Victor-Bernard Derrécagaix

“ L'audace de ce peuple ne se montre à découvert qu'au moment où il est sûr de la victoire. La séance de Frescaty allait en fournir une nouvelle preuve, et dévoiler ce caractère odieux où la ténacité se mélange à l'abus de la force, la bonhomie à la duplicité, la bravoure à la cruauté.
L'armée française prisonnière de guerre avec ses drapeaux, ses armes et ses bagages, la place de Metz avec ses forts et son matériel, telle était la seule capitulation qu'admettaient le roi de Prusse et son neveu. ”

“ Sedan fut un précédent, et le principe, qu'il est inhumain, quand on est entouré, de sacrifier inutilement la vie des soldats, fut désormais admis. Le souvenir du 1er septembre 1870 fut la cause de défaillances si nombreuses, qu'on ne sut plus les compter. On devait même s'y habituer et décerner des récompenses à quelques-uns des signataires de la capitulation de Sedan ! Hélas ! tout en voilant notre visage rougi par la honte, hâtons-nous, si nous ne voulons pas périr, de retrouver les lois sacrées de l'honneur, les principes qui en sont la base, et à l'occasion, l'énergie du dernier sacrifice ”

“ Car la défaite de l'armée de Metz, aggravée plus tard par la négociation politique de son chef, a coûté à notre infortunée patrie plus de ruines que tous les revers de Napoléon.
Ne l'oublions jamais; que ceux qui nous suivront vivent pour ce souvenir néfaste, et que nos sombres pensées, plongeant dans les abîmes du malheur pour y -retrouver notre énergie perdue, y puisent une force inconnue, un calme inébranlable, la vertu qui nous manquait, la virilité des hommes libres, enfin la résolution de la vengeance ou de la mort. ”

“ Mais en laissant à la Prusse ce qui lui revient, il est permis dans cette triste guerre de rendre-aux Français ce qui leur appartient. Il importe du reste qu'ils s'en rendent compte froidement, sans illusions ; il y va de l'avenir.
A Borny, nos soldats se battirent bien; une retraite
était commencée ; les Allemands voulurent s'y opposer, on les repoussa; le mouvement fut continué; mais leur but était atteint. Nos troupes cependant étaient satisfaites : elles connaissaient maintenant la mesure de l'effort qu'il leur faudrait pour vaincre, si la direction ne leur faisait pas défaut. ”

“ Ce jourlà, leur aile gauche nous trouve en retraite ; notre marche sur Verdun se dessine; il faut l'arrêter ; l'ordre d'attaque est aussitôt donné à l'aile droite, tandis que tous les autres corps hâtent leur passage de la Moselle en amont de Metz pour se porter au nord sur les routes de Mars-la-Tour et de Briey. Quelque apparence de logique et d'habileté qu'il y ait dans ces combinaisons, on ne pent y voir que la conséquence de la marche en masse sur la Haute-Moselle, d'un mouvement tournant déjà commencé, et si l'on veut y réfléchir, une double
faute stratégique et tactique. ”

“ Mais, en principe, fuir son ennemi n'emmène pas sa destruction ; et le devoir d'une grande armée n'est pas de l'entraîner à sa suite, mais de le combattre. Si la concentration de grandes masses autour d'une forteresse sans camp retranché est un danger, une faute
stratégique presque irréparable, en revanche, l'établissement, sous la protection de forts détachés, d'une armée de 150 000 hommes, refaite et bien commandée, constitue une position inattaquable, un gage de succès au point de vue de la défensive, une chance favorable pour l'offensive. ”

“ A bout de vivres, réduite par la faim, et trop démoralisée pour livrer un grand combat, devait-elle capituler? Une armée doit-elle même capituler? Au terme des règlements adoptés par tous les peuples, la capitulation est permise. On a voulu prévoir les cas fort rares, où la mort est certaine, la destruction assurée et le sacrifice complètement inutile.
Mais l'inutilité absolue n'existe jamais, puisque le sacrifice de la vie, même'dans un effort sans espoir, profite au moins à l'honneur. ”

“ Il avait déjà servi à créer sur notre frontière du sud-est un État jeune, compacte, assez puissant pour que l'Europe dût compter avec lui. Il allait nous constituer à l'est un voisin formidable, depuis longtemps notre ennemi, et qu'une organisation militaire à laquelle personne ne voulait ajouter foi allait rendre menaçant. Les peuples généreux comme le nôtre ont le tort de croire à la générosité des autres. Ils se figurent qu'en travaillant pour la civilisation et l'humanité ils peuvent mettre de côté les principes les plus élémentaires de vigilance et de sécurité nationales ”

“ Sacrifice glorieux, devoir indiscutable, diront les soutiens de l'honneur. Mieux vaut périr en soldat que vivre sans honneur ! Le jour où la nation française saura rétablir ce principe, elle aura retrouvé sa force et fixera peut-être encore la victoire à ses drapeaux. A Metz, comme à Sedan, on n'a pas su s'élever à la hauteur de cet effort sublime, parce que l'affaissement des caractères faisait regarder l'investissement d'une armée supérieure et victorieuse, comme une force invincible.
La ruine de l'armée de Metz est due encore à d'autres influences. ”

“ L'escadron cesse d'être l'élément tactique ; il reste comme le bataillon une unité d'administration, de manœuvres d'instruction, de supputation numérique pour les grandes masses. Il est remplacé par le régiment qui devient l'unité tactique, plus utile dans les marches qu'au combat. La division de cavalerie reste l'unité
stratégique, nécessitant l'appui d'une artillerie légère et souvent de l'infanterie. ”

“ Les cuirassiers de la garde et le 3e lanciers s'élancent sur les lignes prussiennes, mais ils sont arrêtés par des troupes d'infanterie postées à Flavigny et regagnent Rezonville. La cavalerie ennemie les poursuit à son tour; dans leur élan, les hussards prussiens arrivent tout à coup au milieu de nos batteries, et entourent le maréchal Bazaine avec les officiers qui le suivent. Ceux-ci mettent le sabre à la main, une bagarre s'ensuit, le désordre est complet ; on voit déjà le maréchal pris ou tué; on se multiplie pour le dégager. ”

“ De même que la convention militaire du 1er septembre fut pour le vainqueur le type des conventions du même genre, de même l'acte en lui-même devint plus tard, pour le vaincu, sinon un modèle, au moins une excuse. Cette fière tradition qui nous faisait
autrefois préférer la mort à la capitulation, et que nos pères nous avaient léguée comme une loi d'honneur, ayant été délaissée par le souverain et par le chef de l'armée, on crut plus tard pouvoir les imiter dans des circonstances plus ou moins semblables. ”

“ Quelques rares officiers du génie et d'état-major avaient signalé l'importance de Frouard, mais timidement et avec toute la réserve que l'Empire imposait à l'expression d'une idée. Ils avaient cherché à démontrer la nécessité d'un camp retranché pour 100 000 hommes à Frouard ; à défaut de fortifications permanentes, de petits forts bastionnés en terre, reliés par des redoutes suivant les exigences du terrain, leur semblaient indispensables à la sécurité de ce point et à la défense de la Moselle. ”

“ Pour un général en chef, l'histoire dit qu'il y a trahison, quand il négocie avec l'ennemi au lieu de combattre ; le crime est plus odieux encore, lorsque des calculs personnels viennent compliquer la négociation. A Metz, une réprobation publique indignée, et la voix tristement émue d'une province entière arrachée à sa patrie par la conquête, ont accusé le maréchal Bazaine d'avoir agi ainsi. ”

“ Deux jours après, des mouvements remarqués dans le camp prussien, et les premiers bruits de la catastrophe de Sedan vinrent agiter l'armée. Comme toujours, l'esprit humain était porté à juger les événements selon ses désirs. Aussi niait-on généralement les faits relatifs à Mac-Mahon et à l'Empereur, tout en donnant aux agitations des soldats allemands les explications les plus variées. Il n'y a peut-être pas de milieux dans lesquels les inventions sans fondement s'accréditent mieux que dans les populations assiégées, militaires ou civiles. ”

“ Les faits accomplis par eux à la date du 15 août sont, il est vrai, considérables; cette invasion régulière, méthodique, précise de plus de 500000 hommes pénétrant en neuf jours de la frontière à la Moselle, est une opération militaire remarquable et sur laquelle nous ne saurions trop méditer. Mais elle nous paraît inférieure à une combinaison double par la haute et la basse Moselle, faisant converger autour de nous, dans le même laps de temps, toutes les forces allemandes, nous coupant toute retraite et nous ôtant même, par une manœuvre enveloppante, toute chance de salut. ”

“ La France resta donc avec un système militaire qui n'était plus en vigueur, une loi nouvelle insuffisante, un pouvoir qui n'osait exiger, une opposition ennemie de l'armée, et une population qui préférait au maniement du fusil les plaisirs énervants des villes ou le repos tranquille des champs. Ainsi, d'une part, signes de décadence : le métier des armes tombe en discrédit, les mensonges officiels s'acceptent avec joie : on n'aspire qu'aux douceurs de la vie et à ses jouissances. ”

“ Avant de revenir aux opérations accomplies à la même époque-par l'armée de Metz, il est curieux d'étudier la marche de l'armée du Prince royal après la bataille de Wœrth. Le succès des Allemands sur notre droite était si complet, les prises faites et la vue même de notre retraite montraient un tel désarroi, qu'on devait s'attendre avoir le vainqueur appliquer immédiatement ce principe de l'art militaire : se disperser pour la poursuite, après s'être rassemblé pour le combat. ”

“ Or, chez nous, l'immense majorité des hommes de cet âge n'avaient depuis longtemps devant eux qu'un avenir sans espoir. Un fait encore auquel le pays n'avait pas assez songé : Bien des gens prévoyaient qu'au premier échec militaire, l'Empire tomberait. Mais on ne se rendait pas compte de l'affaissement moral que cette chute produirait chez tous les personnages, militaires ou autres, qui ne vivaient que de son appui. Cet affaissement, tombant au milieu d'une guerre terrible et des malheurs de l'invasion, devait amener des catastrophes. ”

“ Un beau matin, un bataillon entier se laissa attaquer à l'improviste à la ferme Bellecroix, et revint précipitamment au bivouac, racontant qu'il avait été assailli par des forces supérieures. On eut toutes les peines du monde à lui faire regagner son poste, qui n'était occupé que par une patrouille. Quant aux vedettes de cavalerie, le commandant en chef ne réussit qu'imparfaitement à les faire concourir au service avec les sentinelles d'infanterie.
La garde d'une armée en campagne constitue d'ailleurs une fonction difficile en ce qui concerne le commandement, l'exécution et la surveillance. ”

“ Le uhlan n'est pas non plus un sauvage comme le cosaque; il se recrute au contraire parmi les cavaliers les plus instruits, et ses officiers dans les meilleures familles. Le fait est d'autant plus saisissant qu'il rend ses excès plus odieux. Le uhlan était avant la guerre un homme civilisé; il ne sera plus désormais qu'un voleur et un brigand, dans le sens le plus absolu du mot, qui comprend dans ses moyens le pillage, le viol et l'assassinat. Que les Allemands s'en pénètrent et tâchent de s'en souvenir ”

“ Mais il n'était pas besoin pour cela d'une supériorité numérique aussi
considérable, et s'ils y ont tenu, c'est par suite de cette prudence excessive quel'on a déjà vu prédominer, chez eux, au début de la campagne, et qui dirigera leurs actes pendant le reste de la guerre. Cette prudence est le fond de leur stratégie comme la manœuvre sur les ailes est le fond de leur tactique. Elle a déjà été résumée par ces mots : être à tout instant le plus nombreux possible contre un ennemi le plus faible possible. Par ce procédé, l'écrasement est toujours facile, et celui de Sedan était prévu d'avance. ”

“ Une des armées chargées de le combattre est en présence de ses soldats ; chaque jour elle échange avec eux des obus et des balles; et en face du danger, un général, un commandant en chef, n'hésite pas à quitter ses compagnons d'armes, en secret, au milieu de la nuit, sous un costume bourgeois, et à s'éloigner du champ de bataille, avec une autorisation de son chef et le consentement de l'envahisseur! ”

“ Les Prussiens de leur côté commirent une faute : celle d'engager le combat sans en avoir l'intention arrêtée. Notre immobilité, leur ardeur, leur nombre, leur expérience des choses de la guerre leur permirent, il est vrai, de réparer promptement ce désavantage, et nous devons avouer que nous n'avons pas su en profiter. Un autre fait dont il importe de se souvenir, c'est le mauvais renseignement fourni par leur cavalerie, renseignement qui amena le combat malgré les projets de leurs chefs. Nous croyant en retraite, une division ennemie en a attaqué deux françaises ”

“ Les hommes mêlés à sa mission avaient trop d'intérêt à garder le silence pour confier leurs projets au papier ; ils en ont trop encore pour les divulguer aujourd'hui. Quant aux Allemands, ils n'auraient pas demandé mieux, au dire de ce personnage, que de se prêter à un arrangement ayant pour but le rétablissement de la régence, avec l'appui de l'armée de Metz. Ils devaient cependant, en rompant ces négociations, déclarer au maréchal Bazaine, et cette fois par écrit, qu'une restauration impériale ne leur offrant aucune garantie sérieuse, ils croyaient utile de n'y plus songer. ”

“ Ce qui est sans exemple, c'est de vouloir en faire peser la responsabilité sur la ville de Toul, et d'exiger qu'une garnison qui a vaillamment combattu se livre sans merci à son vainqueur. Cette expression laisse supposer qu'elle eût été passée au fil de l'épée, si un inconnu, un enfant peut-être, avait mis le feu à une poudrière. C'est ainsi que le bon peuple allemand entend la guerre au xixe siècle. Touchante preuve de son humanité! Ceux qui agissent ainsi n'ont rien à dire quand le vaincu les traite de barbares. ”

“ Le plan de nos ennemis se dessine déjà ; il était simple et inspiré par nos fautes autant que par la supériorité de leurs effectifs. Il consistait à nous fermer à la fois la route de Montmédy, celle de Réthel, et, s'il était possible, celle de Mézières. De la sorte, nous nous trouverions incessamment acculés sur la Meuse. Le quartier général, qui s'était porté, le 28, à Stonne, s'aperçut que la Meuse elle-même devenait un danger s'il était obligé de l'avoir à dos pour livrer bataille. ”

“ Tout le monde entrevoyait maintenant la chute de Metz et de son armée. On sentait approcher le moment où, sans vivres pour résister, la ville serait forcée de se rendre; où l'armée, sans canons, sans chevaux pour les traîner, ne pourrait plus ni combattre, ni tenter une sortie. Dans la place, où le dévouement des habitants pour nos 16000 blessés, dont 2000 au moins dans des maisons particulières, dépassait tout éloge; où toutes les dames se succédaient au chevet des mourants, consolant les uns, sauvant les autres ; où les magasins se vidaient au profit de l'armée ”

“ Sage prévoyance dont nous avions depuis longtemps perdu l'habitude ; car nos chefs s'étaient accoutumés à ne prévoir que le succès et à compter sur le hasard, divinité aveugle que la raison humaine condamne et que dans les combats l'instinct et la bravoure du soldat avaient longtemps déjouée. Ici, l'opération capitale pour les Allemands était leur concentration sur la Moselle, en amont de Metz, ou pour mieux dire la possession de nos communications. ”

“ La conquête de Strasbourg devait amener celle de l'Alsace, et réaliser pour les Allemands leurs vœux les plus chers. Mais de la conquête à l'assimilation, il y a loin. L'Alsace sait qu'elle doit son malheur à l'Empire et non à la France, qui est tout aussi abattue qu'elle. ”