Achille-J. Dalsème

“ Mais le malaise général qui se fait sentir à Metz se traduit par des plaintes qui arrivent jusqu'aux oreilles du maréchal.
Une morne tristesse règne dans les rues de la ville ; la maladie et la misère font des ravages effrayants, la mortalité des enfants atteint des proportions jusqu'à ce moment inconnues ; le prix de toutes choses va croissant. Plus s'accentuent les bruits de négociations, plus l'opinion se prononce avec énergie contre l'inaction de l'armée. ”

“ A trois heures, comme nos soldats finissaient de défiler devant l'armée ennemie, que commandait de sa personne le prince Frédéric-Charles, le maréchal Bazaine, s'éloignant en voiture de nos avant-postes où il avait pris refuge pour échapper aux regards de ses troupes, allait se constituer prisonnier au château de Corny, poursuivi sur sa route par des cris de colère et de malédiction.
C'était fini.
Metz devenait une cité prussienne ; l'armée du Rhin n'était plus qu'un vaste troupeau d'hommes que le
vainqueur pourchassait vers l'Allemagne ”

“ Dans Paris, les débris vaillants des troupes échappées au désastre de Sedan étaient accourus se joindre
aux gardes mobiles, venus de tous les points de la province.
Metz servait de refuge à la plus belle armée de France : cent cinquante mille hommes aguerris, admirablement armés et équipés, rompus depuis longtemps à toutes les difficultés et à toutes les fatigues du métier militaire, et commandés par un chef dont le nom volait de bouche en bouche comme celui d'un sauveur : le maréchal Bazaine. ”

“ Pendant plusieurs mois, Bazaine se livra à cette guerre défensive d'un caractère spécial, dont l'Espagne semble vouloir garder les traditions comme pour déjouer les perfectionnements de la tactique moderne : combats de haies et de broussailles, surprises, guet-à-pens, batailles de carrefours et de grandes routes, de ruelles et de chemins creux, lutte sans ordre et sans principe de stratégie, où tout le secret consiste à arriver vite, frapper fort et savoir se dissimuler avant que l'ennemi ait pu reconnaître d'où vient le coup. ”

“ Les blessés passaient plus nombreux ; quelques-uns poussant de grands gémissements, d'autres, au contraire, marchant d'un air si allègre que l'on se demandait si vraiment ils souffraient. Un général questionne un petit chasseur qui marche gaillardement : « Es-tu blessé? » Pour toute réponse, l'autre entrouvre sa veste et montre sa poitrine pleine de sang. A huit heures et quart, le feu cessait. Le maréchal Bazaine donna aussitôt l'ordre aux troupes de reprendre leur marche sur Metz et de franchir la Moselle, en occupant par échelons les dernières crètes qui dominent les routes nord et sud. ”

“ Un feu d'artillerie violent jette le trouble dans le 3' corps. Se voyant le point de mire de l'attaque ennemie, le maréchal Le Bœuf fait mettre Noisseville en état de défense. Il se porte hardiment sur les points les plus menacés et déploie une bravoure personnelle au-dessus de tout éloge. Mais sa situation est inquiétante, l'ennemi, à chaque instant, démasquant autour de lui de nouvelles batteries.
Bazaine arrive sur le champ de bataille ; impossible, disent les témoins oculaires, de voir une figure plus indifférente que celle du général en chef : il semble
que son esprit soit ailleurs. ”

“ Durant cette journée du 23 septembre, que faisait Metz et que faisait Paris ?
A Paris, tout se préparait pour une résistance prolongée ; les remparts et les forts se hérissaient de canons; la population s'exerçait au maniement des armes ; les chefs de la défense, en veillant à ces apprêts, lançaient des proclamations qui exaltaient encore le courage des combattants ; tout soldat était prêt à se transformer en héros, tout citoyen devenait un soldat. ”

“ Alors, les âmes se révoltent ; on voit, dans les yeux, passer des éclairs de fureur ; les fronts se plissent, pleins d'amertume ; les cœurs se soulèvent de dégoût. La pensée, aussi, que des pourparlers sont ouverts avec la dynastie tombée, que des engagements pourraient être souscrits au profit du régime que désavoue la France, fait bouillonner de rage les cerveaux les moins exaltés. On se demande de quel droit les troupes de Metz imposeraient à la patrie un gouvernement qui, après l'avoir exposée aux maux les plus épouvantables, a disparu sans qu'une voix osât s'élever pour le défendre. ”

“ Si l'intention de Bazaine eût été véritablement de passer à travers les lignes qui enserraient Metz, afin de s'éloigner pour joindre Mac-Mahon, n'eût-il pas profité, au contraire, de ce que la rive droite était dégarnie de Prussiens ? Il n'est que trop transparent que, soutenir cette hérésie : « Je ne devais pas entamer l'action de trop bonne heure, » alors, au contraire, que le succès dépendait tout entier de la rapidité et de l'imprévu des mouvements , c'est tout simplement opposer d'avance une réponse aux reproches de lenteur et d'absence de plan. ”

“ Quelle leçon donnée à Bazaine par M. de Bismarck!
Régnier demeure abasourdi. Ses vues d'Hastings, jusqu'alors, avaient si complétement réussi à lui frayer le passage ! Il tourne entre ses doigts, d'un air piteux, l'épreuve sur laquelle se marient le paraphe de Louis et la griffe de Bazaine ; il se demande par quel fâcheux maléfice ses talismans ont perdu leur vertu ; il se rend vaguement compte, enfin, que les destinées des peuples se traitent, en général, par d'autres intermédiaires que des commis-voyageurs en photographies. ”

“ Aussi, Bazaine, assemblant ses lieutenants pour les entretenir de la chute prochaine, devait-il rencontrer des esprits que le spectacle de l'affaissement des énergies avait préparés aux concessions.
Le maréchal voulait-il, une fois de plus, effacer sa personnalité et décharger sa conscience en substituant à ses résolutions propres la décision collective des membre d'un conseil ? Un commandant en chef ne saurait déléguer son autorité, et nul autre que lui ne doit être responsable des actes accomplis dans son armée. ”

“ L'interception des relations avec le dehors, l'incertitude dans laquelle l'ignorance des événements extérieurs plonge la place investie, sont un puissant moyen de pression de la part de l'ennemi investissant : en vertu de quel droit demander à cet ennemi de laisser tomber de ses mains cette arme morale qui fait partie de l'arsenal d'un siège au même titre que les batteries de canons et les travaux d'approche? Ces considérations, semblerait-il, n'empêchaient nullement Bazaine de s'affranchir du règlement, ce guide qu'il eût pu consulter à défaut du sentiment exact du devoir. ”

“ Le général prendra le passeport de M. Régnier, la casquette de M. Régnier, un brassard comme M. Régnier, le cache-nez dont M. Régnier se sert pour dissimuler ses traits. Comme M. Régnier, il ne se montrera que dans les occasions les plus indispensables ; à l'exemple de M. Régnier, il s'enveloppera soigneusement le visage ; de même qu'envers M. Régnier, les grand'gardes ennemies feront, pour lui,
preuve de discrétion. Dans les lignes prussiennes, d'ailleurs, à part le comte de Bismarck et le prince Frédéric-Charles, nul n'est supposé être dans la confidence. ”

“ Le maréchal Bazaine remet à son chef de cabinet cette note destinée à être placée sous les yeux du monarque prussien et de son chancelier : Au moment où la société est menacée par l'attitude qu'à prise un parti violent, et dont les tendances ne sauraient aboutir à une solution que cherchent les bons esprits, le maréchal commandant l'armée du Rhin, s'inspirant du désir qu'il a de sauver son pays, et de le sauver de ses propres excès, interroge sa conscience et se demande si l'armée placée sous ses ordres n'est pas destinée à devenir le palladium de la société. ”

“ Presque au début de la campagne, le maréchal
Bazaine s'était laissé imposer, au lieu du général de Cissey qu'il désirait avoir auprès de lui, un chef d'étatmajor général qui ne lui inspirait qu'une sympathie médiocre : le général Jarras. On sait quel rôle joue, d'ordinaire, auprès d'un général en chef, le chef d'étatmajor : il est à la fois l'esprit qui conseille et le bras qui exécute. Une absolue conformité de vues entre ces deux hommes, un accord complet sur toutes les questions peuvent donc seuls assurer le fonctionnement parfait des rouages d'une armée. ”

“ Pendant que Bazaine se réjouissait de n'avoir pas été coupé de Metz, Frédéric-Charles s'applaudissait de l'avoir rejeté sur la place. Et c'est pourquoi les Allemands ont pu, eux aussi, s'attribuer le succès de Rezonville. Le but de l'ennemi ne pouvait pas être douteux : il s'agissait de séparer complètement les deux fractions de l'armée du Rhin : celle de MacMahon était déjà maintenue par le prince royal qui s'avançait sur le chemin de fer de Strasbourg à Paris ; il n'y avait donc plus qu'à empêcher celle de Bazaine de gagner la Meuse, et, à tout prix, la confiner dans Metz. ”

“ Ban-Saint-Martin, 26 octobre 1870.
Napoléon Ier a écrit dans ses Mémoires : « Quand un général est cerné par des forces supérieures, il ne doit s'inspirer que de la réponse du vieil Horace. Dans une situation extraordinaire, il faut une résolution extraordinaire. Que de choses qui paraissent impossibles ont été faites par des hommes résolus, n'ayant plus d'autre ressource que la mort! Cette question ne nous paraît pas passible d'autre solution,
sans perdre l'esprit militaire d'une nation et s'exposer aux plus grands malheurs. » ”

“ Six semaines ! c'était tout ce que l'on consentait à accorder de temps à la France pour se lever contre l'étranger, armer les bras de ses enfants et refouler l'envahisseur. Six semaines! Il fallait, pendant ce délai, que le pays organisât ses bataillons, fit l'éducation des conscrits, trouvât des équipements et des armes, créât tout une artillerie nouvelle, et remportât une série de victoires tellement décisives que les 200,000 Prussiens cantonnés sous Metz n'eussent plus qu'à quitter précipitamment la place ! ”

“ On se sent nombreux et forts : — Il faut agir, s'écrie-t-on ; il faut sortir à tout prix du cercle qui nous enserre !
On se rappelle les deux journées de Sainte-Barbe ; on s'explique le peu de monde de l'ennemi ; la faute commise prend des proportions nouvelles et ses conséquences apparaissent plus terribles et plus accablantes. Certes, de pareilles émotions usent une armée autant qu'une grande bataille. Les prises d'armes inutiles, dont les pluies d'équinoxe aggravent la fatigue, exténuent hommes et chevaux. ”

“ Où sont les récalcitrants qui refusent de suivre? Où sont les lâches qui ont faibli ? D'autre part, quel sens convient-il d'attribuer à la clause qui décidait que « le maréchal commandant en chef l'armée du Rhin ne saurait accepter la délégation de la régence pour signer le traité, toute son action devant rester uniquement militaire? » Etait-ce donc une mission militaire que celle dont le général Boyer était investi! Essentiellement politiques, les propositions de Versailles n'étaient basées que sur des hypothèses qui, plus que toutes autres, auraient dû demeurer étrangères à l'armée. ”

“ Bazaine ne pouvait ignorer, ne le sût-il que vaguement, que le nouveau gouvernement était décidé à continuer la guerre à outrance, que Paris était en état de se défendre et qu'il se défendait, que de tous côtés, et particulièrement sur la Loire, il s'était formé de nouvelles armées. N'étant pas un apprenti dans le métier des armes, il devait savoir aussi que de bons cadres sont avant tout nécessaires à des troupes en voie de formation, spécialement lorsqu'elles se recrutent parmi des conscrits ou même des soldats précédemment congédiés. ”

“ Mais du côté de l'Alsace, le Rhin et les Vosges forment deux lignes de défenses naturelles ; il est vrai que les fortifications de Strasbourg n'étaient plus en rapport avec les nécessités créées par les lois nouvelles de l'art des sièges. Du côté de la Lorraine, au contraire, la France était ouverte, aucun obstacle naturel ne garantissant la frontière; en revanche, Metz devenait une citadelle formidable. En résumé, deux places de guerre principales : l'une, faible, gardant un point fort ; l'autre, forte, préservant un point faible. ”

“ Laissant sur les Vosges un corps de troupes suffisant pour en garder les défilés, si faciles à défendre, l'armée du Rhin descendait s'installer au plateau de Langres.
Avec de la sagesse, du coup d'œil, des mesures rapides nettement exécutées, la France alors pouvait être sauvée. Maître d'une partie des communications des armées allemandes, menaçant à la fois leur flanc et leurs derrières, Bazaine donnait la main aux troupes du midi. ”

“ Si nous convenons volontiers qu'une telle démarcation de ses responsabilités n'est pas le fait d'un grand capitaine, nous n'en devons pas moins reconnaître qu'elle était de la part de Bazaine comme un témoignage de l'opinion qui commençait à s'affirmer chez lui : que la lutte contre un ennemi aussi supérieur devait, jusqu'à meilleure occasion, rester purement défensive. Quand on pense aux immenses désastres que devaient voir s'accomplir d'autres champs de bataille, peut-on refuser d'admettre qu'un chef ail voulu conserver son armée? ”

“ Ce n'est pas sans un étonnement assez vif que les officiers de service ou en visite chez le maréchal voient apparaître l'hôte introduit par M. de Rivière.
On entoure le commandant, on le presse de questions.
Le commandant ne sait rien. Le cercle se resserre ; on examine curieusement l'étranger, qui se tient obstinément à l'écart, le visage enveloppé d'un cache-nez ; on échange des réflexions confuses, on se transmet à demi-voix les impressions les plus diverses ; il ne faut rien moins que l'arrivée du maréchal pour couper court à ces chuchottements. ”

“ Un chef intègre, un soldat loyal, un Français dont la conscience eût été supérieure aux intrigues de partis, un général qui n'eût pas eu de vœu plus cher que celui de servir son pays, un honnête homme enfin n'eût envisagé que sous un aspect unique la conduite à tenir dans les circonstances que traversait Bazaine.
Un émissaire se présentait sans autre caractère que celui d'un intrigant ; patronné par l'ennemi, il n'apportait de la part de l'ennemi aucune proposition directe ; mandataire supposé de l'ex-souveraine, il
n'exhibait nul document qui authentiquât sa mission. ”

“ La science de la guerre se compose de trois combinaisons différentes et indépendantes dans leur exécution. Les opérations parfaites sont celles qui présentent leur application complète. La première est l'art d'embrasser les lignes d'opération de la manière la plus avantageuse. La deuxième est l'art de porter ses troupes le plus rapidement possible sur le point décisif de la ligne d'opération primitive ou de la ligne accidentelle. La troisième est l'art de combiner l'emploi simultané de sa plus grande masse sur le point le plus important d'un champ de bataille. ”

“ A quelles conditions le général français avait-il signé la convention d'El-Arich ? Il demandait que son armée fût ramenée par l'ennemi jusqu'au port de Toulon, avec les honneurs de la guerre. Les Anglais exigeant que nos soldats se rendissent prisonniers et déposassent leurs armes, Kléber rompit la convention : « A de telles insolences, s'écriat-il fièrement, on ne répond que par la victoire ! » Et il courut de nouveau, à la tête de sa petite armée, braver le choc formidable des assaillants.
Masséna avait capitulé en Italie, cerné avec 10,000 hommes par plus de cinquante mille soldats. ”

“ Dans la hâte que l'on a d'en tirer parti, nul ne prend le temps de remarquer que le prince, après avoir répondu selon le devoir militaire et la consigne que sans doute on lui avait donnée, obéit maintenant à des considérations politiques dans lesquelles il n'est pas difficile de reconnaître la main de M. de Bismarck ; nul ne s'élève contre des négociations qui, traînées en lo gueur, feront gagner à l'ennemi un délai après lequel, de la
part de l'armée de Metz épuisée, il n'aura plus à redouter un coup de désespoir. ”

“ Une armée vers Châlons et l'autre armée à Metz, le jeu stratégique des deux armées se réduit à deux cas : Ou Bazaine peut s'éloigner de Metz, — et il rejoint Mac-Mahon par Verdun ou Stenay ; ou il ne le peut pas, — et alors Mac-Mal-on, après avoir complété son armée, doit aller dégager Bazaine.
La guerre, la guerre moderne surtout, n'est pas autre chose qu'une vaste partie d'échecs. Tout mouvement en avant ou en arrière peut représenter à lui seul le gain ou la perte d'une bataille. ”

“ Reconstituer un à un les cléments de la lutte, envisager les faits sous leurs faces multiples, scruter les actes accomplis, réunir les documents épars, faire appel à tous les témoignages, s'entourer de tous les éclaircissements, suivre pas à pas les détours du ténébreux dédale, en prenant pour guides l'examen, la raison et la conscience humaine, — tel est dans son ensemble le devoir qui incombe aux magistrats appelés au redoutable honneur de juger un maréchal de France. ”