Gaston Migeon

“ Une caisse de Coran en bois, plaquée entièrement de cuivre jaune, décorée de grands caractères kouffiques à travers lesquels courent de merveilleux rinceaux incrustés en argent, provient de la mosquée du sultan El-Ghoury. Ce sont là de superbes objets d'art, d'une somptuosité rare, d'une technique surprenante, et qui justifient la renommée dont les objets de ce genre ont joui dans tout l'Orient jusqu'au XVIe siècle; ils ont alors exercé un tel prestige sur l'Europe que Venise se mit à les imiter. ”

“ En Égypte, l'art copte, c'est-à-dire chrétien-égyptien, avec ses innombrables couvents de moines, ses églises et ses cimetières, ne manqua pas d'influencer l'art musulman en maint détail, surtout de décoration ornementale. On sait d'ailleurs combien les Arabes utilisèrent les services des architectes et des ouvriers coptes.
Et toutes ces influences combinées, faciles à constater sur les monuments de l'architecture, se retrouvent également dans les produits des arts industriels, tissus, bois, bronzes, céramiques, qui eurent dans toutes les contrées islamisées une si prodigieuse floraison. ”

“ On peut dire que l'art du tapis noué a atteint en Orient son apogée en Perse sous la dynastie des Chahs Séfévides. Jamais la fabrication n'en fut pas plus soignée, ni plus riche, le tissage plus parfait, qu'il soit en laines serrées et compactes, ou en soies mêlées de fils d'or ou d'argent. Jamais on n'obtint plus de splendeur dans les couleurs, plus de beauté et de caractère dans le dessin des compositions, dont les cartons furent souvent demandés aux plus célèbres peintres miniaturistes. ”

“ Les âmes romantiques aiment aussi à y venir rêver par les belles nuits claires où la lune répand sur toutes choses sa lumière morte ; dans le grand silence que traversent les aboiements lointains des chiens de la ville, et les glapissements des chacals dans la plaine, les tombeaux y grandissent farouches et fantastiques: Le plus célèbre et l'un des monuments les plus parfaits qui soient, est le tombeau du sultan Kait-Baï (1472) . C'est une des œuvres tout à
Sanctuaire de la mosquée funéraire du sultan Kait-Baï. ”

“ Dans ce décor d'animaux et de monstres, si cher aux artistes du XIIe siècle, la part de l'antiquité classique se réduit à très peu de chose : l'Orient a presque tout donné. Ce qui marque la fin du monde antique, c'est le triomphe de l'Orient. On vit ressusciter l'art décoratif de la Chaldée, de l'Assyrie, de la Phénicie, de la Perse. Le monde n'a jamais été sans guide, même dans les siècles les plus barbares. ”

“ Un joli koursi de bois, et un beau coffret-boîte de Coran, provenant tous deux de la mosquée du sultan Châban, sont de charmants travaux de mosaïques de bois d'une grande finesse. Vers le xve siècle apparaît un autre mode d'ornementation ; l'ivoire sculpté en petits basrelief, combiné avec l'ébène, l'étain et le bois rouge, en petits panneaux assemblés et joints les uns avec les autres, fait une mosaïque souvent admirable dont les menuisiers arabes ont su tirer un étonnant parti dans les portes, les minbars, les sièges et tous les petits meubles. ”

“ La plupart des ateliers s'y trouvent bien représentés, par les pièces robustes, frustes, ajourées de motifs géométriques du temps des Ashikaga au xve siècle, ou des Myochin au xvii* siècle, par les gardes à décor incrusté de laiton des ateliers de Foushimi au XVIIe siècle, par les gardes à motifs ajourés, tirés de la nature, dites Namban, par les gardes où les fils de laiton s'assouplissent en tresses, du type dit Moukadé, jusqu'aux gardes où la ciselure, l'intervention des métaux précieux se prêtent à la virtuosité du forgeron. ”

“ TISSUS DE SOIE. BROCARDS ET VELOURS DE PERSE ET DE TURQUIE SOUS LES SÉFÉVIDES ET LES OTTOMANS (XVIe ET XVIIe SIÈCLES) Tous les tissus dont nous venons de nous occuper sont, sans doute, antérieurs au XIVe siècle, et alors même qu'une certaine originalité s'y marque, ainsi qu'une façon particulière de comprendre le décor, nous avons le plus souvent retrouvé les motifs traditionnels qui s'imposaient quand même à la fantaisie des artisans musulmans. ”

“ La vue s'étend, et au loin le Nil apparaît coulant au milieu de son lit verdoyant; l'immense plaine de Memphis couverte d'eau semble à peine sortir de son sommeil des premiers âges du monde ; un silence infini enveloppe toutes choses. Et si l'on tourne le dos à la plaine, un paysage mort apparaît, où le travail humain semble s'être essayé à une construction fruste et primitive, première ébauche d'architecture, la pyramide à degrés de Saqqarah. ”

“ Dès les temps mérovingiens, c'est à l'Orient que l'Europe demanda des leçons. A l'art décoratif des Grecs où tout était lumière, ordre, beauté, succéda un art étrange où tout est rêve, demi-jour, mystère religieux; l'imagination y règne en maîtrise et refait le monde vivant à sa guise.
Cette création parallèle à la nature ne manque certes pas de grandeur.
Le monstre où se combinent tous les éléments de l'animal a été inventé par l'Orient. Les êtres réels eux-mêmes furent conçus par l'Orient, comme de belles arabesques qu'on peut enrouler, dérouler à son gré. ”

“ Les Pyramides s'élèvent sur la rive gauche du Nil, sur le dernier degré de la chaîne Lybique qui s'abaisse vers la plaine et finit en un plateau de sable peu élevé.
La route qui va du Caire aux Pyramides est tout entière admirable, bordée de ces gigantesques acacias qui font une voûte d'ombre et de fraîcheur, entre les terres basses d'irrigation où poussent le coton, le maïs et la luzerne. Des villages de terre séchée émergent de ces plaines bourbeuses, s'étageant sur des monticules qui les garantissent de l'inondation. ”

“ Sa matière précieuse, échappée à la convoitise des fondeurs, sa conservation surprenante (bien que l'or incorruptible ne soit jamais altéré par le séjour souterrain) , la beauté de sa décoration de gazelles et
d'oiseaux à queues ornementales (comme dans un petit bijou disque d'or du Musée du Louvre) , très respectueuse des règles traditionnelles du décor musulman, la correction et le style de ses inscriptions en très
beau coufique, avaient profondément intéressé Max Van Berchem prié de l'examiner. ”

“ Il n'est pas sur la surface de la terre de fleuve plus mystérieux que le Nil, ni qui ait exercé sur l'imagination des hommes un plus puissant attrait de curiosité. Il est sans doute, par la longueur de son cours, qui ne mesure guère moins de quinze cents lieues des grands lacs africains aux bouches de Damiette, le plus grand fleuve du globe. Jusqu'aux temps les plus modernes, l'humanité avait ignoré ses origines, et était arrêtée devant cette énigme troublante de pareilles masses d'eaux venues de contrées inconnues, troublées par ce limon qu'elles roulaient avec elles. ”

“ Au cours des XIe et XIIe siècles, l'art textile de la soie semble s'unifier dans l'immense étendue de l'Islam et perdre peu à peu la rigidité iranienne antique que la Perse des premiers siècles de l'Hégire avait héritée des Sassanides; de grands courants historiques nouveaux ont détourné les destinées de l'Islam vers la Méditerranée. C'est l'Ouest maintenant qui entraîne l'Est-Iranien et semble l'emporter : la Syrie, l'Égypte et l'Andalousie ne reçoivent plus dans l'art de décorer les tissus, les directives artistiques de la Perse. ”

“ Mais le Nil est attirant. Par la largeur de son lit, l'abondance et la force irrésistible de ses eaux limoneuses venues des grands lacs équatoriaux, par la beauté de ses rives où se groupent de grands bois de palmiers, il apparaît ainsi avec tous les prestiges dont l'imagination des hommes l'orna, depuis l'époque si reculée où les premières civilisations s'éveillèrent sur ses bords. Il invite au voyage, au plus doux des voyages, ce fleuve sacré, le plus riche en passé que l'intelligence humaine ait pénétré. ”

“ Tous les groupes de tapis que nous venons d'étudier sont, les uns sûrement, les autres très vraisemblablement d'origine persane ou du Caucase; il nous reste maintenant à parler d'une série infiniment plus nombreuse de tapis toujours de laine et de petite dimension.
Ils sont à divisions, à compartiments rigides et inflexibles ; le décor sans fantaisie est d'une raideur toute géométrique 2. Il est fourni par de grandes fleurs extrêmement stylisées ou palmettes dressées sur des tiges qui se brisent en bras de ferronnerie ; parfois d'un vase partent de maigres rinceaux fleuris. ”

“ Loin du bruit, dans une retraite sûre, le paysage grandiose présentait à
leurs regards indifférents, mais béats, un spectacle toujours changeant selon les saisons et les jeux de la lumière, les matins délicats souvent embués d'une fine brume, les midis implacables où le soleil des hauteurs du ciel bleu brûlait la terre fauve, la mince ligne lointaine du Nil baignant ses bois de palmiers verts, et les admirables nuits où la lune, en nappes d'argent, noyait de mystère le paysage. La vie monacale offrait ainsi sans doute un charme puissant que n'ont pas les couvents murés de notre Europe. ”

“ Dans toutes ces pièces, l'effet cherché par le relief a subi l'influence du fort monnayage de l'époque, des effigies de monnaies de cuivre de Mossoul. Ce décor en relief semble y avoir été en grande, peut-être même en unique faveur au début. Puis l'emploi d'une matière plus précieuse, comme l'argent, séduisit sans doute les artistes ; il apparaît d'abord timidement, comme sur la petite aiguière et le chandelier de M. PietLataudrie ; puis bientôt il envahira la pièce entière et couvrira les lettres de l'inscription, donnant à l'objet un aspect de grande richesse. ”

“ Quartier Nahazin au Caire.
Long de 390 mètres, le grand pont de fer de Oasr en Nil s'ouvre chaque jour vers une heure aux bateaux dont les vergues sont trop hautes pour passer sous son tablier. La vue du fleuve en est tout à fait admirable; surtout en amont, où décrivant une courbe grandiose, il roule d'une force calme et lente, l'eau limoneuse descendue des hauts plateaux éthiopiens.
Le pont franchi, c'est l'île de Boulaq avec ses magnifiques allées
d'acacias qui sont la promenade favorite de la société élégante du Caire. ”

“ L'étude héraldique de M. van de Put lui a du moins permis de constater que les grandes inscriptions en bleu se retrouvent surtout sur les plats à armoiries des prédécesseurs d'Alphonse V d'Aragon, mais il est peu probable que cette antériorité remonte plus haut que 1400.
Le type du décor est plutôt géométrique avec des motifs un peu lourds et massifs et des lignes de dessin appuyé ; dans des cartouches, les caractères arabes répèrent surtout le mot « elafiya, grâce ou bénédiction », mais plutôt dans un esprit ornemental. L'harmonie est dans le bleu foncé et le lustre, en fort contraste. ”

“ Les cinq Pyramides de Saqqarah encore plus au sud appartiennent à la VIe Dynastie.
Les Pyramides dépassées, on descend par des pentes de sable, et le Sphinx apparaît. « Enfoui jusqu'au poitrail, rongé, camard, dévoré par l'âge, tournant le dos au désert, et regardant le fleuve, ressemblant par derrière à un incommensurable champignon, et par devant à quelque divinité précipitée sur terre des hauteurs de l'Empyrée, il garde encore malgré ses blessures, je ne sais quelle sérénité puissante et terrible qui frappe et saisit jusqu'au profond du cœur. » ”

“ Le décor y apparaît plus stylisé que dans la faïence d'Asie Mineure, bien que les éléments floraux y soient à peu près les mêmes, mais souvent employés en dimensions plus larges, pivoines ou grenades, toujours avec la plus heureuse adaptation du décor à l'objet dans les grands plats. Quand les fonds sont bleu foncé (ce sont les plus rares) , le décor floral est en violet, en mauve, en manganèse, ou en blanc. Quand les fonds sont blancs d'une transparence et d'un éclat admirables, ils portent le décor en deux bleus, en mauve et en vert. ”

“ On arrive alors sur le plateau où le sultan fit ériger pour sa sépulture l'immense mosquée dont les deux minarets d'un surprenant élancement se voient de tous les points de la ville. De l'esplanade la vue plonge comme d'une falaise très élevée ; très bas et à l'infini le Caire étale le prodigieux dédale de ses quartiers, de ses maisons à toits en terrasses d'où émergent les innombrables dômes et minarets de ses mosquées que le temps a dorées d'une patine vermeille. ”

“ Cet art apparente nos chapiteaux du XIIe siècle au décor arabe, et parfois au décor chinois et au décor hindou : miracle qui s'explique sans peine, puisque la Méso- potamie est le foyer. L'Orient a façonné nos décorateurs du XIIe siècle, leur a imposé des habitudes d'esprit, les a pliés à la symétrie, a éveillé en eux le génie héraldique. L'art oriental était en parfaite harmonie avec ce premier Moyen Age, où le rêve était encore tout-puissant, où l'homme n'avait pas repris contact avec la nature. Cet art, l'artiste roman n'eut pas de peine à le faire sien et à devenir créateur à son tour. ”

“ Ensuite c'est la solitude, le DjebelAhmar développe vers le nord-est la chaîne de ses collines rouges ; à l'ouest et un peu en contre-bas dans la plaine, le Caire incline vers le Nil ses quartiers que dominent les coupoles et les minarets.
Le groupe de monuments funéraires connus sous le nom de Tombeaux des Mammlouks se trouve au sud de la ville, derrière la citadelle. Comme toujours en pays arabe, aucun plan préconçu n'en a réglé l'ordre, et cela d'ailleurs est un charme : ils se dressent au hasard, groupés parfois, parfois isolés et séparés les uns des autres par des tombes modernes. ”

“ Il semble qu'avec les xve et XVIe siècles une modification assez profonde s'opère dans l'industrie du tissu chez les peuples de l'Orient, et toute l'activité de ces industries semble s'être alors particulièrement portée vers la Perse, vers les plateaux de l'Anatolie, et vers les rives du Bosphore, où des villes comme Konia, Siwas, Brousse et Constantinople rivalisaient de luxe et de richesse. ”

“ Il vaut mieux alors oublier les merveilleuses navigations dans les mers de Syrie, les débarquements à Rhodes, à Chypre, sur des mers de lapis et des plages d'or fauve, dans le golfe d'Alexandrette aux cascades argentées tombant de falaises roses couronnées d'arbres toujours verts.
Aux bords du Nil les oppositions de mouvement et de vie, et de solitude absolue sont continuelles. On quitte un village, entouré d'une
verte oasis de dattiers, et de champs cultivés de maïs, de canne à sucre, et de coton. ”

“ On a retrouvé, en effet, des bassins ou des fragments de poteries orientales, encastrés dans les murs extérieurs d'églises italiennes des XIIIe et XIVe siècles, tandis que par ailleurs l'importation des faïences à reflet de l'Espagne fut si intense que le mot de majolique, provenant du nom de Majorque, fut, à partir de ce moment, adopté pour désigner toute espèce de céramique, et que même les artistes italiens partirent de ces procédés du lustre céramique pour réaliser ces merveilles qui ont illustré à jamais les ateliers de Deruta et de Gubbio. ”

“ L'aqueduc dépassé, on traverse une bourgade qui a emprunté l'emplacement du vieux Caire : ce fut là qu'Amrou planta sa tente sur laquelle un pigeon s'arrêta, et ce fut là qu'il construisit sa mosquée, aujourd'hui si délabrée. D'innombrables buttes de décombres l'entourent où chaque siècle est venu apporter sa couche de débris : les grandes pluies d'orage qui les ravinent entraînent parfois les terres, et laissent apparaître des débris de tout genre où brillent parfois des fragments de poterie ancienne. ”

“ Après cela, constatons qu'avec le XVIe et le XVIIe siècle le décor oriental se naturalise par une observation plus vraie de la flore, restreinte d'ailleurs à un très petit nombre de types : la rose, la jacinthe, la tulipe, l'églantine, l'iris, le jasmin, l'œillet, la fleur de pêcher. Ce qui est alors remarquable, et ce qui fait de ce moment l'un des plus rares de l'art oriental, c'est la simplicité avec laquelle le dessin est exprimé, c'est une merveille d'abréviation et de stylisation décoratives. Les
longues tiges décrivent d'harmonieuses arabesques ”