Auguste de Chabot

“ Dans cent ans, tous les veneurs, vos amis et les miens, qui galopent si gaiement à travers
vos pages, seront des fossiles à reliques entre Rahotpou, le grand veneur égyptien, et sa femme, la belle Nofrit, dont vous venez de me rappeler les traits.
Croyez-le, votre livre sera, pour les archéologues du vingt et unième siècle, d'aussi bonne rencontre que l'était naguère pour le vicomte de Rougé cette précieuse fresque où il retrouvait « les chiens hauts sur pattes, râblés et la queue en trompette », qui formaient, il y a cinq mille ans, la meute d'Antef, le premier roi de Thèbes. ”

“ Un jour, Charles X se félicitait de la prise d'un cerf. « La belle chasse! disait le roi. — La belle chasse ! » répétaient les courtisans. Chabault hochait la tête, lorsque les yeux de Charles X se portèrent sur lui : « Et toi, Chabault, qu'en penses-tu ? dit-il. N'est-ce pas une belle chasse ? — Oui, Sire, répondit-il, si ce n'était un cerf de change !!.. » On cria haro sur le pauvre garde, mais Charles X prit son parti. « Allons, messieurs, dit-il, Chabault n'est pas flatteur; mais en fait de chasse il s'y entend mieux que nous ! » ”

“ Qui a trois chevaux en l'estable, Six chiens courants, deux lévriers,
Six épagneux, et pour la table L'autour et le lanier traitable Sans faucons et sans esperviers.
Qui a le furet et la poche Et les panneaux tant seulement,
Pour aider à fournir la broche,
Quand une compagnie approche,
Sans en user journellement.
Mais quand les pluyes et la glace Ramènent la froide saison,
Pour n'être oisif en une place,
Il va s'échauffer à la chasse Du loup ou de la venaison.
Et pour le plaisir il assemble Ses meilleurs voisins d'alentour, Qui amassent leur meute ensemble ”

“ Louis XV fit bâtir une multitude de rendez-vous de chasse; à Saint-Germain, les pavillons de la Muette et de Noailles; à Rambouillet, le château de Saint-Hubert ; à Saint-Cloud, un autre pavillon, ainsi qu'à Verrières, à Marcoussy, à Fausserepos, sans compter un superbe chenil à l'entrée de Versailles, sur la route de Sceaux, et dont la dépense s'éleva à la somme énorme de 100.000 livres.
L'exemple donné par Louis XV ne resta pas sans imitations ; nous trouvons dans les annales du dix-huitième siècle un nombre infini d'habiles veneurs et d'intrépides amazones. ”

“ A ce goût naturel à tous les hommes, il consacre quelques-unes de ses plus belles pages : « Quel exercice plus sain pour le corps, quel repos plus agréable pour l'esprit? L'habitude du mouvement et de la fatigue, l'adresse, la légèreté du corps si nécessaires pour soutenir et même seconder le courage, se prennent à la chasse et se portent à la guerre : c'est le seul amusement qui fasse diversion aux affaires, le seul délassement sans mollesse, le seul qui donne un plaisir vif, sans mélange, sans langueur et sans satiété! » (Hist. nat., Du cerf.) ”

“ Le jeune roi fit d'Anet, bâti par Philibert de Lorme, embelli par Jean Goujon, une demeure royale. Ce fut son principal rendez-vous de chasse. Diane l'avait aménagé avec un soin jaloux : en face du château, elle fit élever des chenils, des volières pour les faucons, des cages pour les léopards dressés et, à l'entrée d'Anet, des bas-reliefs de cerfs et de sangliers, dessinés par Benvenuto Cellini.
L'horloge rappelle une scène de chasse : un cerf en bronze, fuyant devant les chiens, fait sonner l'heure en frappant le timbre du bout de son pied. ”

“ Le marquis de Mac Mahon fut le précurseur des amateurs de la chasse à fond de train avec les chevaux de pur sang et les chiens anglais aphones, qui forcent ou plutôt étouffent leur animal en deux heures. Ce vaillant homme de chasse, fanatique de son innovation, eut à soutenir des polémiques aussi courtoises qu'égoïstes avec les veneurs contemporains, principalement avec ceux de la Vendée, ne comprenant un laisser-courre qu'égayé par la musique de leurs chiens, admirablement gorgés, dont l'allure plus lente leur procurait de plus grandes voluptés, en mettant plus de temps à forcer. ”

“ N'est-ce pas aussi parce qu'on savait que l'empereur, bien qu'il fût un cavalier habile, n'aimait guère la chasse à courre ? Peut-être y eût-il pris goût si son équipage pour le cerf eût été composé, au lieu et place des muets fox-hounds, de ces excellents bâtards franco-anglais, tout aussi vites, mais doués d'une voix incomparable; or, sans la musique si entraînante d'une meute bien gorgée, le plaisir du vrai chasseur à courre se réduit, à mon avis, à bien peu de chose ; avec des
chiens muets, la préoccupation de ne pas perdre la chasse n'en diminue-t-elle pas le principal agrément ? ”

“ Mon but n'a pas été d'écrire un traité didactique : la science aride avec ses préceptes compte peu d'adeptes, offre encore moins d'attrait à ses rares lecteurs : tout a été dit sur la manière de chasser, soit à tir, soit à courre ; rien n'est insipide comme les redites. Pour essayer de sortir de ces chemins battus, j'ai cherché, un peu partout, les anecdotes qui m'ont semblé, par leur couleur locale, humoristique parfois, devoir plaire à ceux qui consentiraient à lire ce résumé des annales de la chasse depuis les temps préhistoriques jusqu'à nos jours. ”

“ La meute, découplée sur un dix-cors détourné dès l'aube dans la forêt d'Arques, pousse vivement son animal et le fait débucher du côté de Dieppe ; avec ses toits rouges et les tourelles en éteignoir de sa forteresse, la petite cité huguenote étincelle au soleil ; au loin la mer roule ses flots tranquilles; la vallée qui conduit à Dieppe, les champs, les bois, la ville fidèle, la mer qui baigne ses remparts, c'est la France que le sort d'une bataille peut lui enlever sans retour. ”

“ « L'un d'eux, qui s'est couché tard à la campagne et qui voudrait dormir, se lève matin, chausse des guêtres, endosse un habit de toile, passe un cordon où pend le fourniment, renoue ses cheveux, prend un fusil ; le voilà chasseur s'il tirait bien ; il revient de nuit mouillé et recru, sans avoir tué ; il retourne à la chasse le lendemain, et il passe tous les jours à manger des grives ou des perdrix. »
La petite bourgeoisie, tout entière à son négoce, n'avait guère le loisir de s'occuper de la chasse : plusieurs villes néanmoins conservèrent jusqu'à la Révolution certains droits. ”

“ Jourdan, qui a pu l'examiner à son aise, reconnaît que c'est un grand loup et maudit son erreur. La nuit vient, peut-être ses ombres vont-elles sauver l'ennemi. Perdant la tête, le loup quitte le bois et se dirige vers le village de Saint-Martin ; dans le débucher, les chiens le rejoignent, l'aboi se fait entendre sur le bord du grand chemin, à deux pas du village. Jourdan pousse vivement son vieux morvandeau, Jacob, arrive le premier, voit maître loup juché au sommet d'une haie, et la meute faisant tous ses efforts pour s'élancer jusqu'à lui. ”

“ M. Théroneau lui donne un couteau de chasse, qu'il pique dans un fagot de joncs : « Je vais à confesse demain, dit l'homme, s'il n'est pas noyé avant qu'il soit une heure ! » Le petit bateau avance lentement, on le suit des yeux : il traverse l'étang, il approche ; Guillet crie : « Je le vois, il est mort, les chiens en ont mangé la moitié. » Il approche encore et lui donne un coup de gaule, le cerf ne bouge pas. Alors il lui jette sa corde : « Je l'enfilerai avec », avait-il dit. Mais il ne l'enfila pas cette fois. Le cerf bondit et nage librement, laissant le radeau loin derrière lui. ”

“ Sa meute se composait de soixante chiens de premier ordre; la lutte ardente en tête à tête avec un solitaire ivre de fureur, le dénouement tragique, enthousiasmaient
enthousiasmaient héros. Quand le sanglier faisait tête à sa meute de bâtards anglais, le marquis mettait pied à terre, et, dégageant de son fourreau sa courte dague, marchait droit à son adversaire; il sait que s'il n'atteint pas l'animal au coeur, il lui reste la ressource de le saisir aux écoutes, de le daguer de nouveau, ou de l'étouffer dans ses bras. ”

“ Quant à l'éponge et aux comblettes, il n'y en a pas plus que sur ma main, tout a disparu en se desséchant ; le pied est creux comme le cul d'une bouteille, parlant sauf votre respect. Cependant, à la forme ronde et à la grosseur du pied, je le juge dix-cors, venant d'une forêt pierreuse; ça se voit à l'usure des tranches. » Et il ajouta modestement : « Il n'y avait pas à l'équipage de cerf de la vénerie royale le plus jeune des valets de chiens à pied qui n'eût été capable, aussi bien que moi, de débrouiller tout cela. » ”

“ La traverse ou croix d'un épieu du seizième siècle, provenant du château d'Anet, est en corne de cerf sculptée; la hampe est en bois noueux et ornée de clous à la tête saillante et arrondie, pour que la main du veneur pût le tenir plus ferme ; le fer, large et tranchant, est renfermé dans un étui en cuir. Cette sorte d'épieu devait être maniée à deux mains à cause de sa pesanteur.
L'épée, sous quelque nom ancien ou moderne qu'on la désigne, fut de tout temps l'accessoire indispensable du chasseur ; elle ne céda la place au couteau de chasse moderne que vers la fin du dix-septième siècle. ”

“ La princesse Palatine, Elisabeth-Charlotte de Bavière, seconde femme de Monsieur, frère de Louis XIV, fut une intrépide amazone. Elle a laissé les mémoires les plus curieux;
nous y puiserons à pleines mains. Dépourvue de coquetterie autant que de beauté, elle n'aimait guère, après ses enfants, que ses chiens et ses chevaux, et ne quittait son costume de chasse et sa perruque d'homme que pour l'habit de cour. « Je ne vois pas pourquoi il faut aux gens tant de costumes divers : mes seuls vêtements à moi sont le grand habit et un costume de chasse quand je monte à cheval... » ”

“ « Qu'on ne dérange personne, répond Louis XV, c'est fort joli à voir. »
Pendant que ce double hallali appelle les regards des dames placées aux croisées du château de Saint-Hubert et l'attention de tous ceux qui suivent la chasse en carrosse, voici que, du côté opposé de l'étang, un troisième cerf apparaît, vivement pressé par une troisième meute et par d'autres cavaliers ; la surprise est grande ; on se regarde : la livrée n'est ni verte, ni rouge, ni bleue ; ce n'est ni celle du roi, ni celle du duc, ni celle du grand veneur de Penthièvre. ”

“ Initié de bonne heure par sa mère à la science de la vénerie, le jeune Charles était, dès l'âge de quatorze ans, « si adonné à courir le cerf, dit Brantôme, qu'il en perdoit le dormir, étant à cheval avant le jour; il se peinoit fort à appeler les chiens fust de la voix, fust de la trompe ».
Préférant dans sa jeunesse le culte de Diane à celui de Vénus, il s'attira souvent des dames de la cour de tendres reproches : « Vous faites plus de cas de vos chiens que de nous ! » ”

“ Rentré en France avec son père, le duc de Bourbon organisa à Chantilly une magnifique vénerie : ces bois si délaissés depuis vingt-cinq ans commencèrent à se ranimer au bruit de la trompe et à l'entraînante musique des meutes du prince ; le duc eut sa cour, ses gentilshommes, un personnel nombreux et choisi. La forêt se repeupla de daims, de chevreuils, de cerfs et de sangliers. Chasseur consommé, le duc de Bourbon surveillait
lui-même tous les détails de sa vénerie, choisissait des chiens dans les meilleurs équipages d'Angleterre et de France. ”

“ Chasseurs de Verrières, Piquez-vous d'honneur !
La bête effrayée Vivement s'enfuit, Et sous la feuillée La meute la suit :
Quand soudain la chasse, Quittant les grands bois, Pousse avec audace Le loup aux abois.
Tantôt plein d'adresse Il fait maints détours ; Tantôt la vitesse Va sauver ses jours;
Par un fier manège Il trompe Beaufort, Lorsque de La Besge Accourt le renfort.
Chasseurs en haleine ! Du coeur ! Tenébrau De mylord ramène Les chiens en défaut ; Hallali ! victoire ! A Persac honneur ! Dès ce jour la gloire Reste au bon veneur ! ”

“ Il n'ignorait pas que la chasse accroît non seulement la prospérité d'un pays par les dépenses qu'elle entraîne, par l'élevage du meilleur cheval de guerre, mais aussi qu'elle forme des hommes robustes et courageux, des cavaliers excellents, des soldats résistants et capables de supporter les dures fatigues d'une campagne.
Les débuts ne furent pas brillants ; on commença à chasser avec une meute de chiens de lièvre saisie aux Anglais dans un de nos ports.
L'empereur aimait le faste; bientôt une meute pour le cerf remplaça les harriers anglais. ”

“ Tout genre de chasse lui était bon; il s'amusait aussi bien à celle du loup qu'à celle de la grive, au courre du sanglier comme au tiré de l'alouette. Ce qu'il tua de bêtes noires est incalculable, plus d'une centaine par an. Du reste, de nos jours, la Haute-Marne est encore la patrie
des sangliers. — La meute du marquis, composée de chiens ardennais, était, paraît-il, excellente ; elle compta plusieurs sujets d'élite qui eurent alors une réelle célébrité. ”

“ Un seigneur étranger, un comte Guillaume de Saxe, s'était tellement insinué dans les bonnes grâces du roi, que ce dernier l'avait attaché au service de sa chambre : de zélés serviteurs l'avertirent que l'étranger
l'étranger contre lui un mauvais dessein. Un jour, sans rien dire à personne, le roi fit en sorte de s'écarter de la chasse pour être seul avec le comte ; puis tirant son épée, il lui en fit admirer la trempe et lui offrit de l'éprouver en brave et loyal gentilhomme. ”