Charles de Mac Mahon

“ M. le président de la république ne fait pas de longs discours ; à ceux qui croient devoir l’accueillir avec des harangues officielles, il répond familièrement : « Pour moi, je ne connais qu’une politique, l’amour de la patrie. — Vous pouvez avoir confiance ; tant que j’aurai le gouvernement, l’ordre sera maintenu. » C’est peut-être par de telles paroles que M. le maréchal de Mac-Mahon répond le mieux à l’instinct public, en se plaçant au-dessus ou en dehors des partis. ”

“ Ce qu’on veut établir, c’est un pouvoir qui n’est point sans doute par lui-même une dictature, mais qui serait destiné à être l’instrument de la dictature de l’assemblée, du parti qui l’aurait créé, et on ne le cache même pas. Le maréchal de Mac-Mahon est le chef parlementaire des conservateurs, dit-on ; il partagera leur fortune, il restera avec eux ou il s’en ira avec eux. S’il en est ainsi, où est cette stabilité qu’on promet ? que deviennent les dix années de prorogation ? ”

“ Inquiet pour ses approvisionnemens, bien plus préoccupé encore de sa ligne de communication avec Paris, qu’il laissait découverte en s’avançant et qui pouvait être coupée d’un instant à l’autre, soucieux des témérités périlleuses auxquelles on le poussait, Mac-Mahon se sentait disposé à redoubler de précautions bien plus qu’à payer d’audace, et il ne croyait pouvoir mieux faire que de s’appuyer à Rethel, au chemin de fer de Reims à Mézières : première et irréparable perte de temps, premier signe d’indécision dans une marche où chaque heure est précieuse, où le doute peut tout compromettre. ”

“ Aujourd’hui le ton est changé, et ce qu’il y a de plus curieux, c’est qu’avec un accent de commandement personnel poussé jusqu’à la rudesse soldatesque, avec l’apparence d’une netteté tranchante et décisive, le manifeste n’en dit pas plus pour cela, il ne dissipe pas l’équivoque qui est au fond de tout, dont M. le président de la république lui-même est la première victime. M. le maréchal de Mac-Mahon parle bien, avec une candeur redoutable, de ce qu’il appelle sa politique, mais on ne voit pas, on ne sait pas trop quelle est cette politique. ”

“ L'alerte a été sans doute un peu prompte et un peu vive : ce n'est point encore le gros de l'armée prussienne; tout se borne pour le moment à des escarmouches d'avant-garde. L'échauffourée de Grand-Pré prouve du moins que l'ennemi est sur nos traces, qu'il accourt, et cette nouvelle, arrivant d'heure en heure de toutes parts, vient raviver les anxiétés du maréchal de Mac Mahon en lui révélant l'imminence et la gravité de la crise qui s'approche. ”

“ Il s’adressait même, lorsqu’il le pouvait encore, au maréchal Bazaine, qui ne lui disait rien ou qui lui répondait qu’il était « trop éloigné du centre de ses opérations pour régler ses mouvemens, » qu’il le laissait « libre d’agir comme il l’entendrait. » Dès lors Mac-Mahon n’hésitait plus, et le 21 août, quittant le camp de Châlons ; qu’une précipitation malheureuse livrait aux flammes derrière lui, il portait son armée ou ce qui pouvait s’appeler son armée, non plus sur Verdun, mais sur Reims. ”

“ Le comte de Mac-Mahon, commandant en chef les forces militaires d'Afriqye, a prouvé, sur la crête de Malakoff, que la jeune armée impériale savait allier à la rude énergie des Cambronne la valeur élégante des Richelieu. M. de Mac-Mahon, depuis 4841, époque à laquelle il commandait un bataillon de chasseurs à pied, a presque toujours fait campagne; la troupe l'aime, croit en lui et le suivra avec confiance à travers les lignes de l'ennemi, qu'il traversera l'épé haute, l'œil souriant, avec le calme du chef et la fougue du soldat. ”

“ Qu’on y réfléchisse un instant : ce n’est pas même seulement une question politique, c’est créer à M. le maréchal de Mac-Mahon une situation extraordinaire, dangereuse, qu’il n’a jamais réclamée, dont il serait la première victime. Sans doute il y a eu parfois des circonstances exceptionnelles où un homme ayant autant d’ambition que de gloire et autant de gloire que d’ambition a pu se jeter à travers les institutions de son pays et tenir lieu de tout. ”

“ Elle est partout, elle apparaît sous toutes les formes, elle se présente d’elle-même dans ses traits essentiels. Il y a des choses qui ne sont pas même en question. Ainsi l’autorité de M. le maréchal de Mac-Mahon n’est l’objet d’aucune contestation, elle reste au-dessus de tous les conflits d’opinions, de toutes les polémiques. M. Laboulaye traçait l’autre jour tout un programme dans ces simples mots, qu’il prononçait devant l’assemblée : « le maréchal et la république ! » ”

“ La dépêche de Mac Mahon était visiblement un coup de foudre pour le gouvernement. Aux appréciations si nettes du maréchal, le ministre de la guerre opposait des alarmes politiques, des informations de fantaisie puisées on ne sait où. « Si vous abandonnez Bazaine, disait-il, la révolution est dans Paris, et vous serez attaqué vousmême par toutes les forces de l'ennemi. Ce n'est pas le prince royal de Prusse qui est à Châlons, mais un des princes, frère du roi, avec une avant-garde et des forces de cavalerie. » ”

“ Voyant cette situation, le maréchal se décidait immédiatement à se replier vers Sedan, gardant ainsi tout au moins une possibilité de retraite par l’ouest. Malgré la longanimité qu’il montrait à l’égard de ceux qui lui imposaient leurs plans, il devait, j’imagine, ressentir quelque impatience en adressant à Paris pendant la nuit cette sèche et laconique dépêche, qui ressemble à un reproche : « Mac-Mahon fait savoir au ministre de la guerre qu’il est forcé de se porter sur Sedan. » ”

“ Il ne s’agit pas pour M. le maréchal de Mac-Mahon de trahir les intérêts de la société dont il se considère comme le gardien, de se laisser traîner aux aventures par des influences radicales ; tout ce qu’on lui demande, c’est de rester sur le terrain constitutionnel où son irresponsabilité comme chef de l’état le fait inattaquable, de ne croire ni sa dignité, ni sa susceptibilité, ni même ses opinions engagées dans une lutte sans issue, sans honneur pour lui, sans profit pour le pays. ”

“ Nous avons créé un gouvernement, rien n’est plus vrai, il faut bien un gouvernement ; mais nous lui refuserons les moyens de vivre autrement que par notre volonté et pour servir nos desseins. Le septennat n’est qu’un mot ; pas d’institutions, pas de lois organiques dont on pourrait finir par se contenter : un intérim géré par le maréchal de Mac-Mahon, qui est un trop galant homme pour ne pas nous remettre le pouvoir que nous lui avons donné le jour où nous pourrons rappeler le roi, et il peut compter qu’à ce prix nous sommes ses meilleurs amis ! ”

“ Il en a été à peu près de même pour l’affaire du maréchal Mac-Mahon, qui était, il est vrai, bien plus sérieuse. Assurément on ne peut pas songer, par un patriotisme mal entendu, à pallier une défaite ; mais il n’est pas douteux que le gouvernement est venu ajouter à la gravité du fait par l’effarement qu’il a montré. Tranchons le mot, on n’a pas su préparer la guerre, on n’a pas su commander, on n’a pas su faire face aux difficultés d’une immense entreprise, et on a perdu la tête à la première épreuve. ”

“ De toute façon, les événemens nous pressent, ils peuvent être décisifs. Si la victoire couronne les combinaisons de nos maréchaux et l’héroïsme de nos vaillantes troupes, c’est l’invasion vaincue et véritablement refoulée d’un seul coup hors de nos frontières ; mais lors même que les soldats de Mac-Mahon et ceux qui sont autour de Bazaine trouveraient encore une fois la fortune infidèle, ou n’auraient pu que disputer le terrain dans une action indécise, la défense nationale n’en serait point irréparablement atteinte ”

“ Pour maintenir une apparence de majorité équivoque, il serait obligé de sacrifier les conditions les plus sérieuses de l’organisation constitutionnelle, de faire du septennat lui-même un pouvoir dénué d’autorité et de garanties, une sorte d’otage de ses ennemis les plus dangereux. Le centre droit n’aurait servi utilement ni le pays ni M. le maréchal de Mac-Mahon, qui ne serait pas beaucoup plus avancé, et c’est là justement ce qu’il y a de faux ou de peu sûr dans sa situation, dans sa politique. ”

“ Quelle armée engagée avec l'ennemi résisterait à tant de mobilités et à tant de contradictions? Par un jeu étrange des choses, le général de Palikao, après avoir pesé de toute façon sur cette campagne par ses excitations, se trouvait intervenir encore jusque sur le champ de bataille par cette lettre de commandement qu'il aurait dû tout au moins ne pas laisser ignorer du maréchal de Mac Mahon. ”

“ Quand on contemple le maréchal de Mac-Mahon, on voit peintes sur son visage l'énergie et l'affabilité qui sont ses deux qualités prédominantes. Rude soldat dans les camps, il apporte dans les relations ordinaires de la vie beaucoup de courtoisie et de distinction, unies à une extrême simplicité. ”

“ Nous avons cette chance que les sympathies dont certaines nations ne nous refuseraient pas le témoignage ne sont pas sans un mélange d’inquiétude et de crainte. On est prudent dans la confiance qu’on met en nous. Assurément ce n’est pas à la présidence du maréchal de Mac-Mahon que s’applique cette réserve dont les derniers actes des cabinets sont la vague et insaisissable expression, et même, chose singulière, par cette apparence de précaution qu’on prend à l’égard du gouvernement du 24 mai, on a l’air de lui donner une consécration diplomatique. ”

“ La carrière militaire de Mac-Mahon est marquée au coin de l'ineptie la plus soutenue et la mieux constatée.
Elle n'offre d'ailleurs aucun trait saillant, si ce n'est à Magenta, à Wœrth, à Sedan. A Magenta, en 1859, il arriva avec le corps d'armée qu'il commandait, sur le champ de bataille, six heures après que la bataille était engagée et lorsque les Autrichiens commençaient à plier. L'arrivée d'un corps frais décida leur retraite. ”

“ Rien de précis encore, lorsqu’un accident imprévu, quoique bien simple à la guerre, vient compliquer la situation. Le maréchal de Mac-Mahon, au premier avis donné par le général Lebrun, est accouru sur le champ de bataille, s’avançant sous le feu ennemi auprès de La Moncelle, et là, sur un point où s’élève aujourd’hui une croix commémorative, il est atteint d’un éclat d’obus. Le maréchal, ramené à Sedan, rencontre sur son chemin l’empereur, qui vient se montrer sur ce champ de bataille où il erre comme un fantôme. ”

“ M. le général Cialdini a été reçu par M. le maréchal de Mac-Mahon comme un ancien compagnon d’armes, il s’est plu à réveiller les souvenirs de Magenta, de ces luttes généreuses d’autrefois communes à l’Italie et à la France, et cette réception a offert à M. le président de la république lui-même l’occasion de rappeler à son tour le temps où il a connu le roi Victor-Emmanuel sur le champ de bataille. ”

“ Le 1er juin, le maréchal Niel était entré à Novare : il avait passé le Tessin le 2. Après les combats de Turbigo, de Robecchetto et de Buffalora, la bataille de Magenta ouvrit enfin la route de Milan.
C'est à Magenta que l'Empereur soutint, en personne, avec la Garde, une lutte gigantesque contre un ennemi nombreux, acharné, résolu à jouer, dans une seule affaire, le sort de la Lombardie. C'est là que le maréchal Mac-Mahon, accomplissant une heureuse diversion, sauva notre armée en accablant celle de l'Autriche. ”

“ A peine la guerre est-elle commencée que l'Empereur reconnaît le vice de l'organisation primitive. Il réunit en deux armées les sept corps éparpillés. Il en résulte de l'indécision, du flottement, des ordres contradictoires, des tiraillements funestes. Si le maréchal de Mac Mahon perd la bataille de Frœschwiller, c'est, d'un côté, parce que le général de Failly est forcé d'hésiter entre les ordres de son nouveau chef et ceux qu'il continue à recevoir du grand quartier général et qui lui indiquent un autre but. ”

“ Être réduit, non pas à tenir deux langages différens, mais à se faire modeste devant une majorité prête à voter, sauf à parler plus nettement dans une circulaire, c’est déjà un affaiblissement ou du moins la marque d’une politique assez laborieusement et assez artificiellement maintenue en équilibre. C’est l’indice d’une situation faite pour provoquer dans le pays un scepticisme dangereux, et qui finirait par n’être ni sûre ni digne pour le ministère, pour M. le maréchal de Mac-Mahon lui-même ”

“ Raison de plus, raison décisive pour que tous les esprits libéraux, conservateurs, du centre droit, du centre gauche, se rallient à cette pensée d’apaisement qui peut trouver son expression dans le vote de la prorogation et des lois constitutionnelles.
Qu’un gouvernement régulier soit fondé, ce n’est point certes le travail qui peut lui manquer. Il a immensément à faire, et d’un pouvoir représenté par M. le maréchal de Mac-Mahon, on peut sans doute attendre des soins particuliers pour notre organisation militaire, une impulsion nouvelle donnée à l’armée. ”

“ Un moment, à la vérité, le gouvernement avait été vivement ému de l'intention manifestée par le maréchal Mac-Mahon de se diriger sur la capitale avec les forces qu'il était parvenu à réunir. Ce mouvement, approuvé par les uns, et spécialement par M. Thiers et le général Trochu, comme l'indication formelle de la science stratégique, était, au contraire, regardé dans les conseils du gouvernement comme une faute militaire et une imprudence politique. Sous ce dernier rapport, on signalait le danger de la présence de l'empereur près de Paris mécontent et irrité. ”

“ Dans ce jour néfaste et glorieux à la fois, il y a eu certes des épisodes d’un merveilleux héroïsme, comme ces charges de cuirassiers qui ont enfoncé les bataillons prussiens, qui ont brisé toutes les résistances, et qui sont revenus sur l’ennemi tant qu’il est resté une poignée d’hommes. Chefs et soldats ont largement payé de leur personne, et beaucoup ont trouvé la mort, non cependant sans avoir fait des trouées profondes dans les masses sous le poids desquelles ils succombaient. Si le maréchal Mac-Mahon eût été victorieux, il eût trouvé sans doute bien des flatteurs ”