Bataille d'Eylau

“ L'Europe en ce moment était fort émue de la terrible bataille d'Eylau, commentée en sens très-divers. Situation de Napoléon sur la Vistule, pendant l'hiver de 1806 à 1807. Les uns s'applaudissaient de ce qu'on était parvenu à tenir tête aux Français; les autres, en plus grand nombre, s'épouvantaient de la condition à laquelle on avait pu leur résister un instant, condition terrible, car il avait fallu leur donner une armée à égorger, en la jetant sous leurs pas, comme un obstacle physique à détruire. ”

“ L'empereur a dû quitter Varsovie pour aller au-devant de l'armée russe. Il a livré la sanglante et indécise bataille d'Eylau, dont il a tracé lui-même, dans son bulletin, un tableau navrant. Eh bien, malgré le souvenir de ces milliers d'hommes morts ou râlants, étendus sur la neige, il pense à sa belle maîtresse. Le désir de la posséder à nouveau est plus fort que les regrets de l'épouvantable tuerie d'Eylau. Les sens ont pour le moment tué en lui le sentiment. ”

“ Cette manière de voir est fondée cependant, tout injustifiable qu'elle est, sur une incontestable vérité : c'est que la bataille d'Eylau arrêta le progrès de l'opération des Français, et que, dans ce sens, ce fut un avantage réel pour les Russes. Mais de là il y a loin encore à penser que l'armée française eût tellement perdu sa supériorité, qu'il n'y aurait plus eu qu'à lui donner le coup de grâce, et l'esprit d'exagération pouvait seul représenter
les Russes comme vainqueurs, uniquement parce que, grâce à leur courage incontesté, ils n'avaient pas subi une défaite complète. ”

“ D'EYLAU A TILSIT
La Prusse est désormais liée à la Russie. Le 8 janvier 1807 Frédéric-Guillaume signe sa paix avec l'Angleterre. Le 8 février, la décevante bataille d'Eylau raffermit son courage en même temps qu'elle fait réfléchir Napoléon. Ce dernier est décidé à renouer des négociations (1) .
Le 13 février, de son camp impérial d'Eylau, il envoie le général Bertrand porter à Frédéric-Guillaume une courte lettre annonçant que son aide de camp dira au Roi des choses « qui lui seront agréables » (2) . ”

“ Une grande bataille extérieure perdue, disait-il, une lutte comme celle d’Eylau, même décorée du nom de victoire, serait tout au moins l’impuissance, peut-être le désastre, et elle coûterait aussi cher qu’un assaut. L’insuccès d’un assaut ne serait qu’un temps d’arrêt, un mécompte toujours réparable. Le plan de l’Empereur eût été rationnel au début des opérations ”

“ Tel le récit de la bataille d'Iéna dont les détails sont notés avec une intensité et une réalité saisissantes: Tel surtout le dramatique tableau du champ de bataille d'Eylau.
Par l'absence même du procédé, par la seule force des choses vécues, le style donne l'impression exacte et la vision juste ; il communique l'émotion du moment. Iéna résonne comme une fanfare ; Eylau jette une note lugubre. On dirait que ces descriptions ont été composées par un artiste, tant elles sont impressionnantes. En restant naturel et vrai, Parquin touche à l'habileté. ”

“ Il était donc naturel que la bataille d'Eylau, où ils nous avaient fait presque autant de mal qu'ils en avaient souffert eux-mêmes , ne leur parùt pas assez décisive pour clore la campagne et amener des propositions de paix. Aussi huit jours ne s'écoulèrent pas sans une nouvelle effusion de sang. Le 16 février, le général Essen, à la tête de vingt-cinq mille hommes, se porta sur Ostrolenka, et s'y fit battre par le cinquième corps de l'armée française ,
que commandait le général Savary, secondé, dans cette victoire, par les généraux Oudinot, Suchet et Gazan. ”

“ Épisodes de la bataille d’Eylau. — Ma jument Lisette. — Je cours les plus grands dangers en joignant le 14e de ligne. — J’échappe à la mort par miracle. — Je regagne Varsovie et Paris. Je n’ai pas voulu interrompre la narration de la bataille d’Eylau, pour vous dire ce qui m’advint dans ce terrible conflit ”

“ Nous rentrâmes à Eylau, dont le lugubre aspect ne pouvait pas adoucir l'impression que nous avait causée le champ de bataille. Les maisons étaient remplies de blessés auxquels on ne pouvait donner aucun secours, les rues pleines de morts, les habitants en fuite; nous-mêmes n'ayant littéralement rien à manger. ”

“ La campagne de 1807 en Pologne contre les restes des Prussiens et contre les Russes est une étude d'un vif intérêt pour les militaires, étude trop savante et trop détaillée peut-être pour le commun des lecteurs. C'est un manuel d'état-major plus qu'un livre de bibliothèque. Mais la bataille d'Eylau, qui termine ce vingt-cinquième livre, le relève à la hauteur de l'épopée. L'historien ici est surtout grand paysagiste. ”

“ Eylau secoua l’Europe. Les Russes en firent une victoire et l’on désirait tant qu’elle en fût une qu’on se hâta de la croire telle. Frédéric-Guillaume de Prusse et Alexandre s’engagèrent à Bartenstein à poursuivre la lutte jusqu’à ce que la France fût ramenée au Rhin (25 avril 1807) et les peuples opprimés sans oser encore se lever songèrent que peut-être l’heure de la délivrance allait sonner. Le frisson d’Eylau est précurseur de celui de Baylen. Napoléon comprit qu’il devait frapper un grand coup, remporter un succès incontestable s’il voulait détruire l’effet de la bataille du 8 février. ”

“ Cette bataille-là se nomme Eylau ; je crois
Que j'étais capitaine et que j'avais la croix ;
Oui, j'étais capitaine. Après tout, à la guerre,
Un homme, c'est de l'ombre, et ça ne compte guère,
Et ce n'est pas de moi qu'il s'agit. Donc, Eylau
C'est un pays en Prusse ; un bois, des champs, de l'eau,
De la glace, et partout l'hiver et la bruine.
Le régiment campa près d'un mur en ruine ;
On voyait des tombeaux autour d'un vieux clocher.
Bénigssen ne savait qu'une chose, approcher
Et fuir ; mais l'empereur dédaignait ce manége.
Et les plaines étaient toutes blanches de neige. ”

“ Au faîte de la gloire, en 1807, l'Empereur écrit à l'Impératrice, le surlendemain de la bataille d'Eylau : « Ce pays est couvert de morts et de blessés. Ce n'est pas la belle partie de la guerre; l'on souffre et l'àme est oppressée de voir tant de victimes (2) . » ”

“ NEUVIÈME NOTE. - BATAILLE D'EYLAU.
(Page 377.) a A Eylau, l'armée française arrivait sur trois colonnes espacées entre elles de deux à trois lieues. Les Russes, en position derrière la ville, prennent le parti de donner la bataille au lieu de la recevoir, afin de profiter de l'éloignement de nos colonnes pour les combattre isolément. Ils attaquent vivement, à la pointe du jour, nos troupes du centre, auxquelles ils donnent à peine le temps de se développer. Le choc est sanglant et terrible ; on se bat de part et d'autre avec furie ”

“ Je suis d’autant plus disposé à donner peu de détails sur les affaires qui précédèrent la bataille d’Eylau, que les troupes du maréchal Augereau, marchant en deuxième ligne, ne prirent aucune part à ces divers combats, dont les plus importants eurent lieu à Mohrungen, Bergfried, Guttstadt et Valtersdorf. Enfin, le 6 février, les Russes, poursuivis l’épée dans les reins depuis huit jours, résolurent de s’arrêter et de tenir ferme en avant de la petite ville de Landsberg. ”

“ Mais revenons à notre marche sur l'ennemi.
Le combat de Mohrungcn, où les Russes nous attaquèrent et furent repoussés partout, servait de prétexte à ce terrible réveil.
Les affaires de Bergfriede, de Waltersdorff, de Deppen, préludèrent à la bataille d'Eylau. Notre brigade formait l'avant-garde du 7e corps, qui se battit toute la journée du 7 février, enleva le cimetière de la ville d'Eylau et son fameux plateau. Le 24e régiment d'infanterie de ligne perdit énormément de monde : on compta jusqu'à quarante-quatre officiers de ce régiment enterrés dans la même fosse, ce jour-là, au cimetière. ”

“ Depuis la bataille d'Eylau l'ennemi avait établi de fortes redoutes à droite et à gauche d'Heilsberg : en fortifiant cette ville d'un ouvrage en terre, l'intention des Russes était de nous arrêter là, afin de couvrir Koanigsberg. Telle était leur position défensive. Notre 4e corps l'attaqua d'abord avec vigueur, et fut reçu de même : après plusieurs heures de combat l'ennemi se retira dans ses lignes fortifiées et dans la ville. ”

“ Le Précis est plus laconique : « Le 8 février, à la bataille d'Eylau, les ambulances se trouvèrent à la portée de leur division respective et purent donner le lendemain des secours aux blessés répandus dans la ville. »
N'oublions pas que la balaille d'Eylau fut une des plus meurtrières de l'Empire; l'Histoire parle de 20 à 30.000 hommes hors de combat. ”

“ Il est sûr et certain qu'un homme qui avait eu l'imagination de faire un pacte secret pouvait être seul susceptible de passer à travers les lignes des autres, à travers les balles, les décharges de mitraille qui nous emportaient comme des mouches, et qui avaient du respect pour sa tête. J'ai eu la preuve de cela, moi particulièrement, à Eylau. Je le vois encore qui monte sur une hauteur, prend sa lorgnette, regarde sa bataille et dit : « Çà va bien ! » ”

“ Ils forment maintenant dans sa main une seule masse de 77 escadrons ; on n'avait pas vu un pareil effort de cavalerie depuis la bataille d'Eylau. Ney prend encore une fois la tête de la charge; il montre de l'épée le chemin du plateau, ayant soin d'incliner davantage vers sa gauche, car à cet endroit la crête semble moins escarpée, et le chemin creux moins profond. Tant d'héroïsme sera-t-il inutile? Ce sont 10 000 hommes d'élite qui s'élancent sur le front de l'ennemi. ”

“ Le 8 février 1807, Napoléon rejoint les Russes à Eylau. Une épouvantable bataille s’engage au milieu de la neige, un massacre odieux laisse sur la glace des étangs, parmi la neige sanglante, 40 000 victimes tant russes que françaises ! Napoléon avait failli être enlevé par la cavalerie ennemie près du cimetière d’Eylau. Murat, Davout et Ney avaient assuré une victoire qui laissait les Français maîtres d’un « champ de cadavres ». Ney ayant rejoint Napoléon et considérant la boucherie humaine qui venait d’être faite, haussa les épaules et dit : « Tout cela pour rien ! » ”

“ Tous les villages voisins du champ de bataille étaient remplis de blessés russes et français; les nôtres furent assez bien soignés, mais la plupart des Russes moururent de misère et d'abandon; l'église d'Eylau en était comblée.
Toutes les troupes furent cantonnées aux environs d'Eylau; et en même temps qu'on s'occupait de donner des vivres à l'armée et de la réorganiser, l'Empereur assemblait un conseil de guerre, composé de ses maréchaux et généraux en chef, pour prendre leur avis sur ce qu il y avait à faire en cette circonstance. ”

“ Les hostilités, un instant suspendues, étaient prêtes à se renouveler ; l'Empereur avait quitté Varsovie et levé ses quartiers d'hiver, le i er février; le 8, les armées s'étant rencontrées, livrèrent cette sanglante bataille d'Eylau où la victoire resta incertaine. Jamais peut-être, combat plus meurtrier n'ensanglanta les annales de la guerre; il fut également fatal aux deux puissances par une perte immense des deux côtés. Napoléon s'exposa aux plus grands périls pendant cette funeste journée. Le prince Berthier tenta vainement de l'éloigner du feu terrible des batteries ”

“ Augereau fut lancé à son soutien, et la cavalerie de Murât se précipitant sur le centre ennemi, arrêta ses succès. Davoust, de son côté, pressait la gauche de Barclay sur Kuschiten.
Mais le corps d'Augereau avait été détruit et laissait un vide par lequel les Russes s'avançaient directement sur Eylau. Il faisait un temps affreux; la neige tombait abondamment jusqu'à voiler le champ de bataille et à faire ressortir les feux des troupes, comme des éclairs dans
une nuit d'orage. ”

“ Depuis la sanglante bataille d'Eylau, qui a été livrée il y a deux mois, l'armée est dans l'inaction et cantonnée, à l'exception des troupes employées au siège de Dantzig. La belle saison ramènera sans doute les hostilités, et rien ne prouve mieux que l'Empereur s'y attend que la rapidité avec laquelle on a fait entrer en ligne les divers régiments qui, comme le 31me, étaient en marche pour la renforcer.
L'armée russe est également cantonnée à peu de distance
de nous, se préparant aussi à de nouveaux combats. ”

“ Quoique moins sanglante que la bataille d'Eylau, celle de Friedland coûtait encore aux Russes 10000 tués ou noyés et 15000 blessés ; nous n'y perdîmes, quant à nous, que 7000 à 8000 hommes. Mais, cette fois, la victoire était éclatante, et Bennigsen ne se trouvait plus en situation d'en appeler : il effectua précipitamment sa retraite jusqu'au Niémen, vivement poursuivi par le corps de Davout et la cavalerie de Murât. ”

“ La mort et les sanglots déchirants des blessés ensevelis sous la neige, qui n'avait cessé de tomber tout le jour.
L'aspect de ces innombrables feux. les manœuvres qui s'opéraient en silence parmi les corps disposés au second plan. tout faisait prévoir une bataille plus acharnée encore et plus décisive pour le lendemain. Jamais en moins d'espace, un plus grand nombre de cadavres n'avait couvert la terre, l'ennemi y laissa 10,000 hommes, les Français, 6 à 7,000 ”

“ Napoléon qui, avant la chute du jour, avait aperçu les dispositions de l'ennemi en arrière d'Eylau, se prépara également à une bataille qui paraissait inévitable. La division Legrand fut placée en avant de la ville, et la division Saint-Hilaire à sa droite ; le corps du maréchal Augereau tint la gauche un peu en arrière d'Eylau ; la garde impériale en seconde ligne, la cavalerie placée dans les différents intervalles.
L'empereur bivouaqua sur le plateau en arrière de la ville , au milieu de l'infanterie de la garde. L'armée russe était forte de quatre-vingt mille hommes ”

“ Il ne prit aucun engagement envers les Polonais et se contenta de les traiter en amis.
Bataille d'Eylau (8 février 4 807) . — Les Russes ne songèrent pas à défendre la ligne de la Vistule, mais ils résistèrent vigoureusement à Czarnovo, à Golymin, à Soldau, à Pultusk, et, quoique vaincus, ne perdirent aucune de ces grandes batailles qui décident d'une campagne. Napoléon, arrêté par les boues de la Pologne, dut prendre ses quartiers d'hiver et attendre le printemps pour poursuivre ses opérations. ”