Boulaq

“ Hier, vu des bords du Nil, à Boulaq, le coucher du soleil a été splendide. Le ciel, marbré de veines rouges, roses, métalliques, le disque de feu descendant rapidement au milieu d’une bande vert céladon, étaient tellement éblouissans que nous voulons voir, si c’est possible, pareil spectacle du haut du Mokattam. Le temps est beau et chaud. C’est vendredi, le jour où, toutes les affaires étant suspendues, nous pouvons nous adjoindre d’aimables diplomates et administrateurs. À deux heures, nos ânes, retenus de la veille, ne sont pas là. Les Arabes sont oublieux comme des enfans. ”

“ Le matin, promenade à Boulaq. Le musée que je me proposais de voir étant fermé pour cause de vendredi1, je me rabats sur le faubourg de Boulaq; c'est un lieu pittoresque entre tous, et des plus riches en éléments d'études qu'il y ait aux environs du Caire. Boulaq a deux faces également curieuses, celle qui regarde le Nil, où ce populeux faubourg a les pieds dans l'eau; celle qui regarde le Caire. De ce côté, le matin, c'est charmant; les arbres des jardins, des palmiers clairsemés se mêlent aux maisons, les maisons s'étagent, nuancées de gris fauve et de blanc ”

“ Le large Nil apparaît et scintille au loin, une forêt de mâts se dressent à perte de vue : c'est le port de Boulaq. Côte à côte avec un vapeur richement équipé, aborde un lourd chaland nubien aux voiles latines en lambeaux, identique pour la forme aux bateaux qui, du temps des Pharaons, apportaient les tributs du Soudan à l'Égypte. Non loin du port s'élève un superbe musée, dans lequel sont classés scientifiquement les monuments de l'antiquité ”

“ En ce moment, le souverain égyptien, partout maître et victorieux, était dans son palais de Choubrah sur les bords du Nil; Méhémet- Ali se plaisait dans cette résidence, moins remarquable peut-être par son architecture et ses richesses que par' ses beaux ombrages, ses jardins et la vue idéale qui s'étend sur le fleuve, la plaine, l'active et jolie ville de Boulaq, port actif dont les cangues et les dahabiehs, de leurs immenses vergues penchées, coupent et zèbrent le ciel, à l'extrémité de l'horizon. ”

“ Enfin, le 6 décembre, à midi, nous aperçûmes
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les Pyramides ; nous en étions encore à huit lieues, leurs masses s'élevaient comme des géants, au dessus de l'horizon, bientôt après nous vîmes les minarets et les dômes des mosquées du Kaire. A cinq heures, nous débarquâmes à Boulaq, port du Kaire, qui en est éloigné d'une demi-lieue, et où nous arrivâmes après avoir traversé les lignes de fossés qui la défendent. ”

“ Il fit attaquer Boulaq, faubourg détaché du Kaire, sur les bords du Nil.
Prise de Boulaq.
Le 15 avril (25 germinal) , la division Friant cerna Boulaq, et fit pleuvoir sur cette malheureuse bourgade une grêle de bombes et d'obus. Favorisés par ce feu, les soldats s'élancèrent à l'assaut, mais trouvèrent une vive résistance de la part des habitants et des Turcs. Chaque rue, chaque maison devint le théâtre d'un combat acharné. Kléber fit suspendre un instant cet horrible carnage, pour offrir leur pardon aux révoltés: ce pardon fut repoussé. L'attaque alors fut reprise ”

“ Les soldats usèrent et abusèrent de ce prétendu droit de la guerre qui livre à leur merci de pauvres habitans dans une ville prise d’assaut. Boulaq était une des villes les plus riches de l’Egypte ; nos soldats y firent un butin immense qu’ils amoncelèrent au camp devant le Caire.
Aussitôt après cette opération, on forma un détachement composé des grenadiers de la 32e, du régiment des dromadaires et du 14e dragons. On nous donna l’ordre de nous rendre à Suez, que les Anglais occupaient. ”

“ Il y a une harmonie intime, profonde, entre le Nil et les civilisations disparues dont le musée de Boulaq nous transmet le témoignage. Dans l’obscurité, à peine traversée par quelques rayons de lumière indécise, où elles sont plongées pour nous, elles conservent un charme problématique qui s’impose à l’imagination et qui l’écrase. Il en est de même du Nil : ce fleuve aux lignes majestueuses, aux flots toujours sombres, provoque une admiration d’une nature particulière qui ne va point sans le vague malaise, sans la séduction mélancolique de l’inconnu. ”

“ Abd-el-Rahman habitait dans la petite ville de Boulaq, au bord du Nil, un palais immense et délabré. Il fallait pour y parvenir traverser le Khalig, l’Esbékieh et de vastes champs plantés de cannes à sucre et de maïs. ”

“ Les formes composites des dieux plaisent moins à notre goût, avec leurs corps d'homme et leurs têtes de bête, leurs coiffures et leurs symboles, destinés à faire impression sur la religiosité du dévot, initié à la signification de chaque détail, même dans les figures les plus baroques. Le musée de Boulaq est riche à l'excès en divinités de toute grandeur, de pierres et de métaux précieux ou vils, de bois et de terre cuite ; dans le nombre, il se trouve de véritables oeuvres d'art. ”

“ Quelques-uns de ces objets sont de véritables oeuvres d'art: ainsi, à Boulaq, un manche de poignard qui représente un lion, les reliefs plaqués sur la boîte à jeu de Touaï, qui vivait à la fin de la XVIIe dynastie, une figurine de la Ve dynastie malheureusement mutilée, mais qui garde encore des traces de couleur rose, et la statue en miniature d'Abi, qui mourut sous la XIIIe. ”

“ II—UNE FÊTE DE FAMILLE
Nous partons du port de Boulaq; le palais d'un bey mamelouk, devenu aujourd'hui l'École polytechnique, la mosquée blanche qui l'avoisine, les étalages des potiers qui exposent sur la grève ces bardaques de terre poreuse fabriquées à Thèbes qu'apporte la navigation du haut Nil, les chantiers de construction qui bordent encore assez loin la rive droite du fleuve, tout cela disparaît en quelques minutes. Nous courons une bordée [p. 197] vers une île d'alluvion située entre oulaq et Embabeh, dont la rive sablonneuse reçoit bientôt le choc de notre proue ”

“ Quant aux arts, les richesses recueillies à Boulaq et dans les grands musées de l’Europe disent assez à quelle perfection ils avaient été portés, principalement en Egypte. Si tous les autres peuples chamites ne furent pas aussi avancés dans les arts, il est un point du moins qui leur est commun à tous en fait d’architecture : c’est un cachet de grandeur dans le plan et de puissance dans les moyens d’exécution, qu’ils ont su imprimer sur les monuments construits par leurs architectes. ”

“ Les visiteurs du musée de Boulaq se rappelleront, comme le spécimen à la fois le plus ancien et le plus parfait de cet art, un panneau trouvé à Meydoun, près des statues de Râ-Hotep et de Nefert; c’est une simple peinture à la détrempe sur enduit, qui représente des oies marchant et picorant : le trait est rapide et sûr, sans hésitations ni recherches, le coloris exact, les proportions irréprochables; il est impossible de serrer de plus près la nature avec des moyens plus sobres. ”

“ La célèbre statue de bois du musée de Boulaq, portrait merveilleusement vivant du bon Ramké, surintendant des travaux, retrouvée ainsi dans le sépulcre, hélas ! violé, passe pour avoir près de six mille ans. C’est un âge respectable, même par rapport à l’âge probable du monde. Vraiment, il y a déjà si longtemps que la pauvre humanité aime et pense, et qu’elle sculptait son amour ! ”

“ Les marchands dans les bazars ferment leurs bazars de meilleure heure qu'à l'ordinaire. Les dames du harem elles-mêmes paraissent à la fête, dans leurs voitures fermées, escortées d'eunuques. Une des dernières nuits, vers minuit, une procession aux flambeaux, splendidement organisée, remplit la rue de Boulaq. Le dernier feu d'artifice est le plus brillant de tous : le Caire entier est sur pied, et la foule est impénétrable; les tentes regorgent de monde, et dans quelques-unes d'entre elles, à l'écart, on se livre avec une ardeur particulière aux beaux rêves que suscite la fumée du hâchich. ”

“ La bourrasque cessa, mes matelots reprirent leurs avirons. Nous passâmes près du Vieux Kaire, à côté de l'île de Rodah ; nous nous dirigeâmes sans encombre à travers les barques rassemblées, et vers midi, cent quarante et un jours après notre départ, nous arrivâmes à Boulaq.
Lorsque je rentrai au Kaire, les rues me parurent désertes ; la chaleur en avait fait une solitude qu'animaient seulement quelques rares marchands accroupis
dans les bazars. ”

“ Le bateau marche, et nous longeons une flottille surchargée de grains de tout genre, blés, orges, fèves, millet, lentilles rouges; Boulaq est le port de la Haute-Égypte, tout ce qui vient du Midi s'arrête là. Presque toutes les embarcations ont
un trop-plein de marchandises; les indigènes élèvent d'un demi-pied le bordage de leurs navires en y maçonnant de la Loue et de la paille hachée. Ce pisé baigne dans l'eau pour peu que le bateau penche à droite ou à gauche ”

“ Elle forme un musée spécial dans l’ensemble du musée de Boulaq, musée unique où sont renfermés les plus vieux témoignages de l’art et de la science humaines. Il y a une vingtaine d’années, l’ancien empire était presque complètement inconnu ; les études égyptologiques s’arrêtaient à une grande distance de ce passé lointain qui se perd dans la nuit des siècles, nul aventurier hardi n’avait abordé les rivages de cette terre mystérieuse, où pour la première fois notre espèce a révélé sa pensée dans des monumens qui attestent déjà la puissance, l’étendue, et la souplesse de son génie. ”

“ C'est au port de Boulaq que l'on s'embarque sur la dahabiyeh. Ces navires ont encore presque la forme qu'ils avaient du temps des Pharaons. Les dahabiyehs sont si rapprochées l'une de l'autre, qu'on a peine à comprendre comment elles pourront se dégager. Dans la foule, quelques vapeurs. Le Nil décroissant remplit encore son lit jusqu'au ras des rives; le commerce, à ce moment, est en pleine activité. Sur le quai, c'est un fourmillement de matelots, de pilotes et de marchands du Caire, de fellahs, de Nubiens, de nègres, de chameliers avec leurs bêtes, d'àniers, de commerçants et de mendiants. ”

“ Bien que situé sur le bord du fleuve, le VieuxCaire est une ville à peu près morte : toute la vie, tout le commerce se sont concentrés à Boulaq, qui est le vrai port du Caire et qui n'est situé qu'à une distance moitié moindre de cette capitale. ”

“ Boulaq au bord du fleuve, servant de port au Caire, qui en est éloigné d’une demi-lieue ; l’ile de Roddah, verte et fleurie, cultivée en jardin anglais et terminée par le bâtiment du Nilomètre, en face des riantes maisons de campagne de Gizèh ; au delà, enfin, les pyramides, posées sur les derniers versants de la chaîne libyque, et, vers le sud encore, à Saccarah, d’autres pyramides entremêlées d’hypogées ”

“ La division et la continuité du travail permettraient peut-être, à la longue, d’aboutir à la publication intégrale de tous les documens hiéroglyphiques que renferme le musée de Boulaq ou qui subsistent encore sur les parois des tombeaux et des temples de L’Égypte et de la Nubie ; il n’est rien, on le sait, que désirent plus vivement tous les égyptologues, qui se trouvent arrêtés à chaque instant par le manque de textes. ”

“ Les environs de la capitale de l'Égypte offrent plusieurs lieux remarquables, tels que Boulaq J sur la rive droite du Nil, que l'on peut considérer comme un des faubourgs du Caire, et dans lequel on compte plus de
15.000 habitans : environ 800 ouvriers y sont occupés à fabriquer des soieries ”

“ Lorsqu'on a une connaissance au courant des affaires du Caire, on doit visiter avec elle un des nombreux bateaux à l'ancre dans le port de Boulaq, et faire en personne avec le capitaine un contrat passé au consulat.
Avant le départ, on va faire les emplettes nécessaires aux boutiques du Mouski. Cette rue est la plus animée et la plus peuplée de types divers qu'il y ait au monde. L'Européen, qu'un vent d'aventure a jeté dans ce tourbillon humain toujours en mouvement, a quelque peine à saisir et à comprendre les parties isolées qui forment cet ensemble étourdissant. ”

“ Le détail des étoffes et des bijoux est dessiné en creux, au trait, à la surface du bronze, et relevé d'un fil d'argent. La face est un portrait et semble indiquer une femme d'âge mûr. Le corps est, selon la tradition des écoles égyptiennes, un corps de jeune fille, élancé, ferme et souple. Le cuivre est mêlé fortement d'or et a des reflets doux, qui se marient de la manière la plus heureuse avec le riche décor de la broderie. Autant l'aspect en est fin et harmonieux, autant celui du génie agenouillé de Boulaq est rude et heurté. ”

“ La charge se fait entendre, nos soldats se précipitent sur les retranchements; en moins d'une heure, Boulaq est en notre pouvoir. Cependant les révoltés se réfugièrent dans les maisons, qui devinrent autant d'obstacles; on fut obligé d'y mettre le feu. La ville fut livrée au pillage et aux horreurs de la guerre. La plupart des habitants avaient fui. Le quartier des marchands et négociants n'était qu'un brasier, le reste des maisons s'était écroulé; enfin, le tout faisait horreur.
Le feu continuait à faire de grands ravages au Caire, spécialement dans les environs de la place de l'Esbekieh. ”

“ Quelques années plus tard, quand Mariette eut officiellement installé les antiques à Boulaq, on eût été très mal venu à lui rappeler ses tours de contrebandier. Par un retour ordinaire des sentimens humains, les droits de propriété de l’Égypte étaient devenus sacrés pour le nouveau conservateur. Il réclama de Saïd-Pacha des lois encore plus draconiennes que celles d’Abbas contre les fouilles et l’exportation. Le sous-sol de la vallée du Nil lui appartenait ; l’idée qu’on pouvait voler une de ses pierres l’exaspérait. ”

“ Les verres à miniatures remplissent presque à eux seuls une vitrine entière du musée de Boulaq. Ici, c'est un singe à quatre pattes, qui flaire un gros fruit posé à terre. Là, un portrait de femme, dessiné de face, sur fond blanc ou vert d'eau encadré de rouge. La plupart des plaques ne représentent que des rosaces, des étoiles, des fleurs isolées ou mariées en bouquet. Une des plus petites porte un boeuf Apis, à la robe blanche et noire, debout, marchant: le travail en est si délicat qu'il ne perd rien à être examiné à la loupe. ”