ Le Caire, entre les autres villes, est fière de posséder des personnes dont les étendards flottent au ciel de la gloire.
Ce sont des seigneurs fiers et chéris; on se plaît à en parler, leurs discours sont parfumés et on nous récite les versets de leurs éloges.
Quand je pris pied dans sa vallée charmante et brillante et quand je descendis sur ses terres verdoyantes et fleuries, je me fixai à l'est, sur un endroit élevé. La ville étendait sous mes pieds des coussins faits avec l'amitié et les réjouissances, et élevait au dessus de moi des tentes faites avec la familiarité et le plaisir. ”

“ Avec tout cela, le Caire est une ville des plus agréables. À la contempler du haut de la citadelle, entourée de riches campagnes, baignée par le Nil, caractérisée par les pyramides de Giseh, qui s’élèvent à ses portes, et par ses monuments d’intéressante architecture qu’on appelle les tombeaux des califes ; à voir ces superbes mosquées qui portent dans les airs la gloire de leurs fondateurs musulmans, on éprouve un sentiment d’admiration et surtout un vif désir de sonder les secrets de la vie orientale. ”

“ Rien ne peut donner une idée de la finesse et de l' ingéniosité de l' ornementation arabe ; c' est qu' aussi partout le Caire est grand par ses détails comme par son ensemble , lorsqu' il laisse seulement apercevoir le bout d' une rue ou le coin d' une mosquée , comme lorsqu' il découvre dans une vue générale ses trois cents madenehs , ses soixante-douze portes , sa ceinture de murailles , ses tombeaux des califes , ses pyramides , son Nil et son désert . ”

“ L'histoire du Caire pourrait être considérée comme l'emblème du développement historique d'une race. Cette ville, plusieurs fois abandonnée et recommencée, remplie çà et là de monuments admirables, mais couverte de constructions informes et sans goût, œuvre décousue, inachevée, sans suite, sans plan; sans traditions, comprenant tous les styles, depuis les plus purs jusqu'aux plus vulgaires, est une image vivante du génie arabe. ”

“ Le Caire a, comme nous, son allée des Acacias : la nôtre, auprès, fait pitié; mais elle s'est vengée en infligeant à sa jeune sœur le convenu, la raideur et l'ennui. A peine si de temps en temps un riche coupé fermé avec soin révèle que nous sommes en Orient : derrière les stores baissés, les femmes de quelque harem aristocratique jettent des regards curieux sur les promeneurs; parfois, dans un tout petit coin, brille la flamme d'un œil noir. Mais il faut être discret : des eunuques galopent à la portière, et l'Orient n'a pas changé de mœurs comme de costumes ”

“ De la terrasse de ce palais, qui s'élevait presque aussi haut que la coupole du tombeau, on devait juuir d'une des plus belles vues du Caire, puisque de là on pouvait embrasser du regard le château de la Montagne, la formidable mosquée de Hassan, la ville et ses innombrables minarets, puis, au delà du Nil, les monts du désert et les pyramides de Gizeh.
La partie orientale du diwân, au fond de la cour, est adossée sur une longueur de quarante mètres à la muraille crénelée du Caire, construite par Saladin, et aujourd'hui à demi-ensablée ; des collines de décombres et de gravois la dominent. ”

“ Pour peindre exactement l'aspect intérieur du Caire, il faudrait établir, entre cette capitale et ses habitants, des rapports de teintes et de physionomies, que la parole ne peut rendre et que l'oeil trouve sans les chercher; il faudrait montrer, se reflétant, pour ainsi dire, l'une dans l'autre, la ville et la population : hommes à faces bronzées ou terreuses comme les murailles, foulant sans bruit un sol poudreux, parfumant d'une suave odeur de chibouque et de café des rues tièdes et ombreuses ”

“ Tout atteste au Caire une splendeur ancienne, facile à ressusciter. Des bazars considérables, des okels (entrepôts) garnis de marchandises, où se trouvent étalés des châles de Kachemyr et d'Egypte, des étoffes et des tapis de Perse, des tissus de Barbarie, des plumes d'autruche, des dents d'éléphant, de la poudre d'or; des milliers de barques se croisant sur le Nil, une population nombreuse encombrant les berges du fleuve, tout ce mouvement et ce bruit signalent encore une capitale puissante, riche d'éléments d'une inépuisable prospérité. ”

“ Les mosquées aux flèches élancées, les maisons mauresques, à la fine et élégante architecture, les arbres se dessinent nettement dans l'atmosphère qui, à ce moment du jour surtout, devient d'une transparence qu'on ne retrouve qu'en Orient. Puis le soleil disparaît, la nuit descend sur la ville et la couvre de ses voiles légers. Les centaines de minarets du Caire, ses beaux palais, son île de Roubah, les pyramides, dans cette demi-obscurité, présentent un merveilleux aspect. — Le Caire, vu de la citadelle, au clair de lune, fait l'effet d'une des villes fantastiques des Mille et une Nuits. ”

“ Au sortir de la ville cosmopolite qu'est le Caire d'aujourd'hui, après les ponts en ferraille, après les prétentieux hôtels zébrés d'inscriptions raccrocheuses, on éprouve une paix soudaine à s'éloigner sur le fleuve aux eaux larges et rapides, entre les rideaux de palmiers des bords, emporté par la dahabieh où l'on est maître, et où si l'on veut, l'on est seul. ”

“ Si l'aspect extérieur des maisons, des bazars, des mosquées et de tous les monuments du Caire surprend et charme le voyageur, s'il regarde avec étonnement cette foule épaisse qui encombre les rues, si la variété des costumes, avec leurs nuances diverses, lui offre à chaque pas les tableaux les plus pittoresques, il ne tarde pas à être pris du désir d'analyser les éléments qui composent cet ensemble bariolé. ”

“ Sur la gauche, le vieux Caire, l'aqueduc du sultan Taloum profilant ses hautes arcades et les tombeaux des califes; en face, le port de Boulak et sa flottille de bateaux. Le grand fleuve, le sable, la terre, la verdure, les montagnes, le ciel éclatant forment un admirable tableau aux teintes vigoureusement tranchées, comme tous les paysages' égyptiens. Au fond, du côté du désert, l'œil croit distinguer d'immenses nappes d'eau : ce sont les champs de sable transformés par le mirage. On s'oublierait à rêver, mais la chaleur est ardente, et nous avons beaucoup à voir. ”

“ Nous connaissons maintenant le Caire sous tous ses aspects : nous avons visité ses mosquées et son pacha, salué son passé, interrogé son présent sur son avenir; il est temps de nous embarquer sur le grand fleuve, il est temps de commencer cette vie flottante, cette vie étrangère aux habitudes ordinaires des voyages, cette vie de nomades du Nil, que nous allons mener durant plusieurs mois au-milieu des ruines. ”

“ Le Caire est une ville tout-à-fait monumentale : la plus grande partie des maisons est en pierre, et à chaque instant on y remarque des portes sculptées dans le goût arabe : une multitude de mosquées, plus élégantes les unes que les autres, couvertes d’arabesques du meilleur goût, et ornées de minarets admirables de richesse et de grâce, donnent à cette capitale un aspect imposant et très-varié. ”