A. Chalamet

“ « Eh bien! moi, dit l'Empereur, je le suis; j'ai donc une heure sur eux et, puisqu'ils le veulent, je vais leur en donner; aussi bien c'est aujourd'hui l'anniversaire de Marengo; c'est un jour où la fortune est pour moi. » Il avait fait former ses colonnes dans les immenses bois à la lisière desquels s'était placé le maréchal Lannes; l'artillerie seule était sur les grands chemins et ne sortait pas non plus du bois; par bonheur pour nous, il y avait dans les bois trois belles et larges percées qui permettaient de mettre dans chacune une colonne d'infanterie et une de cavalerie ou d'artillerie. ”

“ C'est moi qui l'ai tué, dit Gaindé; ma lame de sabre est encore teinte de son sang; il doit avoir un coup de pointe à travers la poitrine. Prenez sa bourse, s'il en a une, je vous la donne; mais remettez-moi son sabre et son crachat, que je les porte au maréchal.
Les hussards du 90 remirent à Gaindé ce qu'il demandait et quand il fut en possession de son trophée, il le porta au maréchal. Dans le même moment, des prisonniers prussiens arrivant au 3e corps, annonçaient que le prince Louis de Prusse, leur général en chef, venait d'être tué par un hussard français. ”

“ Un officier ennemi
qui parlait parfaitement le français, s'avança avec un escadron de cavalerie, et ayant en quelque sorte cerné le général et ses braves grenadiers, il lui dit : — Rendez-vous, général; votre courage vous a emporté trop loin; vous êtes dans nos dernières lignes.
— Regardez un peu sur ces figures-là si elles veulent se rendre, reprit le général, et s'adressant à ses grenadiers : Suivez-moi! leur dit-il.
Il partit alors au galop et traversa l'armée ennemie. La moitié des braves gens qui l'avaient suivi étaient tombés sbus le feu des Russes. ”

“ Nous chargeons avec la rapidité de l'éclair et le carnage est horrible. Les balles sifflent.
L'air gémit au bruit des canons et de nos voix menaçantes que la mort suit de près. Bientôt les phalanges ennemies s'ébranlent et se mettent en désordre; enfin nous les culbutons entièrement. Un point nous résiste; les batteries en un instant sont enlevées, les canonniers hachés sur leurs pièces, et ce qui échappe à notre fer cherche son salut dans la fuite ou une mort plus lente dans les lacs. On n'a rien vu d'égal, ma bonne amie, à cette bataille mémorable. ”

“ L'ennemi, ne pouvant forcer le défilé sur lequel s'était reployée la plus grande partie de nos troupes combattantes, avait établi une ligne formidable d'artillerie, sous la protection de laquelle il jetait son infanterie dans les vignes et dans le bois. Sa cavalerie, rangée en bataille par derrière, n'attendait que le moment de nous en voir chassés pour se précipiter sur nos rangs épars. ”

“ Le village de Marengo flanquait à gauche cet endroit si cruellement mémorable.
Que de sang fut versé en ce lieu! Que de braves gens y périrent! Le courage indomptable avait sans cesse à lutter contre le nombre toujours croissant d'ennemis acharnés.
Notre artillerie en partie démontée ou prise avait peu de munitions. Trente pièces de canon activement servies foudroyaient, coupaient en deux les hommes et les arbres, dont les branches, dans leur chute, écrasaient encore les malheureux qui n'étaient que blessés. ”

“ Vers les onze heures du soir, au clair de la lune, le chef de brigade de la brave 56e, à la tête de plusieurs compagnies de grenadiers, marche en silence à travers les blocs de rochers épars, parvient aux palissades, les franchit sous une grêle de balles et poursuit, la baïonnette dans les reins et d'ouvrage en ouvrage, l'ennemi épouvanté qui se retire en désordre dans le château. Cependant l'airain tonnait; la mousqueterie faisait un roulement épouvantable; la mitraille, les grenades, les obus jetés à la main arrêtent l'impétuosité française. ”

“ Je vis toute l'étendue du danger, et je frémis à l'idée de perdre mes pièces. Je me souvins alors des manœuvres d'infanterie que j'avais vu exécuter dans la campagne d'Egypte et je m'avisai de faire de même avec mes canons; sur le champ je me forme en carré, mes grenadiers dans les intervalles (ce mouvement dut paraître fort bizarre à la cavalerie ennemie) . Cette cavalerie, placée comme elle venait de s'établir, doutait si peu d'enlever mon artillerie qu'elle me chargea de toutes parts en s'abandonnant. ”

“ J'eus occasion de remarquer alors combien il importe que les officiers d'infanterie soient à pied et s'exposent aux fatigues aussi bien qu'aux dangers. Un jour un soldat murmurait; son capitaine lui dit : De quoi te plains-tu? tu es fatigué, je le suis aussi. Tu n'as pas mangé, ni moi non plus. Tu as les jambes dans la neige, regarde-moi. Avec un pareil langage, il n'est rien qu'on ne puisse exiger des soldats, rien qu'on ne soit en droit d'attendre d'eux. ”

“ Par ce mouvement rétrograde, vingt grenadiers se trouvèrent cernés par une nombreuse populace et se voyaient au moment d'avoir la tête tranchée par ces brigands. Nos grenadiers, toujours intrépides, font un feu terrible, et, baïonnette en avant, foncent à travers une multitude d'hommes armés, traversent tout un quartier en culbutant ceux qui s'opposent à leur passage et parviennent sur la place de l'Esbekieh sans avoir perdu un seul homme. ”

“ Plus d'un soldat préfère la mort en soutenant la retraite au déplaisir de le rendre témoin de sa fuite.
Dès ce moment sa garde à cheval ne resta plus comme auparavant auprès de sa personne; mais, sans être beaucoup éloignée de lui, elle prit une part active au combat.
Une nuée de cavalerie autrichienne déboucha rapidement dans la plaine et se forma en bataille devant nous, masquant plusieurs pièces d'artillerie légère qui ne tardèrent pas à gronder sur nos rangs. ”

“ La guerre n'était rien de plus qu'un feu de billebaude, comme celui des chasseurs tirant aux lièvres cachés dans les buissons. Il était rare qu'on vît l'ennemi et qu'on pût le joindre. Mais ses coups imprévus n'en étaient pas moins assurés dans les embuscades qu'il nous tendait, et où nous tombions sans cesse avec la plus opiniâtre imprudence. Une ruse africaine, grossière et ridicule, réussissait constamment. Un nègre tout nu paraissait tout à coup devant l'un de nos postes à une faible distance; il s'avançait encore batifolant pour amuser les soldats par ses grimaces ”

“ Vous n'apprendrez jamais que ma mort, Sire, répondit l'intrépide commandant des grenadiers de la garde.
L'Empereur récompensa grandement, par des grades et des décorations, la cavalerie qui venait de gagner la bataille, car ce fut cette charge qui la décida. Je me rappelle, entre autres nominations, que les huit capitaines des grenadiers à cheval furent faits officiers de la Légion d'honneur, et que les huit maréchaux des logis chefs des chasseurs de la garde passèrent capitaines dans la ligne. ”

“ Cet ébranlement de toute l'armée à la fois eût quelque chose d'imposant; on entendait les commandements des officiers particuliers; elle marcha comme à la manœuvre jusqu'au pied de la position des Russes, en s'arrêtant parfois pour rectifier ses distances et ses directions. Le général Saint-Hilaire attaqua de front la position russe qu'on appelle dans le pays montagne du Pratzen; il y soutint un feu de
mousqueterie épouvantable, qui aurait ébranlé un autre que lui. ”

“ On creusait les ports, on construisait les bâtiments, on fondait l'artillerie, on filait les cordages, on taillait les voiles, on confectionnait le biscuit et on instruisait l'armée tout à la fois.
Ces divers soins semblaient dépasser les forces humaines et cependant le Premier Consul trouvait encore le temps de s'occuper des affaires de France et d'Italie. Ce qu'il déploya d'activité ne peut se comprendre quand on n'en a pas été témoin. ”

“ Mais, sans faire attention à leur petit nombre, ils avancent encore, tout cède sur leur passage; l'aigle altier plane alors autour d'eux et menace de les déchirer. Le premier boulet qu'ils reçoivent emporte trois grenadiers et un fourrier en serre-file. Chargés trois fois pour la cavalerie, fusillés par l'infanterie à cinquante pas, ils entourent leurs drapeaux et leurs blessés en bataillon carré, épuisent leurs cartouches, se hâtent lentement et avec ordre et rejoignent notre arrière-garde étonnée. ”

“ Le général, tout en remerciant l'Empereur, ne parut pas être satisfait.
— Qu'avez-vous donc? lui dit l'Empereur, vous ne paraissez pas content?
— Je suis heureux de vos bontés, Sire; mais je ne suis pas encore satisfait. J'espérais que Votre Majesté aurait jeté les yeux sur moi pour commander le premier régiment du monde; en un mot, j'espérais remplacer le lieutenant-général Dahlmann, colonel de vos guides, tué à Eylau. ”

“ Le général Masséna, incapable de perdre un instant, ordonne, pour le lendemain, une reconnaissance sur Nervi, le Monte-Faccio, le Monte-Rati et dans le Bisaguo. Cette reconnaissance donne lieu à des combats très vifs dans lesquels nos troupes se rouvrent de gloire par la manière dont elles manœuvrent sous le feu le plus meurtrier, mais qui coûtent à l'armée un nombre considérable de braves. Les rapports de tous les militaires prouvent que l'ennemi, qui partout a plié devant nous, a fait ce jour-là des pertes énormes en tués et blessés. ”

“ L'ennemi fit aussi des efforts réitérés pour conserver sa position : en vain employa-t-il artillerie, infanterie et cavalerie contre nous; pris par le feu croisé des voltigeurs placés dans les deux petits bois et écrasé de front par ma mitraille, il fut contraint de céder après un carnage épouvantable. J'étais maître du plateau, mais je n'étais pas quitte des attaques de l'ennemi. ”

“ Tout à coup on entendit du bruit; un individu effaré entra brusquement en criant : « Ils sont arrivés ! — Où donc?
— A la porte de Brandebourg. » Je fis comme tout le monde, j'y courus.
« A l'aspect d'uniformes verts, on avait crié d'abord : « Ce sont des Russes! » les prenant pour l'avant-garde de quelque corps allié, débarqué à Stettin. Mais c'étaient bien des Français, de l'artillerie légère et de la cavalerie, qui se dirigeaient par la promenade vers l'Hôtel-de-Ville, à travers un concours immense de peuple. ”

“ Les chevaux d'artillerie périssent chaque jour en nombre faute de fourrage; il en est de même de ceux de la cavalerie; il est impossible de s'imaginer à quel point tous les services, et celui des fourrages surtout, ont été négligés. Si le soldat qui a longtemps éprouvé toutes les horreurs de la faim conserve un reste de discipline, ce n'est que par le souvenir de sa gloire ”

“ Avant midi, tout était rentré dans l'ordre à Gênes; mais nous n'étions pas encore au bout de nos embarras. Watrin se trouvait avec Saint-Cyr et lui assurait que, dans sa division, on ne verrait jamais arriver ce qui venait de se passer à Gênes, ses troupes ayant en lui une confiance extrême. Pendant qu'il parlait encore, son aide de camp, couvert de sueur, arriva; il avait devancé la division, qui, après
avoir laissé les sous-officiers et les officiers pour garder la position de la Bochetta, venait se joindre à la garnison de Gênés. ”

“ Puis il prenait une lunette et regardait sur la mer comme s'il avait voulu signaler une voile lointaine. Enfin l'impatience parut le gagner. Berthier, qui se rongeait les doigts, tout maréchal qu'il était, regardait aussi. Junot s'en mêlait également, puis ils causaient entre eux. Il était évident qu'on attendait quelque chose. Enfin, le ministre de la marine fut averti et tout aussitôt il parla à l'Empereur, qui saisit la lunette de Decrès avec une telle rapidité qu'elle lui échappa des mains et fut rouler sur les marches du trône. ”

“ Des courriers furent expédiés pour faire remonter d'Alexandrie des munitions de guerre. Tous les magasins et l'arsenal étaient dénués de tous ces objets si essentiels.
Les révoltés s'organisaient tous les jours; tous les corps de métiers travaillaient jour et nuit à la destruction des Français; plusieurs pièces de canon qu'ils s'étaient procurées dans le nombre de celles prises par notre armée à Matarieh, et laissées provisoirement sur le champ de bataille, faute de moyens de transport, furent placées, dans des endroits de manière que tous les coups nous détruisaient du monde. ”

“ LES FRANÇAIS EN ALLEMAGNE
Le séjour prolongé de l'armée en Allemagne eut pour le pays des inconvénients de plus d'un genre. A la fin de mars l'armée rentrait en France, lorsque l'attitude menaçante de la Prusse décida l'Empereur à la laisser en Allemagne. On vivait aux frais de ses hôtes et à peu près à discrétion. Il eut mieux valu donner aux soldats des rations, aux officiers des frais de table et acquitter exactement la solde; ce que l'on ne faisait point. Par ce moyen, on eût pu réunir les troupes dans un plus petit espace, ce qui valait mieux pour la discipline et pour l'instruction. ”

“ A onze heures du matin, l'aide-de-camp du général Gazan arrive chez le général en chef et le prévient qu'on entend le canon du côté de la Bochetta et la fusillade du côté de Campo-Fredo..
Tous les officiers courent à leurs chevaux. Les uns se félicitent, les autres s'embrassent; les figures de nos ennemis secrets s'allongent aux cris de joie des patriotes. Un mouvement nouveau anime tout Gênes. De l'étonnement on passe à l'enthousiasme, qui bientôt se change en délire. ”

“ Tout est prévu, tout est calculé; les bataillons bouillonnent d'impatience; le tambour, l'œil fixé sur la canne de son major, attend le signal; le trompette, le bras levé, prépare son haleine; le signal est donné, le terrible pas de charge se fait entendre, tous les corps s'ébranlent à la fois; la fougue française, telle qu'un torrent, entraîne tout ce qui s'oppose à son passage; en un clin d'œil le défilé est franchi; partout l'ennemi est culbuté; mourants, vivants, blessés et morts sont foulés aux pieds. ”