Bérézina

“ Napoléon, qui comptait passer la Bérézina à Borisoff, manda au maréchal Oudinot de s'y rendre à marches forcées; mais quand le maréchal y arriva, la ville, le pont et la forteresse qui le domine étaient déjà au pouvoir de Tchitchakoff. Ici commence dans les Mémoires le récit du « passage de la Bérézina ». Ce récit est un chefd'œuvre. Seulement, ce n'est qu'un épisode, le cinquième acte du drame. Pour connaître le drame tout entier, pour en suivre les émouvantes péripéties, force nous est de nous adresser ailleurs. ”

“ Ses affluents de droite sont : 1° la Bérézina, qui naît dans les marais de Dokchilzy, traverse un pays couvert de forêts et de boues, où l'on ne pjut cheminer que sur des digues, passe à Studzianka, à Borisow, ville forte située sur la route de Vilna à Smolensk, la Bérézina reçoit un affluent qui passe à Minsk, ville située au milieu de vastes forêts sur la route de Varsovie à Smolensk. Ensuite elle arrose Bobruisk, ville forte qui défend la ligne d'intervalle entre la Diina et le Dniéptr, et finit au-dessous de cette dernière ville. ”

“ Depuis le passage de la Bérézina, deux fois il avait rencontré le régiment, mais on lui avait assuré que j’étais mort ou prisonnier. Il me dit qu’il avait de la farine et qu’il allait la partager avec moi ; que, pour de l’eau-de-vie, il me conduirait chez son juif, où il se faisait fort de m’en avoir, et probablement du pain. Je le priai de m’y conduire en attendant que l’on distribuât des vivres dont j’avais la certitude que l’on aurait, puisque les magasins étaient remplis. ”

“ En écrivant cette lettre dans les premiers jours de novembre, l'Empereur savait donc à quoi s'en tenir sur la retraite qu'il exécutait, puisqu'il recommandait de profiter du reste du beau temps pour marcher et par conséquent s'éloigner de l'ennemi. Ses lettres, à dater de ce moment jusqu'au passage de la Bérézina, l'indiquent aussi, sans pourtant laisser entrevoir le fond de sa pensée, ni montrer, par un seul mot, qu'il jugeait sa position aussi désespérée que l'a prétendu le général de Chambray, tandis que le russe Boutourlin a écrit « qu'il la mesura avec l'œil du génie. » ”

“ Il ressort de ces faits divers la preuve pour nous, comme, nous croyons, pour les militaires qui ont fait partie des arriére-gardes dans la campagne de Russie, qu'à Borisow, il n'y eut ni trompeurs ni trompés, ni sacrifiés. Il y eut ce qui se présenta chacun des derniers jours de cette même retraite, et ce qui se présenta au passage de la Bérézina sous un aspect plus
douloureux et plus terrible encore, des hommes tellement démoralisés que tous les efforts pour les décider à passer les ponts restaient sans résultat. ”

“ Bérézina, parce que partout où il y a un passage de rivière, soitgué, soit pont, il y a non loin des habitations.
Il est vrai encore que c'est au général Éblé qu'on doit l'organisation et la conservation du matériel. Mais qui dit que quand, à Orcha, l'Empereur fut dans la nécessité de faire détruire les équipages de pont, faute d'attelages, il ne recommanda pas au général Éblé d'organiser ce matériel? ”

“ Bérézina.—Rencontre du maréchal Ney.
Grâce à l'intrépidité de Nidia et à ma résignation, l'horizon de cette campagne s'éclaircissait un peu: on est si près dans la vie de se trouver heureux quand l'extrême malheur est du moins conjuré! Après bien des peines et avec bien de l'or, nous pûmes enfin nous procurer des guides et une assez passable calèche, et nous arrivâmes ainsi sur les terres de la Pologne, d'où tous les parens de Nidia avaient disparu, suivant le torrent de notre retraite. ”

“ Pour l'atteindre, il dut se faire jour à travers une épouvantable mêlée, où hommes et chevaux, encore palpitants, étaient amoncelés les uns sur les autres, et où chaque projectile d'une forte batterie ennemie faisait de nombreuses victimes, dont les cris déchirants étouffaient le bruit du canon.
Tandis que les corps français se portaient sur la rive droite de la Bérézina, de leur côté les Russes s'avançaient vers Studianka, certains d'y anéantir leurs adversaires ”

“ La Bérézina, noirâtre et fangeuse, charriait de gros glaçons fort dangereux. Le général néanmoins avait formé sa cavalerie en colonne serrée, était entré dans l'eau et avait passé la rivière en perdant une vingtaine d'hommes entraînés par les glaçons. Heureux d'avoir surmonté cet obstacle, il avait gagné au galop Lochnitza, et enfin Bobr, où il avait rencontré le maréchal Oudinot coupant transversalement la route de Smolensk à Bobr pour marcher sur Borisow. ”

“ Il avait dit au prince de Wurtemberg ces paroles remarquables: Je sais que vous, jeunes gens, vous médisez du Vieux (c'est ainsi qu'il se qualifiait lui-même) , que vous le trouvez timide, inactif.; mais vous êtes trop jeunes pour juger une telle question. L'ennemi qui se retire est plus terrible que vous ne croyez, et s'il se retournait, aucun de vous ne tiendrait tête à sa fureur. Pourvu que je le ramène ruiné sur la Bérézina, ma tâche sera remplie. ”

“ J'aurais donné les deux cents millions qui sont dans mes caves des Tuileries pour que Ney me fût rendu ! Quelles âmes trempées aux sources divines de la gloire, que celles de cette pléïade de héros!
Le 26 novembre 1812, ordre est donné de jeter deux ponts sur la Bérézina. La foule éperdue se rue vers les débouchés. Les hommes se renversent, se foulent et se jettent pêle mêle sur les voies chancelantes. Des tirailleurs russes se montrent sur la rive opposée. Curieux de se renseigner, l'empereur
ordonne de faire quelques prisonniers. ”

“ Dès le 28, lorsque l'attaque de Tchitchagoff eut été repoussée, Napoléon quitta les bords de la Bérézina, et se porta à Zembin avec la garde et les 1er, ¥ et 5e corps. Le 29, au matin, les 2e et 9e commencèrent leur retraite, suivis par le 3e. La route de Zembin est une chaussée élevée sur des marais et construite en bois, comme plusieurs autres de ce pays ; quelques ponts très-longs traversent des courants d'eau qui se jettent dans la Bérézina. Cette disposition de terrain rendait la marche pénible et lente ”

“ On lui marche sur le ventre, sur la tête ; rien ne peut l’abattre. Il retrouve de nouvelles forces et se relève en saisissant par une jambe un cuirassier qui, à son tour, pour se retenir, saisit un autre soldat par un bras ; mais le cuirassier, qui avait un manteau sur les épaules, s’embarrasse dedans, chancelle, tombe et roule dans la Bérézina, entraînant avec lui Gros-Jean et celui qui le tenait par le bras. Ils vont grossir le nombre des cadavres qu’il y avait au-dessous, et des deux côtés du pont. ”

“ Mille et mille victimes n'ayant plus d'espoir, malgré ce triste exemple, se jetèrent pêle-mêle dans la Berezina, où presque toutes moururent dans les convulsions de la douleur et du désespoir. On vit une mère prise par les glaces , ne pouvant plus avancer ni reculer, elle tenait son enfant au-dessus de l'eau , et poussait des cris déchirans pour qu'on vînt à son secours. ”

“ En effet, qu'on examine avec impartialité tout ce qui se rattache à cet événement mémorable, qu'y voit-on? Sur la rive droite de la Bérézina, les maréchaux Oudinot et Ney avec leurs 8 à 9000 soldats, résistant d'abord et attaquant ensuite les 20 000 fantassins et les 12 000 cavaliers de l'amiral Tschichagof, le contenant dans sa position où il a été repoussé et d'où il ne lui est plus permis de bouger. S'il fait un pas en avant, il est aussitôt forcé de rétrograder ”

“ Une telle pensée ne peut entrer dans l'esprit, car s'il ordonna, à Orcha, la destruction de deux équipages de pont (60 bateaux avec leurs agrès) , c'est qu'il savait que la Bérézina n'avait pas ordinairement une grande profondeur (à Studianka, cette profondeur n'était pas d'un mètre le 21, et si le 24 on en trouva deux, c'est par suite du dégel des jours précédents) ”

“ En voyant défiler ces troupes avec autant d'ordre qu'elles montraient d'ardeur, l'empereur put être certain que l'ennemi contre lequel elles allaient s'élancer ne résisterait pas. En cela, il ne fut pas trompé, car aussitôt la Bérézina franchie, le maréchal Oudinot marcha droit au général Tschaplitz, qui, attaqué vivement, et quoique du double plus fort que son adversaire, ne tint qu'un instant son excellente position et se retira jusqu'à Stakow, 4 kilomètres de Borisow, au lieu de prendre la direction si importante de Zembin. ”

“ Sur la rive droite, le maréchal Victor réparant ou du moins atténuant, par une héroïque défense, les grandes fautes qu'il a commises à Tschachniki le 31 octobre, à Smoliany le 14 novembre et ses fausses manœuvres des jours qui précédèrent le passage de la Bérézina.
Adossé à une rivière, avec moins de 5000 hommes, il soutient, jusqu'à la fin de la journée, la lutte contre les 30000 combattants de Wittgenstein. S'il est obligé de se concentrer près des ponts, il ne le fait qu'après avoir, par une attaque vigoureuse, percé le centre de l'ennemi. ”

“ La fortune servit Napoléon au milieu de ses désastres; car si l'on eût pu construire les ponts aussitôt qu'il en avait donné l'ordre, Tschichagof, qui était alors à Borisow avec trois divisions, se serait aussitôt transporté à Brilowa ; les marais qu'il falhit traverser après avoir franchi la Bérézina n'étant pas encore praticables, le passage aurait donc été inexécutable. ”

“ Indépendamment de ce qu'ont d'injuste ses appréciations sur les mouvements qui amenèrent les Français sur la rive droite de la Bérézina, on reconnaît avec peine qu'il n'est presque pas d'occasion dont il ne s'empare pour montrer ce sentiment d'hostilité contre l'Empereur, qu'on remarque si souvent dans son ouvrage, d'un grand mérite assurément, mais où l'on voudrait trouver moins de partialité: ainsi ”

“ Tâchez « de masquer le mouvement du maréchal Oudinot sur f Borisow, et de faire croire au contraire que je me porte « sur le général Wittgenstein, manœuvre assez natu« relie, que mon intention est de me porter sur Minsk, « et quand on sera maître de cette ville, de prendre la « ligne de la Bérézina; qu'il serait possible que vous « reçussiez l'ordre de vous porter sur Bérézino (le « Bérézino au-dessus de Borisow, et non le Bérézino « au-dessous) , de couvrir par là la route de Wilna.
« Étudiez ce mouvement et faites-moi connaître vos « observations. » Tome II, page 453. ”

“ Le danger de trouver la Bérézina fermée par une armée de 80 mille hommes s'accroît à chaque instant. Tandis que cette malheureuse division, déshonorée par cet ordre du jour bien plus que par la conduite qu'on lui reprochait, rentrait (p. 550) à Smolensk, Napoléon apprenait que l'armée de Tchitchakoff avait fait de nouveaux progrès, qu'elle menaçait Minsk, les immenses magasins que nous y avions, et surtout la ligne de retraite de l'armée ”

“ Balaklava s'appelle Bérézina: le petit N tombera comme le grand dans la Russie. Seulement la Restauration se nommera Révolution. Vous, votre nom est Mme de Staël en même temps que Mme de Girardin, vous n'êtes pas Delphine pour rien, et, avec une charmante indifférence d'astre, vous couvrez de rayonnements le cloaque. ”

“ Ces mesures assuraient non-seulement les communications sur les derrières de l'armée, mais encore elles donnaient la possibilité de prendre une bonne position, soit entre Smolensk et Witebsk, soit sur la Bérézina, sur la rive droite ou sur la rive gauche.
Des vivres considérables avaient été rassemblés en Lithuanie. Il y avait à Minsk plus de 2,000,000 de rations de toutes espèces; Borisow en renfermait 200,000; il y en avait à Wilna, en farine, plus de 3,000,000, autant en viande; 9,000,000 en vin et eau-de-vie ”

“ Que M. Maret lui ait parlé de victoires, c'est possible, parce que Malo-Jaroslavetz, Wiasma, Krasnoï ne furent pas des défaites pour la grande armée ; mais, d'un autre côté, il n'est point probable qu'il lui ait caché que la présence de Tschichagof sur la Bérézina pouvait être désastreuse, puisque les ordres de l'Empe-
reur le disaient formellement. ”

“ On avait devancé Kutuzoff au passage du Dnieper, on n'avait plus à passer que la Bérézina pour entrer à Minsk, rendre les armes à 60.000 traînards et réorganiser 200.000 hommes au sein de l'abondance et du repos. Mais, par la faute de Schwarzenberg, qui cependant avait battu l'amiral Tchitchagoff à Wilkowiski, le 16 novembre, l'amiral russe put, sans inquiétude, après avoir pris Minsk, pousser jusqu'à la Bérézina, enlever le pont de Borisof et occuper cette ville. Tel était l'état des choses au moment où la Grande Armée ayant passé les ponts d'Orcha, se rapprochait de la Bérézina. ”

“ Pour mieux tromper l'ennemi, on les avait trompés eux-mêmes, et ils allaient être sacrifiés, avec la division Partouneaux, à la terrible nécessité d'abuser Tchichagof. Le général Partouneaux résolut de se faire jour, et sortant de Borisow, la gauche à la Bérézina, la droite sur les coteaux de Staroï-Borisow, il essaya de remonter à travers le dédale des bois et des marécages glacés qui le séparaient de Studianka. Formé sur autant de colonnes que de brigades, il s'avança, tête baissée, décidé à s'ouvrir un chemin ou à périr. Il avait 4 000 hommes pour résister à 40 000. ”

“ Eh bien! nous ne croyons pas nous tromper en affirmant que le Koutousoff de Krasnoï et de la Bérézina était le Koutousoff de toutes les autres luttes, ce vieillard timide, dont M. Thiers a si parfaitement
tracé le caractère et la conduite ”

“ Disons donc qu'à Smoliany comme à Tschachniki le maréchal Victor ne voulut point voir la grandeur de la mission dont il était chargé, et qu'il lui était si facile de remplir avec les troupes des 2" et ge corps. Leur héroïque défense sur les bords de la Bérézina, dans les journées des 27 et 28 novembre, où alors elles étaient beaucoup moins nombreuses et bien plus fatiguées, indique ce qu'on pouvait obtenir d'elles le 31 octobre et le 14 novembre, si le maréchal Victor l'avait voulu. Les dates que nous citons sont trop caractéristiques pour qu'elles ne fassent pas naître de tristes réflexions. ”