Rainulphe Eustache d' Osmond

“ La passion m'est, hélas! restée tout entière. Plus heureux que moi — grâce à son admirable santé — Étienne, à l'automne, va encore pour quelques mois dans l'Oise, chez Maurice de Ganay. Là, recevant l'affectueuse et courtoise hospitalité d'un homme de coeur et d'esprit, vivant dans un intérieur charmant, il se trouve à la porte de Compiègne, et chasse avec l'équipage du marquis de l'Aigle, dans cette adorable forêt, unique au monde. ”

“ Je n'oublierai jamais non plus certaine chasse entreprise au milieu d'un pays inondé, à travers des enceintes changées en un immense lac, où nous naviguions au hasard derrière un sanglier que nous primes près du Rond des Epinards, dans un fossé où il se noya. Je revois encore Adolphe allant au recri d'un de mes chiens de queue saisi un instant par un grand loup qui suivait la chasse et qui comptait se régaler sans l'arrivée inopinée de mon piqueur.
Mais tout ce beau passé n'étant plus qu'un rêve, la sagesse exige de ne pas s'y attarder, pour avoir la force d'en sortir sans se retourner. ”

“ Agité, émotionné, surtout humilié de ce premier début, le maître d'équipage allait et venait, de droite et de gauche.
A un moment, sortant du fourré :
« Qu'on amène Brifaut, » cria-t-il d'une voix désespérée à un valet de chiens à pied se trouvant là par hasard, « lui seul peut nous sauver ».
« Mais vous le savez bien, maître, » répondit avec calme Halévy, apparaissant tout poudreux par une sente à ce moment psychologique, « Brifaut a vidé son fauteuil. La mort nous l'a ravi ! Hélas ! il n'est plus des nôtres ! » ”

“ Mais il a joué, comme il a fait toutes choses dans sa vie, avec un sentiment absolu de la pondération. Il a voulu être musicien, et il déchiffre au piano comme bien peu d'artistes. Il a rêvé d'avoir des chevaux de course, et à force de persévérance il en a eu de bons. Il s'est mis à chasser et a été un parfait veneur, suivant les chiens comme fort peu, et avec un prodigieux instinct de la direction. Ne posant en rien — peut-être pas assez, puisqu'on lui reproche d'être légèrement paysan du Danube — il a organisé son existence comme un sage, et l'a menée comme un philosophe. ”

“ Le maître d'équipage de Pau, son sauveur et son réformateur, est sir Victor Brook qui porte un nom prédestiné pour un cavalier qui, comme lui, passe partout. Sir Victor Brook peut avoir un peu plus de 40 ans. C'est un homme grand, à la figure sympathique, dont le sourire respire la bonté ; ses yeux perçants et fins passant de la plus grande douceur à la plus grande énergie, semblent les deux phares d'un port moral, où l'on devine davance le repos et la sécurité dans l'équilibre des bons instincts. ”

“ Ce jour-là, son cheval, après avoir été écorniflé à la poitrine par les défenses du sanglier en colère, se dressa subitement comme une chandelle, tandis que le pachyderme, servi sous lui au couteau par Adolphe, allait bientôt mourir à quelques pas dans la Dampierre de mon piqueur posée à la hâte près d'une haie. Heyrauld qui à cette occasion eut la main légère avec sa monture dressée en l'air, ne l'eut pas moins dans le croquis spirituel, qu'il fit le même soir, de l'animal
rendant le dernier soupir avec la trompe de mon homme en sautoir. ”

“ Comme les sentiers de chasse ne pouvaient donner passage à la moindre voiture, il paraissait évident que M. Chevandier serait obligé de renoncer à la passion de toute sa vie. Que fait-il alors, l'aveugle paralytique? Il se redresse, lutte contre le destin, et, ne pouvant chasser lui-même, continue à organiser les plaisirs des autres, car il veut qu'on chasse, et connaissant par coeur tous les recoins de ses montagnes, il indique les enceintes à battre, les postes à donner aux invités, les chiens à emmener et, tout en surveillant les menus des repas, fixe jusqu'à l'heure des départs. ”

“ Isolé dans l'immensité arborescente, le valet de limier se sentira pris au coeur par le charme inouï des subtiles impressions de cette immatérielle solitude. Dévoué à sa mission, dans ce cadre zoologique où son esprit s'exalte à la recherche du pied d'un dix-cors ou de la trace d'un sanglier, il s'identifiera presque malgré lui à l'anatomie des Bois, et inconsciemment, par la force même des choses, et plus tard par l'expérience de nombreuses quêtes, il lira plus couramment dans ce grand livre de la nature, que dans le Brehm des académies, qui sert d'oracle aux forestiers de l'asphalte. ”

“ La chasse se continuait, ardente, jeune, pleine d'entrain ; on prenait souvent à la nuit et on retraitait, soit à Rambouillet, chez la « mère Barye », où l'on festoyait gaiement, soit à Pontchartrain, par des sentiers obscurs, où après une chevauchée de sept lieues, on faisait toutefois honneur, vers dix heures du soir, à un dîner attendant depuis trop longtemps. Qui ne se souvient, parmi les survivants, de la fameuse chasse du Haire tombé mort devant les chiens, en essayant de refaire le débuché sur son contre-pied ! ”

“ Le train des chasses était assez bon, surtout en Halatte, dans les futaies de Mont-Pagnotte, et là, plus d'une fois, en suivant les chiens de mes amis, j'eus l'honneur de chevaucher auprès de Madame Henry de Chézelles, une de ces rares femmes du monde qui aiment véritablement la chasse pour la chasse. Toujours de belle humeur, jamais fatiguée, ne cherchant pas le cavalier-servant forcé d'être galant et de rester près d'elle, la Comtesse ne permettait à personne de se déranger pour l'accompagner, et exigeait même fort aimablement qu'on la laissât seule suivre sa chance comme les autres veneurs. ”

“ Pour une chasse, certes, j'en ai trouvé quelques-uns frais et reposés, marchant de pair avec mes chiens de tète; jaloux de ne pas se laisser dépasser, ils n'étaient pas dans leur train réel et se forçaient par ambition. Mais aussi le soir, après la curée chaude, tandis que mon vautrait faisait gaiement sa retraite, la queue relevée sur les reins, les bâtards, tremblotants, la queue entre les jambes et le flanc retroussé, se dirigeaient tristement vers leur chenil, ne montrant que trop par leur attitude et leur fatigue un manque de sang que rien ne remplace. ”

“ Établi dans une jolie villa près de la pelouse, il fut un Chantillyen acharné et il regardait la forêt de Chantilly comme un peu la sienne. Son dévouement aux princes d'Orléans durant leur long exil lui donna toutes les facilités pour cela. A cette époque, il eut un équipage de cerf formé par souscription, et tant bien que mal il chassa pendant plusieurs saisons. Malgré une meute généralement éparpillée sur un long espace de terrain, il arrivait souvent à prendre, grâce à un chien merveilleux, qu'avec des prodiges d'habileté il fallait suivre à tout prix pour arriver à faire un hallali. ”

“ Ah ! l'ennuyeux métier que d'être garde-chasse !
Le jour, la nuit, dehors par quelque temps qu'il fasse Et souvent sous le plomb d'un maudit braconnier,
Il faut affronter tout en l'honneur du gibier.
Toujours seul comme un loup, user son existence A tenir dans le bois la maraude à distance ;
N'avoir d'autre plaisir avec son gagne-pain Qu'à pouvoir à l'affût démonter un lapin Ou dresser les apprêts d'une sotte pipée ! ”

“ Bon père et bon époux, suivant la formule des épitaphes, il n'est pas cependant plaisantable, et cette belle nature, dont l'existence n'offre pas matière aux pointes de l'esprit, peut servir d'exemple à toute notre génération. Doué de qualités précieuses, musicien à ses heures, gâté par les fées dès sa naissance, il fut un des plus beaux hommes de sa génération, et eut le don bien plus précieux encore de paraître l'ignorer. Gai, de belle humeur — comme toutes les âmes reposées — Bruno a été le plus parfait des amis et le meilleur camarade de chasse que l'on puisse rêver. ”

“ Chaque financier plus ou moins affublé d'un titre quelconque, qu'on le désigne plaisamment — comme il m'a été raconté — comtecourant ou comte-à demi, veut avoir sa meute, et, si il a de quoi prendre un animai quelconque, deux même à la fois — ce qui est plus drôle — avant le fameux train de cinq heures, au petit bonheur, et à grand renfort de trompes et de renseignements, la jeunesse fortunée, — incapable à l'heure présente de savoir ce qu'est un laisser-courre et en fait de chasse aussi neuve que le maître d'équipage lui-même — se déclarera amplement satisfaite. ”

“ A chaque moment, cet émouvant combat pouvait tourner au tragique et notre héros ne le voyait que trop. Cependant l'animal, perdant peu a peu ses forces par ses nombreuses blessures, finit par saffaisser du train de derrière, ses pieds glissent peu à peu en dehors de la falaise, et perdant tout à coup l'équilibre, il s'évanouit soudainement dans le vide, menaçant dentraîner Gaëtan avec lui. Ce fut par miracle que le jeune Chézelles échappa à une mort certaine. En se relevant, il avait
son uniforme de chasse en loques et comptait sur son corps huit nobles coups d'andouillers. ”

“ C'est le limier en main qu'au lever du soleil, il parcourera haletant le sentier refroidi des amoureux. Aux baisers de l'été, l'écho répondra par le bruit discret d'un lièvre timide, se faufilant dans la bruyère, d'un lapin paraissant comme un éclair pour disparaître aussitôt au terrier. Dans les layons où parfois le givre du matin couvre la terre, le pas d'un chevreuil épeuré
bondissant de la reposée, la note basse du cerf, ou les sons aigus et piaillards des geais au réveil, viendront seuls troubler le silence imposant de la nature. ”

“ Jamais intéressé aux questions d'argent, il aimait le jeu comme il aimait la chasse, comme il appréciait l'esprit ; c'était par le fait un dilettante dans la plus forte acception de ce mot, sachant mélanger les émotions du baccarat avec celles d'un laisser-courre à Saint-Germain, et les obligations multiples de la vie mondaine et des salons intelligents, où sa verve originale tenait sans conteste l'emploi des premiers violons. ”

“ Cet ancien homme du Duc, assez surpris de cette mosaïque de veneurs hétéroclites, me sembla passablement nerveux, tout en conservant une attitude respectueuse qui lui coûtait évidemment.
« Nous allons attaquer un dix-cors à la queue de « Senlis, » dit tout à coup le maître d'équipage, du ton d'un bon curé de village annonçant en chaire qu'on va quêter. C'est le dernier cri de l'École moderne en fait de vénerie ! ”

“ Tout d'abord remué par la fanfare de sa jeunesse, assis au milieu de mes trophées de chasse pendus au mur et me sachant un collègue convaincu dans l'art du grand déduict, M. de Choulot se sentit bientôt revivre dans ce royal et brillant passé de Chantilly. L'oeil vif, la parole brève, redressé sur lui-même, il me retraça merveilleusement la large existence de cette belle et seigneuriale demeure. L'esprit encore rempli des laisser-courre
de sa splendide forêt, il m'en fit d'intéressantes descriptions. ”

“ Comme j'habitais les confins du Morvand, non loin du marquis de Mac-Mahon, il arriva enfin un moment où notre connaissance devint plus intense. Le Marquis était le fondateur de notre société de « Rallye-Bourgogne », sachant, par son entrain, le charme de ses relations, entraîner avec nous tout ce que notre pays bourguignon comprenait de chasseurs, de veneurs, d'hommes de cheval, ou de bons bourgeois même, n'ayant souvent jamais vu un chien courir. ”

“ Brook marcha donc en suivant attentivement les traces du blessé. Tudieu ! quel pied à donner à courre ! Les rougeurs tachent la prairie pendant un temps, mais à la lisière d'un bois rabougri, des centaines de « voies » d'éléphants se croisent en tous sens, et il devient impossible de démêler celle de l'animal de chasse.
Brook, comme il me l'a conté lui-même, eut alors un moment de découragement, car il crut avoir perdu tout à fait le volcelet de son éléphant. ”

“ Tandis que Brook, ivre de bonheur, allait épauler son fusil pour achever sa victime, de l'autre côté du baranco, dans un encadrement de feuillages, apparaissait le visage épanoui du vieux capitaine anglais, celui qui ne voulait pas suivre soi-disant, et qui malgré tout, était à la mare avant notre persévérant chasseur. Le brave homme, anxieux du sort de son protégé, n'avait pas voulu l'abandonner à lui-même et l'avait suivi de loin. ”

“ L'équipage en ordre suit les piqueurs ; derrière, dans la charrette, le cadavre de l'ennemi mort précède les veneurs. La petite troupe marche en silence, le coeur content, dilaté, et dans la demi-obscurité de la brume, — en longeant les cépées sur la lisière de la brande, où tout le cortège se détache en silhouette sur l'horizon qui s'éteint à cette heure de l'épanouissement des rêves dorés — l'âme de l'homme des Bois se donne tout entière au mystère de la Forêt. ”

“ Après cette promenade à travers d'adorables bocqueteaux, animée par des chiens découplés inutilement et par une masse de cavaliers, le cigare aux lèvres, naviguant philosophiquement au pas en tous sens, tandis que le duc de Beaufort et son jeune fils, tous deux un peu nerveux, galopaient au hasard, comme pour chercher un inconnu miraculeux qui ne surgissait pas, je m'échappai modestement, à l'anglaise, et reprenant en voiture le chemin de Poitiers, j'y rejoignais le soir l'express de Paris. ”

“ D'un habitué de mes jeudis du boulevard Maillot, Loison en fit même un chasseur d'occasion, en l'entraînant à Halatte à un de mes laissez-courre. Déjà clopin-clopant, malgré une jambe malade dont il se plaignait rarement, mon secrétaire ne voulait pas avouer qu'il commençait à vieillir, et avec autant d'ardeur que de courage, se plaisant dans les bois, il prenait le prétexte d'une chasse pour y aller rêvasser à loisir. ”

“ Votre déplacement de la « Vénerie » est un « triomphe » dont tout votre pays doit prendre sa part, car il restera légendaire en Poitou, comme ici !
J'ai lieu de croire qu'en vieillissant sous le harnais — car il chasse toujours à La Moulière. — M. de la Besge se souvient encore parfois de nos laisser-courre émouvants, de son habit de lasting, de mes hardes dans lesquelles il nageait, de la neige, de son grand loup « Tout
passe, tout casse, tout lasse, » dit la sagesse des nations. ”

“ Enragé à la chasse, disparaissant à tout train pendant un laisser-courre, il laissait marcher ses pur-sang à leur guise comme il le faisait de son esprit, et galopant en avant au niveau de l'animal de meute, sans se préoccuper de l'équipage distancé, il aurait volontiers forcé l'animal à lui tout seul, sans l'épaisseur des bois qui le dérobait parfois, et malgré tous ses efforts, à sa vue perçante. ”

“ Et il savait si bien prendre son monde que le vieux arrivait à le suivre. Il ne voyait jamais la chasse, mais comme on la lui racontait le soir après boire, le vieux s'endormait heureux, bercé par des rêves charmants, poursuivant une bête fantastique avec un équipage imaginaire et le matin au réveil il demandait généralement « à quand le prochain rendez-vous ? »
Mac-Mahon ne chassait alors que le sanglier. Le vautrait, y compris les 30 à 40 chiens que nous y joignions, était de plus de cent chiens, sous la direction de Racot qui a laissé, dans beaucoup de pays, une renommée légendaire. ”

“ Or, Chopelin, connaissant toutes les ruses de ces animaux, avait horreur de risquer ainsi son équipage dans les aléas multiples de ces sortes de facéties cervicales. Un jour donc, après trois heures d'une fort belle chasse, un dix-cors jeunement qui avait son compte, prit résolument la plaine — entre le haras de M. de Curnieu et Pont-Saint-Maxence — pour gagner l'eau. Chopelin dont les chiens bien ensemble lui soufflaient au poil, vit — en arrivant sur la lisière — son animal à cent mètres de nous, galopant lourdement dans les labourés. ”