Charles de Mazade

“ Ceux qui sont chargés de rendre une armée à la France perdraient vraiment leur temps s'ils ne commençaient pas par se souvenir que tout est changé, qu'il ne suffit plus de promulguer des lois, de refaire des apparences de régularité ou de remanier des cadres. Les réorganisations resteront une œuvre de bureaucratie et de réglementation stérile si elles ne sont vivifiées par une séve nouvelle, par la flamme d'un esprit militaire rajeuni, par le discernement et la prévoyance active du commandement, par la confiance et l'émulation généreuse entre tout ceux qui servent le pays sous l'uniforme. ”

“ Quel est donc ce champ de bataille où vont se rencontrer comme au fatal rendez-vous de si grandes masses humaines, où va s'accomplir une des plus tragiques péripéties de la guerre? Sedan, la ville même de Sedan n'est qu'un réduit, un dernier refuge, avec son vieux château qui la surmonte et ses vieux remparts qui ne lui font plus qu'une impuissante cuirasse contre l'artillerie moderne. Le vrai champ de bataille est tout autour, irrégulier, tourmenté, marqué néanmoins dans son ensemble d'une certaine unité frappante, formant un vaste cercle que coupe la Meuse de son cours sinueux. ”

“ A la vue de cet orage qui le menaçait, Ladmirault prenait tout ce qu'il avait sous la main, la division Legrand, la division de Clerembault, que lui prêtait le maréchal Lebœuf, ce qui restait des chasseurs d'Afrique du général du Barail, la brigade de lanciers et de dragons de la garde qui le matin avait escorté l'empereur et qui se trouvait là. Il y avait onze régiments. Ce fut une gigantesque mêlée de plus de 9,000 cavaliers se heurtant le sabre à la main. Qui fut vainqueur? Qui fut vaincu? Il y eut assurément des morts sans nombre. ”

“ Ce n'est point que le maréchal Lebœuf voulût déguiser la vérité par calcul.
Il croyait ce qu'il disait; il s'abusait lui-même en abusant tout le monde. Brillant officier d'artillerie, vaillant au feu, mais administrateur inexpérimenté et léger, un peu étourdi de quelques-uns de ces succès de parole que les assemblées font aisément à un soldat, le maréchal Lebœuf était l' homme le moins fait pour être l'organisateur prévoyant et sûr d'une guerre si sérieuse auprès d'un souverain à la santé déclinante, à la volonté émoussée, à l'esprit plus nuageux que pratique. ”

“ C'est le destin d'une guerre mal engagée, les revers engendrent les revers, on n'échappe à un désastre que pour courir à un désastre plus terrible encore, pour retomber sous le poids des malheurs qui s'enchaînent et s'aggravent. C'est surtout la vérité en 1870, à cette heure unique et décisive du mois d'août où Bazaine, après trois batailles sanglantes, reste fixé sous Metz, et où entre en scène à Châlons une autre armée improvisée dans la confusion avec des débris et des conscrits, poussée à l'aventure par une sortè de fatalité mystérieuse vers le gouffre invisible qui l'attend. ”

“ A partir du 7 août, à dater de ce jour où éclate brusquement sur Paris le double coup de foudre de Frœschviller et de Spicheren, il est clair que, si tout n'est point déjà perdu, toutes les extrémités deviennent possibles. Dès ce moment, la guerre a changé de caractère, la défense n'est plus seulement aux frontières, elle est partout, elle peut être d'un instant à l'autre à Paris. La veille encore, on en était aux illusions les plus folles, aux marches sur Berlin, aux victoires étourdissantes enlevant vingt-cinq mille prisonniers et un prince de Prusse ”

“ Poussé par une opinion impatiente d'action, retenu par le sentiment de la réalité qui le pressait, assailli de
bruits contraires et vagues sur l'importance, sur les mouvements des forces ennemies, l'empereur faisait comme tous les hommes irrésolus, il agitait tous les projets pour ne s'arrêter à aucun, pour finir par une pauvre fantaisie, —l'aventure de Sarrebruck! L'empereur n'avait-il d'autre dessein que d'offrir à un enfant, au prince impérial qu'il avait emmené avec lui, l'occasion d'assister à une représentation militaire dirigée par son gouverneur, le général Frossard ? ”

“ La politique impériale faisait une troisième chose qui était la digne suite et le couronnement de toutes les autres. Au moment où tous'les combattants se jetaient déjà sur leurs armes, elle n'envoyait pas même une division aux frontières, et en cela, qu'elle agît par impuissance ou par une imprévoyance de plus, elle favorisait visiblement la Prusse, qui, tranquille de ce côté, restait libre de jeter deux de ses corps d'armée du Rhin sur l'Elbe, où elle sentait qu'elle avait à frapper le grand coup. ”

“ La Prusse, sans désirer précisément la guerre, la croyait et la savait inévitable. Elle sentait ce qu'il y avait d'incertain et d'inachevé dans la situation nouvelle créée par ses conquêtes. Résolue non-seulement à défendre ces conquêtes, mais à les étendre, à ne pas laisser subsister cette barrière du Mein qu'on lui opposait, à pousser, en un mot, jusqu'au bout l'unification allemande, elle était persuadée que la France, qui avait déjà tant de peine à s'accommoder des transformations de 1866, saisirait cette occasion de trancher la question par les armes ”

“ Je ne réponds pas que le général d'Aurelle ait gardé son sérieux en recevant ces instructions, qu'il pouvait joindre à celles par lesquelles on l'invitait à « prendre l'ennemi entre deux feux » ou à préférer trois bons chevaux à trois cents mauvais. Toujours est-il qu'on s'impatientait étrangement à Tours, qu'on ne cessait de gourmander
le général en chef, et ici dans l'obscurité, dans ces conflits de directions contraires, dans ces froissements secrets et incessants d'un commandement toujours disputé, ici se nouait la tragédie militaire qui allait s'accomplir. ”

“ L'alerte a été sans doute un peu prompte et un peu vive : ce n'est point encore le gros de l'armée prussienne; tout se borne pour le moment à des escarmouches d'avant-garde. L'échauffourée de Grand-Pré prouve du moins que l'ennemi est sur nos traces, qu'il accourt, et cette nouvelle, arrivant d'heure en heure de toutes parts, vient raviver les anxiétés du maréchal de Mac Mahon en lui révélant l'imminence et la gravité de la crise qui s'approche. ”

“ Le Corps législatif, tardivement réuni pour discuter quand tout devrait être résolu, devient le point de mire de toutes les anxiétés et de toutes les agitations, La garde nationale se répand spontanément dans les rues, ébranlée et confuse comme la population tout entière. Les soldats, gagnés par la contagion, ne savent plus ce qu'ils ont à soutenir, ce qu'ils ont à combattre. La défense faiblement organisée, faiblement commandée, s'affaisse sur elle-même. Alors, il n'y a plus d'illusion possible, c'est l'imprévu qui commence. ”

“ On le pousse vers Montmédy et Metz, il veut revenir sur Mézières, il tombe sur Sedan! Sedan n'est plus ainsi un hasard, c'est la résultante de tout ce qui s'accomplit depuis huit jours. On dirait qu'un destin implacable a désigné d'avance la malheureuse ville comme le point mystérieux où doit expirer le dernier effort d'une armée française, où va s'achever la grande manœuvra de l'ennemi, impatient de saisir et d étreindre sa proie. ”

“ Le 8, le général des Pallières était à Ghâteauneuf ; le 9, dans-la matinée, il arrivait à la hauteur de la grande route d'Orléans à Pithiviers, croyant toujours avoir jusqu'au 11, lorsque tout à coup il entendait au loin une formidable canonnade qui le plongeait dans la plus cruelle perplexité. Un instant, il eut la pensée de changer sa direction et de se jeter vers Artenay, pour aller se placer derrière l'ennemi, sur la route d'Étampes ; son instinct de soldat l'y poussait. ”

“ Ainsi, c'est le 19 décembre que l'idée de l'expédition de l'Est prenait une forme définitive, qu'elle devenait un projet arrêté; et, en l'acceptant, le général Bourbaki ne se dissimulait pas ce qu'avait de grave, de tardif au point de vue de la situation de Paris, de périlleux, une entreprise qui pouvait si aisément devenir une aventure; mais il se laissait peut-être aller à croire que l'écart qui allait s'établir entre les deux armées de la Loire, opérant à si grande distance, mettrait le prince FrédéricCharles dans l'embarras. ”

“ Toute la cavalerie allemande se jetait aussitôt en avant à travers l'Argonne, paraissant partout, se montrant dès le 26 à Grand-Pré, où elle commençait à nous joindre, et c'est à l'abri de ces mobiles rideaux de cavaliers que s accomplissaient à marches rapides ces mouvements conçus avec une hardiesse mêlée de prévoyance, exécutés avec un ensemble et une sûreté redoutables. Notre quartier général n'était pas encore au Chêne que, le quartier général du roi de Prusse, quittant Bar-le-Duc, était à Clermont en Argonne, au centre des opérations. ”