Auguste Pourcet

“ La même arrière-pensée ne se faisait-elle pas jour lorsque, quelques instants auparavant, donnant ses instructions au général Jarras, il lui disait, pour expliquer l'étrange déclaration qu'il le chargeait de porter à Frescati : « Je sais que des drapeaux ont été brûlés, et je ne veux pas que le prince Frédéric-Charles puisse supposer que j'ai manqué à mon engagement. »
Si le maréchal n'avait pas été résolu déjà à livrer ses aigles, il pouvait encore les faire brûler sans manquer aucunement à sa parole, puisque rien n'était signé! Rien ne le liait encore, que nous sachions. ”

“ Un maréchal de France est traduit devant vous sous l'accusation d'avoir manqué aux devoirs du commandement, et d'avoir livré sans combat une armée de cent cinquante mille hommes et une place de guerre de premier ordre.
La France attend votre jugement.
Elle veut savoir si un général en chef a failli à son devoir; s'il a violé les règlements et les lois ; s'il a manqué de droiture et de loyauté ; s'il a toujours prêté à ses lieutenants l'appui qu'il leur devait; s'il a engagé clandestinement avec l'ennemi des relations illicites ”

“ Au moment suprême où l'ennemi prenait pour la première fois-possession de cette grande cité de Metz, cette patriotique population, jusqu'alors dévouée, patiente, résignée, protestait avec dignité contre la conduite du maréchal: elle couronnait d'immortelles et voilait la statue de Fabert, de cet autre maréchal de France qui, oublieux, lui, de ses plus légitimes intérêts, dans une situation extrême, vendait son propre bien pour nourrir ses soldats. Noble désihtéressement! Pourquoi le maréchal Bazaine a-t-il oublié cette grande leçon? ”

“ La distinction que le maréchal veut établir entre le commandant d'une place et le chef d'une armée est plus spécieuse que réelle. Le temps de guerre n'est point un temps régulier pour aucun de ceux qui, à un titre quelconque, exercent le commandement. Dans une place bloquée ou assiégée, le commandant se trouve nécessairement dans une ignorance plus ou moins complète des événements extérieurs.
Le maréchal Bazaine, investi sous Metz avec toute son armée, était à cet égard dans une situation absolument identique à celle qu'aurait eu à subir un simple commandant de place. ”

“ Le maréchal annonça au ministre la résolution qui venait d'être prise par la dépêche suivante : « Toujours sous Metz avec munitions d'artillerie pour un combat seulement. Impossible de forcer les lignes ennemies dans ces conditions derrière ses positions retranchées. Aucune nouvelle de Paris, ni d'esprit national. Urgence d'en avoir; agirai efficacement, si mouvement offensif à l'intérieur force l'ennemi à battre en retraite. »
Ainsi l'armée de Metz, la plus nombreuse, la plus solidement organisée, attendait, pour attaquer l'ennemi, qu'il fût contraint à battre en retraite ! ”

“ Le maréchal Bazaine avait raison quand il disait que la capitulation n'entachait en rien l'honneur de ses soldats, qui, dans toutes les circonstances, avaient noblement fait leur devoir. Mais si l'honneur de chacun d'eux individuellement était sauf, l'honneur de cette grande famille qu'on appelle l'armée reçut une grave atteinte. Disciplinée et
obéissante,l'armée n'est et ne doit être qu'un instrument dans la main de son chef, qui, seul, en dispose à son gré, mais qui, seul aussi, assume la responsabilité des actes qu'il ordonne. ”

“ Mais cette exagération même était facile à prévoir en pareil cas, et ce devait être pour le commandant en chef un motif de plus d'empêcher la propagation des lamentables nouvelles que son aide de camp prétendait tenir de l'ennemi.
Il est à peine besoin d'insister sur les faussetés que contenaient ces nouvelles.
Au milieu du mois d'octobre, la situation de la France était bien loin d'être désespérée encore : partout, au contraire, on se préparait à la lutte. Dans toutes les provinces, dans toutes les classes de la société, tous les hommes de cœur partaient pour l'armée. ”

“ On a vu quelquefois une population, frappée de terur par l'incendie ou le bombardement, faire appel aux sentiments d'humanité du commandant de la place, pour chercher à le déterminer, contrairement à son devoir, à ouvrir ses portes à l'ennemi avant d'avoir épuisé tous ses moyens de défense. Mais de semblables arguments se seraient trouvés ici pour la première fois dans la bouche d'un général, et j'ajoute d'un général commandant des troupes en campagne. ”

“ Quelle différence entre cette destinée et celle qu'il avait rêvée, quand il comptait, la paix signée, rentrer en France à la tète de troupes nombreuses et disciplinées, ramenant avec lui le gouvernement de la régence, en réalité souverain lui-même!
Ce rêve commençait à s'évanouir, et il pouvait entrevoir l'abîme où ses calculs égoïstes, ses agissements ténébreux allaient le précipiter, et son armée avec lui !
Mais l'homme qui se perd ne renonce à l'espérance qu'après avoir épuisé toutes les chances de salut. ”

“ Néanmoins, quand on se souvient que le maréchal avait, de sa propre bouche, annoncé la capitulation de Strasbourg quinze jours avant la reddition de cette place, et la prochaine arrivée du matériel de siège pour bombarder Metz; quand on songe qu'il faisait répandre officiellement des informations mensongères rapportées de Versailles par son aide de camp, alors qu'il savait la vérité par les journaux français entre ses mains, on peut, à juste titre, s'étonner de cet empressement à étouffer tous les bruits de nature à raviver l'espérance. ”

“ Une fois décidé à abandonner Metz, l'empereur avait parfaitement compris l'urgence du mouvement de retraite et de la concentration de nos armées; ainsi, il écrivait, le 12, au commandant en chef: « Plus je pense à la position qu'occupe l'armée, et plus je la trouve critique, car si une partie était forcée et qu'on se retirât en désordre, les forts n'empêcheraient pas la plus épouvantable confusion.
« Voyez ce qu'il y a à faire, et, si nous ne sommes pas attaqués demain, prenez une résolution. » ”

“ Vous le savez, messieurs, le maréchal Bazaine exerçait en fait deux commandements distincts : celui de l'armée du Rhin, dont il fut investi le 12 août 1870, et celui de la place, qui lui était momentanément dévolu en vertu des dispositions réglementaires qui subordonnent au général en chef le gouverneur de toute place comprise dans le rayon d'action de l'armée.
Le maréchal doit donc répondre devant la justice de la capitulation de la place de Metz, comme de la capitulation de son armée. Ce sont
deux crimes distincts tombant, chacun, séparément, sous les sévérités de la loi ”

“ Il ne pouvait, selon nous, se laisser annihiler, car il avait à remplir des obligations qui engageaient dans une certaine mesure sa responsabilité, et dont il ne dépendait pas du commandant en chef de le dispenser.
Personne, mieux que vous, messieurs, ne connaît les devoirs multiples d'un chef d'état-major. Pour que ces devoirs puissent être remplis efficacement; il est d'une nécessité absolue qu'une confiance complète règne entre le commandant en chef et son chef d'état-major. ”

“ L'indifférence du maréchal envers ses soldats ne contrastait pas moins avec le dévouement dont faisait preuve la population de Metz.
Elle avait accepté avec une fermeté virile les souffrances résultant de l'état de siège, et s'était employée avec une ardeur patriotique à soigner les 20 000 blessés et malades entassés dans la place.
Les hôpitaux, les casernes étaient promptement devenus insuffisants : les habitants s'empressèrent d'ouvrir leurs demeures, où 5000 hommes furent recueillis à la fois. Le personnel faisant défaut, chacun voulut s'employer pour nos soldats. ”

“ Ainsi donc, en raison de la présence de l'armée dans le camp retranché de Metz, les moyens de défense de la place ne consistaient ni dans son enceinte ni dans ses forts détachés, mais dans l'armée elle-même.
Puisque l'ennemi ne voulait pas attaquer, c'était à l'armée française à aller le chercher, à le combattre, à le harceler sans relâche, de manière à rompre le cercle d'investissement et à aller recueillir au loin les ressources nécessaires à prolonger la résistance. ”

“ C'est en vain que voulant chercher à justifier les manœuvres auxquelles il se livra plus tard en vue d'une restauration impériale, le maréchal Bazaine s'est efforcé de contester les conséquences de sa proclamation du 16 septembre. C'est en vain qu'il prétend n'avoir jamais reconnu d'autre gouvernement que celui de l'empire ! ”

“ Nous ne nous refusons nullement, quant à nous, à croire que le maréchal n'ait pas reçu d'ordres formels de la part du souverain : un général en chef n'a pas à en recevoir de cette nature, et il est bien évident qu'il est toujours maître d'apporter à ses instructions primitives les modifications nécessitées par les événements imprévus si fréquents dans la conduite des opérations militaires en face de l'ennemi. ”

“ M. le général Pourcet, continuant son réquisitoire, parle de la mission du général Boyer à Versailles.
Voilà donc, dit-il, quelles étaient les offres du maréchal : il proposait la restauration du gouvernement impérial et le concours de l'armée du Rhin pour garantir à l'ennemi la possession du fruit de ses succès!
C'est en vain que, se retranchant derrière les réticences et les ambiguïtés calculées de sa note, il a prétendu que jamais il n'aurait consenti à des stipulations de nature à diviser la défense. ”

“ Ainsi n'agissaient pas les commandants de corps, les généraux, les officiers de tous grades, qui témoignèrent à leurs subordonnés un intérêt de tous les instants. Leurs soins, leurs égards, leurs rapports incessants avec les troupes, eurent pour effet de conserver la discipline dans des circonstances douloureuses et difficiles. Vaillante dans les combats, résignée dans les privations, constamment prête à tous les efforts comme à tous les sacrifices, cette noble armée méritait un sort meilleur que celui que lui infligèrent la coupable insouciance et les intrigues égoïstes de son chef! ”

“ Le gouverneur ou commandant ne peut rendre la place qui lui a été confiée sans avoir épuisé tous les moyens de défense dont il disposait, et sans avoir fait tout ce que lui prescrivent le devoir et l'honneur. ”

“ La nécessité de ravitailler les troupes, tant en vivres qu'en munitions, soit avec les ressources sur le plateau, soit au moyen des convois qui allaient arriver, pouvait-elle déterminer le commandant en chef, non à attendre sur place, mais à se reporter en arrière? Il suffit de poser cette question pour la résoudre.
Cependant la pénurie des munitions et celle des vivres furent les seules causes indiquées par le maréchal dans ses dépêches à l'empereur comme dans ses ordres aux commandants de corps, pour expliquer son mouvement rétrograde. ”

“ La loi, qui signale comme une aggravation du crime de capitulation la remise des armes, se tait sur l'abandon des drapeaux et des étendards. Est-ce une lacune? Elle s'expliquerait à la rigueur : le législateur pouvait ne pas prévoir qu'un jour il se rencontrerait un général capable de livrer, d'aussi bonne grâce, ses drapeaux à l'ennemi et d'abaisser ainsi sa défaite, comme à plaisir. ”

“ Un pareil acte de sa part est une usurpation de pouvoirs, même après l'insuccès de la lutte; il est puni par la loi.
Mais la capitulation devient déshonorante et criminelle, si elle a eu pour résultat de faire poser les armes à la troupe ou si le général en chef l'a consentie sans avoir fait tout ce que prescrivaient le devoir et l'honneur. ”

“ On éprouve un sentiment pénible en voyant un maréchal de France descendre à de semblables moyens, mais ce sentiment devient de l'indignation lorsqu'on découvre que le maréchal a également usé de subterfuges vis-à-vis de ses propres troupes, et que c'est par un véritable abus de confiance qu'il a soustrait à ses soldats les glorieux emblèmes qu'ils devaient défendre au péril de leur vie ! ”

“ C'est détruire l'esprit militaire d'une nation, en affaiblir l'honneur, que d'ouvrir cette porte aux lâches, aux hommes timides ou même aux braves égarés. Si les lois militaires prononçaient des peines afflictives et infamantes contre les généraux, officiers et soldats qui posent les armes en vertu d'une capitulation, cet expédient ne se présenterait jamais à l'esprit des militaires pour sortir d'une position fâcheuse ”