Karl

“ Alors il se consumait du désir de faire quelque chose de grand, d'éclatant, pour illustrer son nom et plaire un peu à sa cousine.
Il se trouvait malheureux d'avoir mérité, sans
savoir comment, le surnom peu romanesque de « bon Karl, » que tout le monde lui donnait, depuis les buveurs de bière du noble Chêne allemand jusqu'aux habitants paisibles de cette chère maison de la rue de la Cigogne. Quand il entrait à la brasserie, tout le monde s'écriait : « Ah ! voilà ce bon Karl ! » ”

“ « C'est encore juste, dit Karl, qui, malgré sa rude enveloppe, comprenait les mystères de l'amour (il avait aimé) ! Vous le soignerez mieux que moi. Je vais chercher la gourde. Tenez, signora, ajouta-t-il à voix basse, je crois bien que si vous l'aimiez un peu, et que si vous aviez la charité de le lui dire, il ne se laisserait pas
mourir. Sans cela, je ne réponds de rien. »
Karl s'en alla en souriant. Il ne partageait pas tout à fait l'effroi de Consuelo ; il voyait bien que déjà la suffocation du chevalier commençait à s'alléger. ”

“ L’empereur, qui plusieurs fois avait failli laisser éclater son indignation, se tourna vers Eginhard, et lui dit d’un ton calme après un moment de silence : — Toi qui écris les faits et gestes de Karl, Auguste Empereur des Gaules, César de Germanie, Patrice des Romains, Protecteur des Suèves, Bulgares et Hongrois, tu écriras ceci : qu’un vieillard a tenu à Karl un langage d’une audace inouïe, et que Karl n’a pu s’empêcher d’estimer la franchise, le courage de l’homme qui lui parlait ainsi. ”

“ Je voulais me rendre auprès de Karl, décidé à cacher mon origine et à me dire fils d’un seigneur de race germanique, afin d’intéresser à mon sort le chef des Franks. Environ à cinq ou six lieues du château, je fus attaqué au point du jour par plusieurs de ces bandits qui infestaient la Gaule. Je me défendis vigoureusement ; je tuai deux de ces larrons et dis aux autres : — « Karl a besoin d’hommes vaillants ; il leur abandonne une large part du butin. Venez avec moi. Mieux vaut batailler à l’armée que d’attaquer les voyageurs sur les routes ; il y a péril égal, mais plus grand profit. » ”

“ La voilà donc cette glorieuse lignée de Karl-le-Grand ! Louis-le-Pieux, Karl-le-Chauve, Louis-le-Bègue, Karl-le-Gros, Karl-le-Sot ! Un pieux, un chauve, un bègue, un gros, un sot ! rois imbéciles, lâches ou cruels, mourant par la peur, la débauche ou le poison ; les voilà donc tes descendants, auguste empereur ! Ton immense empiré démembré, la Gaule, l’Allemagne, l’Italie, ravagées durant un siècle, par les guerres parricides ou fratricides de leurs rois, envahies par les Arabes, les Hongrois, les North-mans, asservies, épuisées, par les seigneurs et les prélats. ”

“ La réponse de l'inconnu fui que la voyageuse était parfaitement libre, et que tous ses désirs seraient des ordres; mais qu'il y allait de son salut et de la vie de son guide, ainsi que de celle de Karl, à ne pas contrarier les desseins qu'on avait sur sa route, et sur le choix de son asile. Karl ajouta, d'un air de reproche naïf, que cette méfiance avait paru faire bien du mal au chevalier, et qu'il était devenu triste et morne. Elle en eut des remords, et lui fit dire qu'elle remettait son sort entre les mains des invisibles.
La journée entière se passa sans aucun incident. ”

“ La terre n’était pas encore foulée sur le corps de ma femme, quand il a fallu recreuser le même endroit pour y mettre mon enfant ; et à présent, grâce au roi de Prusse, Karl est seul au monde !
— Non, mon pauvre Karl, tu n’es pas abandonné ; il te reste des amis qui s’intéresseront toujours à tes infortunes et à ton bon cœur.
— Je le sais. Oui, il y a de braves gens, et vous en êtes. Mais de quoi ai-je besoin maintenant que je n’ai plus ni femme, ni enfant, ni pays ! car je ne serai jamais en sûreté dans le mien ”

“ KUNTZ. Eh! fût-ce le diable lui-même, que peut-il nous arriver de pis que ce qui arrive?. ouvre toujours.
SCÈNE III.
LES PRÉCÉDENTS , KARL en habit de voyage, tout couvert de neige ; il porte sous son manteau une gibecière, un couteau de chasse ; il porte à la main gauche une lanterne prête à s'éteindre, à la droite un long bâton ferré.
KARL, de la porte. Dieu vous protège, amis !
KUNTZ. Ami ou ennemi, entrez.
KARL, les regardant tous deux. Voulezvous bien. (Il met la main sur sa poitrine comme un homme qui étouffe.) KUNTZ. Que faut-il que nous voulions bien, dites?. ”

“ Comme tu voudras, Karl.
– Et j'y pense : nous ne pouvons vous laisser seul, avec tout cet argent sur vous. Prêtez-moi votre gibecière.
Le vieux regarde la sacoche pendue à son côté. Une seconde, il hésite. C'est son amour-propre de rester jusqu'au bout du voyage le gardien de l'argent. Mais Karl a les mains tendues, et on ne peut pas le contrarier... un si bon fils !
– Prends, mon garçon, veille bien et ne t'attarde pas.
Dans les lacets du sentier qui escalade la falaise, le vieux suit longtemps la montée
de ses enfants. ”

“ « Karl, tu n’as pas parlé à ce petit laquais du Porpora, quoique tu l’aies reconnu, et tu as bien fait. Monsieur le comte sera content de toi. Quant à la demoiselle qui a chanté ce soir... — Oh ! je l’ai reconnue aussi, m’écriai-je, et je n’ai rien dit. — Eh bien, ajouta-t-il, tu as encore bien fait. Monsieur le comte ne veut pas qu’on sache qu’elle a voyagé avec lui jusqu’à Passaw. — Cela ne me regarde point, repris-je ; mais puis-je te demander, à toi, comment elle m’a délivré des mains des Prussiens ? » ”

“ L’empereur, appuyé sur le bras de Vortigern, descendit lentement les degrés d’un escalier qui aboutissait à l’un des portiques d’une cour intérieure ; là, Karl abandonna le bras du jeune Breton et lui dit en reprenant sa canne : — Tu as marché fort sagement, tu es un bon guide. Quel dommage que tu ne saches pas chanter au lutrin ! — Ce disant, Karl suivit une galerie qui longeait la cour ; les personnes dont il était accompagné marchaient à quelques pas derrière lui. ”

“ Karl se retira , et reparut bientôt , en soulevant les branches longues du saule qui retombèrent lentement , comme une tenture , derrière une grande femme pâle .
C' était la mère de Frédérick ; le premier ministre du royaume de Prusse disait : « Si la reine Thécla était un homme , cet homme , avant deux ans , serait empereur d' Allemagne . » ”

“ Karl ne se fit pas prier; il avait hâte d'aller ailleurs. Mais quand il fut en bas, voyant que la nuit était encore profonde, la tête entre les mains, les coudes sur les genoux, longtemps, longtemps, il resta plongé dans un abîme de méditations douloureuses.
L'hôte, lui, venait de rallumer le feu; il avait repris sa place sur la chaise effondrée au coin de l'âtre, et fumait en silence. ”

“ Après une longue absence, Karl de retour en Gaule se fit amener les enfants d’une école qu’il avait confiés à Clément, et voulut qu’ils lui montrassent leurs lettres et leurs vers. Les élèves sortis des classes moyennes et inférieures présentèrent des ouvrages qui passaient toute espérance, et où se faisaient sentir les plus douces saveurs de la science ; les nobles, au contraire, n’eurent à produire que de misérables pauvretés. ”

“ Pour échapper aux sombres images et aux tristes réflexions que le récit de Karl lui suggérait, elle s’efforça de ne penser qu’à l’avenir inconnu qui s’ouvrait devant elle ; et peu à peu elle tomba dans une rêverie pleine de charmes. Peu d’organisations privilégiées ont seules le don de commander à leur pensée dans l’état d’oisiveté contemplative. ”

“ Karl fut donc le premier et le dernier chef tout-puissant de la race conquérante : car ses prédécesseurs avaient eu à lutter contre la cheftainerie, et ses successeurs devaient avoir à lutter contre la vassalité. Sous lui, au contraire, rien ne ressemble à une résistance quelconque de la part d’une caste, dont il foule sous ses sandales la tête qui sort à peine de terre. Ses ordres ne sont ni approuvés ni contrôlés : il les donne, et l’on obéit ; il veut des lois, et les capitulaires succèdent au code théodosien ; il veut une armée, elle se lève ; il veut une victoire, il combat. ”

“ — Vous êtes moins dur qu’il vous plaît de le croire, dit le bon Poot. La vie vous apprendra qu’on a assez de défauts naturels, sans faire parade de ceux qu’on n’a pas. Où vous vous trompez, Karl, c’est quand vous prenez l’aigreur pour la force, et l’entêtement pour le caractère. Si on prenait au sérieux les apparences que vous vous donnez, vous n’auriez pas un camarade, Karl, et vous voyez que vous en avez encore quelques-uns. ”

“ Des hommes en vue, aucune personnalité n’avait la force voulue pour s’imposer. Karl III en se débarrassant dans son entourage, de tous ceux qui ne fermaient pas les yeux sur ses faiblesses et ne subissaient par l’influence de la Borina, avait éloigné de l’administration publique les hommes de valeur qui auraient pu endiguer le flot montant de l’anarchie. ”

“ Ainsi a disparu successivement toute la postérité de Karl le Martel. Karl résume en lui seul toutes les gloires du passé, toutes les espérances de l'avenir. En vingt ans, il dirige vingt-deux expéditions contre les Saxons, les Lombards, les Boiowares, les Huns et les Slaves, les Aquitains et les Arabes de l'Espagne. ”

“ Et pourtant Karl règne sur la Gaule!... Est-ce assez de honte pour mon pays?... l'empereur qui le gouverne, sans autre droit que celui de la conquête, est un roi frank, entouré d'une cour franque et de généraux, d'officiers de même race, qui ne daignent seulement pas parler notre langue. ”

“ Alors il riait joyeusement comme autrefois, mettait la petite fille à cheval sur sa jambe, la faisait sauter et chantait chaque fois avec un nouveau plaisir sa jolie chanson de Rikke-tikke-tak. Que Karl soit jamais devenu tout à fait mauvais homme, je ne le crois pas; chacun savait assez que la mort prématurée de sa femme tant aimée était la cause de son chagrin et de son ivrognerie, car toutes les fois qu’il lui fallait passer par le cimetière et devant la croix de fer, fût-il ivre à ne pouvoir se tenir debout, des larmes coulaient de ses yeux en présence de tout le monde. ”

“ Le partage de 843, qui détruisait l’œuvre de Karl-le-Grand, fut accueilli avec joie par les populations, rendues à leur indépendance, avec douleur par quelques contemporains épris de l’unité. Un poëte du temps, le diacre Florus, s’écriait : « Un empire florissait sous le glorieux éclat d’un seul diadème ; il n’y avait qu’un prince et qu’un peuple... La nation des Franks était illustre par tout l’univers, les rois du monde entier rendaient hommage à sa grandeur... L’empire a perdu son nom et sa gloire. » ”

“ Il rendit au clergé et au peuple, sauf d’assez fréquentes exceptions, la libre élection des pasteurs et censura les hauts prélats qui, rivalisant d’ostentation avec les seigneurs laïques, ne se montraient qu’entourés d’un fastueux cortège de vassaux, de veneurs, de chevaux et de chiens de chasse.
Au milieu de l’ignorance générale, Karl-le-Grand fit de louables efforts pour relever ses peuples de leur abaissement intellectuel. Il sut, par sa libéralité, s’entourer des hommes de son temps les plus renommés pour leur savoir ; il les encouragea toujours et partout. ”

“ Calme ta légitime indignation, mon bouillant ami ; des jeunes filles ne se peuvent permettre une commodité pareille, c’est bon pour l’empereur Karl, qui n’est plus ingambe ; car il se fait vieux, il boite du pied gauche et son ventre est énorme. ”

“ Le secrétaire de Charlemagne, Eginhard, dit dans ses mémoires qu'« un jour, Karl, combattant corps à corps un ours blessé, le lança du haut d'un rocher aux pieds de ses leudes émerveillés : ce fut la première fois que les compagnons de l'intrépide monarque lui décernèrent le titre de grand (Magnus) , et dès lors Karl devint Karl le Grand ou Charlemagne ». ”

“ Vortigern relevait la tête vers la terrasse d’où l’on venait de lancer les bouquets, lorsqu’il entendit au loin un cliquetis formidable ; et soudain ce cri retentit : — L’empereur ! l’empereur ! — Aussitôt toutes les femmes disparurent du balcon pour descendre recevoir le monarque sous le portique du palais. La foule reflua en criant : — Vive Karl ! vive le grand Karl ! — Le petit-fils d’Amael vit alors s’approcher au galop une troupe de cavaliers ; on les eût pris pour des statues équestres en fer ”

“ Karl ! Karl ! dit -il en secouan t dans le vent ses boucles , il faut que je fuie ! Tu m' entends ? Je veux fuir . Loin de ma ville , loin de ma cour , loin des respects qui m' écœurent et des intrigues qui me gênent , loin de tous ceux qui me possèdent parce que je suis leur maître ! Je romprai mes chaînes , et les leurs . Le trône est un siège de torture où je ne veux plus être assis . Comme Walter de la Vogeleide , j' ai l' âme d' un oiseau dans un corps sans ailes , hélas ! A la pesanteur d' être homme , je n' ajouterai plus la gravité d' être roi . ”

“ Karl II... les interrompt et leur crie :
— Chercheurs de femmes, chercheurs de femmes, toujours des femmes !
— Et pourquoi pas de femmes, demandent les deux musiciens, un peu surpris.
— Parce qu'il nous faut un homme après la mort du vieux Bismarck.
Et Karl II... se mit à raconter son Bierreise. Il le fait tout seul, il n'a pas d'ami, mais il porte avec lui
une lanterne, il veut comme Diogène chercher son homme et il ne le trouve pas. ”

“ Le comte Karl était un de ces types de la vieille chevalerie qui commençaient déjà à disparaître au XVe siècle, et que Froissard décrit avec tout l’amour que porte l’antiquaire à un débris des temps passés. Pour lui, tout relevait de l’épée et dépendait de Dieu, et, dans sa conscience, l’homme était certain de ne pas errer en remettant chaque chose à son jugement. ”

“ Guillaume Van Amberg, son frère, avait une nature en tout point opposée à celle de Karl; il serait resté pauvre avec le mince héritage de ses pères, si Karl n'avait voulu être riche. Il remit entre les mains de son frère sa modique fortune en lui disant : « Fais pour moi comme pour loi. »
Attaché au coin de terre qui l'avait vu naître,
il vivait en paix, fumant, souriant, apprenant de temps à autre que quelques centaines de mille francs lui étaient arrivées. ”