Gustave Léon Niox

“ Vous serez les libérateurs de la Patrie. Dans votre vieillesse, entourés et considérés de vos concitoyens, ils vous entendront avec respect raconter vos hauts faits; vous pourrez dire avec orgueil : « Et moi aussi je faisais partie de cette Grande Armée qui est entrée deux fois dans les murs de Vienne, dans ceux de Rome, de Berlin, de Madrid, de Moscou, qui a délivré Paris de la souillure que la trahison et la présence de l'ennemi y ont empreinte. »
Le 20 mars, l'Empereur rentrait aux Tuileries, au milieu de l'enthousiasme populaire, escorté par les troupes envoyées pour arrêter sa marche. ”

“ Relations de la France et de la Prusse. — Au siècle dernier, la Prusse n’était qu’un très petit royaume, gouverné par des princes ambitieux, d’humeur guerrière. Une succession de guerres heureuses agrandirent leurs États, et la Prusse est devenue l’une des principales puissances de l’Europe.
Entre elle et la France, il n’y a jamais eu d’amitié. La guerre de 1870, à la suite de laquelle la France a été mutilée et amoindrie, n’a pas mis fin à la rivalité des deux peuples. ”

“ Le 7 octobre, une sortie plus sérieuse eut lieu en avant de Ladonchamps et 800 prisonniers enlevés à l’ennemi. Ce fut le dernier combat. Il coûta 1 200 hommes tués ou blessés.
Par moments, la colère gagnait les esprits ; mais, comme aucune nouvelle n’arrivait du dehors et que les opérations militaires semblaient suspendues, l’armée supposait que des négociations honorables étaient ouvertes ; elle voulait espérer quand même ; l’idée ne venait encore à personne que 170 000 soldats pleins de courage et d’énergie seraient réduits à capituler par famine, sans avoir livré une dernière bataille. ”

“ « Ce sera le Napoléon de la légende, de cet homme-là l'histoire n'est ni moins merveilleuse ni moins admirable que la légende. Il faut même dire que, si grand que l'ait fait la légende, l'histoire la plus précise et la plus minutieuse l'a grandi encore, justifiant ces paroles de Gœthe à Eckermann : « Napoléon grandira à mesure qu'on le connaîtra mieux. »
En France, pendant sa captivité à Sainte-Hélène, les poètes qui l'avaient encensé sous son règne, restèrent muets. C'est, hors de France, en Angleterre, en Allemagne, que l'Empereur captif eut ses poètes. ”

“ Aussitôt après la bataille de Sedan, les Allemands s’étaient dirigés sur Paris.
Des pourparlers de paix avaient été entamés, mais les Allemands mettaient pour condition absolue la cession de l’Alsace et de la Lorraine. Si malheureuse que fût alors la France, elle se sentait encore trop de force pour consentir à cette humiliation et à cette douleur. Les négociations furent rompues et l’on se prépara à une lutte à outrance. ”

“ Pour lors, paraît en Italie, comme s'il passait la tête par la fenêtre, et son regard suffit. Les Autrichiens sont avalés à Marengo comme des goujons par une baleine! Haouf! Ici, la victoire française a chanté sa gamme assez haut pour que le monde entier l'entende, et ça a suffi.
« Nous n'en jouons plus, » que disent les Allemands.
« Assez comme ça! » disent les autres.
Total : l'Europe fait la cane, l'Angleterre met les pouces. Paix générale où les rois et les peuples font mine de s'embrasser. C'est là que l'Empereur a inventé la Légion d'honneur, une bien belle chose, allez! ”

“ Il est triste de dire que certaines gens, profitant des malheurs publics, gagnaient de l’argent en vendant des denrées à l’ennemi, plutôt que de prendre un fusil et de risquer leur vie en défendant la Patrie. Ceux qui se sont enrichis, tandis que tant de familles tombaient dans la misère par suite de la mort des pères et des enfants, ne méritent que le mépris public.
Si la guerre recommence, si la France est encore envahie, il faut que tous ceux qui ne partiront pas, pouvant le faire, sachent d’avance que leur nom restera affiché, comme témoignage de honte, à la porte de la maison commune. ”

“ Enfin, le temps était si mauvais que l'Empereur n'a plus vu son étoile. Il y avait quelque chose entre le ciel et lui. Pauvre homme, qu'il était malade de voir ses aigles à contre-fil de la victoire. Et ça lui en a donné une sévère, allez! Arrive la Bérésina. Ici, mes amis, on peut vous affirmer par ce qu'il y a de plus sacré, sur l'honneur, que, depuis qu'il y a des hommes, jamais, au grand jamais, ne s'était vue pareille fricassée d'armée, de voitures d'artillerie dans de pareille neige, sous un ciel pareillement ingrat. ”

“ À Forbach, à Frœschwiller, à Borny, la bataille fut engagée sans ordre par les avant-gardes allemandes, et aussitôt qu’elles avaient entendu le canon, toutes les autres troupes s’étaient hâtées. Il n’en fut malheureusement pas de même dans l’armée française.
Si, vers cinq heures du soir, la division de grenadiers avait donné à Saint-Privat, comme le maréchal Canrobert le demandait, la Garde prussienne, déjà décimée, eût été anéantie ; le XIIe corps se trouvait coupé du reste de l’armée allemande ; la défaite de l’aile gauche ennemie entraînait celle de l’aile droite. ”

“ Apparaître et régner, marcher et triompher, avoir pour étapes toutes les capitales, prendre ses grenadiers et en faire des rois, décréter des chutes de dynasties, transfigurer
l'Europe au pas de charge; être le peuple de quelqu'un qui mêle à toutes vos aubes l'annonce éclatante d'une bataille gagnée, avoir pour réveille-matin le canon des Invalides, jeter dans des abîmes de lumière des mots prodigieux qui flamboient à jamais : Marengo, Arcole, Austerlitz, Iéna, Wagram! ”

“ Cependant, une partie de la garde nationale demandait à faire une sortie. Beaucoup d'hommes de cœur n'avaient pas vu le feu, ni combattu l'ennemi en face; il leur semblait qu'il restait quelque chose à faire pour remplir tout leur devoir vis-à-vis de la Patrie. Ils n'avaient guère l'espoir de vaincre, mais, avant de succomber, ils voulaient livrer un dernier combat. C'est ainsi que le soldat blessé sur le champ de bataille tire sa dernière balle avant de mourir. ”

“ Pour ruiner l'Angleterre, Napoléon veut, par le blocus continental, imposer à tous les États leur propre ruine.
La tyrannie de ses exigences révolte les peuples soumis, mais non domptés.
L'Espagne tout entière est en armes. L'Autriche qui s'est redressée, est de nouveau écrasée à Wagram (1809) et si humiliée qu'elle ne peut se refuser à donner à l'Empereur une archiduchesse (1811) qu'il fait asseoir à côté de lui sur le trône, dans l'espoir de fonder une dynastie qui sera l'égale des plus vieilles dynasties de l'Europe. ”

“ Si l’on appelle trahison une entente avec l’ennemi pour favoriser ses desseins en échange d’un avantage personnel, il n’y a pas eu trahison, au sens propre du mot, car le maréchal Bazaine n’a profité d’aucun avantage personnel. Mais un chef trahit son devoir lorsqu’au lieu de combattre, il entre en pourparlers avec l’ennemi, et lorsqu’il trompe son armée pour lui imposer une capitulation déshonorante. ”

“ Le génie de la Victoire, placé derrière le trône de l'Empereur, indique que c'est par la guerre que Napoléon est arrivé au pouvoir suprême et qu'en lui se confondent le héros et le législateur.
Sur la base du trône on lit cette inscription :
Conseil d'État, III Nivôse an VIII.
Coopérez aux desseins que je forme pour la prospérité des peuples.
« Je veux qu'on gouverne par des moyens légaux, et qu'on légalise par l'intervention d'un corps constitué ce qu'on peut être obligé de faire hors de la loi. » ”

“ À la paix, en 1795, la France acquit ses limites naturelles, c’est-à-dire toute la rive gauche du Rhin et la Belgique.
La guerre continua contre l’Autriche et l’Angleterre.
En 1796 et en 1797, Bonaparte commandait l’armée d’Italie ; il remporta les grandes victoires de Castiglione et de Rivoli, et imposa la paix à l’Autriche.
En 1798-1799, Bonaparte conduisit une expédition en Égypte ; il remporta la victoire des Pyramides [4] et fit la conquête du pays, mais les Anglais étaient maîtres de la mer et empêchaient les communications avec la France. ”

“ Bonaparte Premier Consul en 1799, fut nommé Consul à vie par le plébiscite, de 1802.
Dans les dix années écoulées depuis le début de la Révolution, années troublées par les désordres intérieurs, par la guerre étrangère, par les sanglantes violences de la Terreur, la France s'était ruinée; elle n'avait plus ni finances, ni industrie, ni commerce; l'anarchie dominait toutes les administrations; l'indiscipline désorganisait les armées, même victorieuses; un sentiment de lassitude générale opprimait la nation. Tout un ordre social était à reconstituer. Ce fut la tâche du Premier Consul. ”

“ Le gouvernement français espérait aussi qu’une partie des États allemands saisiraient cette occasion de prendre une revanche ; au contraire, ils s’unirent tous avec la Prusse contre nous.
En Allemagne, tout était prêt pour la mobilisation de l’armée. Il suffisait d’un signal pour tout mettre en mouvement.
En France, rien n’était en ordre : ni les troupes, ni le matériel de guerre, ni les places fortes. L’effectif de l’armée n’était pas suffisant et les réserves n’étaient pas organisées pour entrer rapidement en campagne. ”

“ Pendant l'Empire, il n'était pas d'usage de dire le drapeau. L'Empereur disait l'Aigle, car cet emblème avait un caractère impérial très personnel.
Ce n'est que de nos jours que le drapeau, c'est-à-dire les couleurs flottantes, indépendantes de l'emblème de la hampe : aigle, pique, ou coq gaulois, devint réellement le symbole de la Patrie et en représenta l'idéal : Quelque chose de grand qui ne se comprend pas, et pour quoi l'on meurt. ”

“ Tandis que le XIVe corps (Werder) poursuivait l’armée française, qui se retirait sur Besançon dans un déplorable état de fatigue et de démoralisation, le général Manteuffel hâtait sa marche pour l’atteindre de flanc.
La division Cremer couvrait la retraite avec beaucoup d’énergie.
Le gouverneur de Besançon ayant fait fermer les portes de la ville devant cette multitude affamée, transie de froid, les soldats se répandirent dans les villages qu’ils pillaient. Le froid, les privations, la maladie décimaient les troupes, qui eurent à subir les plus cruelles souffrances. ”

“ Un droit reste après la mort au guerrier qui fut moissonné sur le champ des combats : celui de demeurer sous la sauvegarde des guerriers qui lui survivent et de partager avec eux l'asile consacré à la gloire; car la gloire est une propriété que la mort n'enlève pas.
« C'est au nom de la République que ma main doit déposer ces lauriers sur sa tombe.
Puisse l'ombre du grand Turenne être sensible à cet acte de reconnaissance nationale, commandé par un gouvernement qui sait apprécier les vertus! » ”

“ Le patriotisme et le bon vouloir ne peuvent suppléer au manque d’instruction des soldats et à l’inexpérience des chefs ; il ne suffit pas d’un uniforme et d’un fusil pour faire un soldat, ni de galons sur une manche pour faire un officier.
Il fallut nommer des officiers de tous grades et faire appel, pour commander les brigades et les divisions, à des officiers en retraite et à des officiers de marine.
Affronter les Allemands dans des batailles rangées avec des troupes ainsi constituées, c’était s’exposer à des désastres certains. ”

“ Général, je reçois, au nom de S. M. l'Empereur, la précieuse relique que la reine d'Angleterre lui envoie. Je la reçois comme un témoignage de son désir d'effacer les poignants souvenirs de Sainte-Hélène, comme un gage de l'amitié qui unit les deux souverains, et de l'alliance qui existe entre les deux peuples. Puisse cette alliance durer pour le bonheur de l'humanité 1 puisse-t-elle réserver à l'avenir d'aussi grands résultats que ceux qu'elle a déjà produits! ”

“ Tandis que les uns cherchaient a faire trouée et affrontaient bravement la mort, d'autres reculaient sur la ville comme s'ils pouvaient espérer y trouver un abri, et les projectiles ennemis tombaient au milieu de ces masses qui tournoyaient sur elles-mêmes dans la plus grande confusion.
Le lendemain, pendant que le roi Guillaume, parcourant les bivouacs, était acclamé par son armée victorieuse, l'empereur Napoléon, prisonnier de guerre, prenait le chemin de l'Allemagne. ”

“ Avant l'attaque, lorsque le colonel donne l'ordre de sortir le drapeau de sa gaine et de déployer les couleurs; au combat désespéré, lorsque le capitaine du navire fait clouer le pavillon au mât, le moment est solennel; l'homme se grandit, chacun a fait pour la Patrie le sacrifice de sa vie.
La perte du drapeau est une douleur pour le soldat, mais ce n'est pas une honte, si le drapeau a été bien défendu; la prise d'un drapeau n'est un titre de gloire qu'à la condition que le combat ait été vaillant. On rend alors honneur à l'adversaire en conservant avec respect les drapeaux ainsi conquis. ”

“ Avant lui, jamais un homme avait-il pris d'Empire rien qu'en montrant son chapeau?
On croyait la France abattue? Du tout. A la vue de l'aigle, une armée nationale se refait, et nous marchons tous à Waterloo. Pour lors, là, la garde meurt d'un seul coup. Napoléon, au désespoir, se jette trois fois au-devant des canons ennemis à la tête du reste, sans trouver la mort ! Nous avons vu ça, nous autres ! Voilà la bataille perdue. ”

“ Alors commença pour l’armée une longue agonie. L’ennemi ne tenta aucune attaque ; il se contenta d’établir un investissement assez étroit pour que personne ne pût entrer, ni sortir.
Comme les troupes se montraient impatientes, qu’elles manifestaient de l’inquiétude et, par moments, une certaine exaspération, le maréchal ordonnait, de temps à autre, une sortie pour leur tirer du sang comme on en tire à un malade qui a la fièvre. ”

“ La faiblesse où nous sommes plongés vis-à-vis de nous-mêmes et vis-à-vis de l'Europe, notre abaissement actuel, sont la conséquence de l'esclavage napoléonien. Il ne nous est resté que les facultés du joug. »
Chateaubriand admire, mais il discute.
« Le monde appartient à Bonaparte. Ce que le ravageur n'avait pu achever de conquérir, sa mémoire l'usurpe; il a manqué le monde; mort, il le possède!. Après avoir subi le despotisme de sa personne, il nous faut subir le despotisme de sa mémoire, plus dominateur que le premier. » ”

“ Bombardement. — C'est alors que commença le bombardement, jusqu'alors retardé par la difficulté du transport des lourds canons et de leurs munitions.
La longue résistance de Paris, les efforts continuellement répétés pour briser le blocus surprenaient les Allemands. Ils n'étaient pas à même d'entreprendre un siège en règle. Ils pensaient, d'ailleurs avec raison, que s'emparer de quelques forts et faire brèche dans l'enceinte ne les avancerait guère, et ils redoutaient de s'engager ensuite dans une guerre de rues. Attendre que la ville capitulât par la famine pouvait être encore long. ”

“ Tous les légionnaires debout répondirent : Je le jure! puis, les cris répétés de Vive l'Empereur remplirent le Dôme. L'enthousiasme ne connut plus de bornes.
La messe terminée, les étoiles de la Légion d'honneur furent déposées au pied du trône, dans des bassins d'or. Le Grand Maître des cérémonies, M. de Ségur, prit les décorations destinées à l'Empereur et les remit à M. de Talleyrand, Grand Chambellan. Celui-ci les présenta au prince Lucien, président du Sénat, qui les attacha à l'habit de l'Empereur, aux acclamations de toute l'assistance. ”

“ Craignant qu’une répression trop rigoureuse en augmentât le danger, le gouvernement se contenta de destituer quelques commandants de bataillon, et crut nécessaire de consolider son autorité, en consultant par un vote, non seulement la population, mais aussi l’armée.
Tandis que les troupes allemandes, fortement disciplinées, montraient à leur roi un dévouement absolu, l’armée française de Paris est ainsi troublée par les passions politiques, et le Gouvernement de la Défense nationale, issu d’une révolution, manque de confiance et doute de l’obéissance. ”

“ Le Gouvernement vous doit beaucoup, mais il ne peut rien pour vous. Votre patience, votre courage vous honorent, mais ne vous procurent ni avantage, ni gloire. Je vais vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde! Vous y trouverez de grandes villes, de riches provinces, vous y trouverez honneur, gloire, richesses.
« Soldats d'Italie, manqueriez-vous de courage et de constance! »
Bonaparte, passant par le col de Cadibone, sépare les deux armées ennemies; il bat les Sardes à Montenotte, Millesimo, Dego, Mondovi, et les contraint à accepter l'armistice de Cherasco. ”