Metz

“ De là nous jetterons, quand nous le voudrons, une armée dans les plaines de la Champagne sans rencontrer entre nous et votre capitale un seul obstacle naturel ; nous couvrons notre frontière et nous découvrons la vôtre. C’est là tout le secret de la conquête de Metz ; notre ambition ne va pas plus loin. Que Metz ne soit plus après cela qu’une forteresse, qu’une vaste caserne entourée de canons, que l’industrie y périsse, que les arts s’y éteignent, que la vie s’y arrête, peu nous importe ; c’est l’affaire des habitans, non la nôtre. ”

“ Metz, protégée par ses forts, par ses remparts hérissés de canons, par une garnison de vingt mille hommes et une population virile, par toute une armée la plus brave du monde, Metz, la ville vierge, la ville imprenable, va ouvrir ses portes sans tranchée ouverte, sans brèche praticable, sans assaut au corps de la place : la stupeur et la colère sont immenses1. ”

“ Pendant les premiers jours qui suivirent la prise de possession de Metz, la ville présentait un contraste frappant. Les maisons restent fermées, les habitants sont silencieux et mornes, mais dans les rues règne une grande animation. Officiers et soldats français, qui ne semblent pas se hâter de partir en captivité, circulent au milieu des Prussiens. D'immenses convois militaires traversent la ville en même temps que de longues files de véhicules retournent vers les villages, et transportent les malheureuses familles qui avaient quitté les campagnes pour se réfugier dans la forteresse. ”

“ Paris, disait Edmond About, est aussi incapable de se sauver seul, que Metz, Toul et Strasbourg. Souvenezvous que Metz était une ville imprenable, autrement forte que Paris, défendue par cent mille soldats, les meilleurs de la France, et par Bazaine, notre meilleur officier général. Les Prussiens n'ont pas pris Metz, ils ne l'ont pas même assiégé, ils n'ont pas logé un boulet de canon dans ses remparts ; ils ont bloqué la ville, et
l'ont réduite par la famine, et c'est ainsi qu'ils comptent s'emparer de Paris. ”

“ Metz, le boulevard de la France ; Metz, l'invincible, Metz, la pucelle, doit tenir et tiendra.
Nos ressources en vivres sont encore relativement considérables ; nous mangerons du pain d'avoine, du pain d'orge, du son et de la paille, mais nous ne nous rendrons pas.
Citoyens, la France vous supplie, elle vous ordonne de mourir pour elle, pour sa liberté.
Montrons dans nos désastres, à l'Europe étonnée et craintive, ce que l'amour de la patrie peut enfanter de ressources, ce que le sentiment national peut déployer de courage. ”

“ On ne croirait pas, vraiment, à jouir de ce spectacle rustique, au fond d'un vallon délicieux, et de ces eaux paisibles, que la guerre a rassemblé, autour de Metz, plus de trois cent mille hommes vaguement ennemis les uns des autres. Le bois, qu'on sent avoir été soigné avec amour, est sillonné de menus sentiers mystérieux, à l'ombre d'arbres magniliques et rares. ”

“ Une grande et noble ville, l’un des boulevards qui restaient à la France accablée, vient encore de succomber à une fatale destinée. En d’autres temps, elle avait eu la gloire de repousser l’agression d’un puissant souverain allemand. La levée du siège de Metz par Charles-Quint a été l’un des événemens les plus mémorables du XVIe siècle, et la vive impression qu’elle produisit en France est encore un de nos meilleurs souvenirs. ”

“ Les trois évêchés de Metz, Toul et Verdun étaient de ce nombre. Metz avait été la capitale du royaume franc d’Austrasie. Sa position sur la Moselle et à l’entrée de défilés redoutables en faisait un boulevard, et sa possession, comme celle de Toul et de Verdun, n’avait rien d’agressif pour l’Allemagne. On les comptait alors au nombre de ces villes libres, agrégées à l’empire, où la souveraineté locale se partageait entre un prélat puissant et un corps municipal rival de l’évêque. Tout le passé de ces trois villes épiscopales et libres les rattachait à la France. ”

“ Délivré, par le traité de Passau, du souci de l’Allemagne, dont il espérait bien avoir raison plus tard, c’était dans Metz, lieu choisi par son ressentiment, qu’il comptait immoler son autre adversaire à sa vengeance, se proposant de punir du même coup une ville infidèle de l’empire et le fils oublieux du vaincu de Pavie. Metz, fortifiée par la nature, était bien loin alors d’avoir reçu de l’art l’accroissement de défenses qui en ont fait depuis deux siècles un boulevard de la France, une place de guerre de premier ordre ”

“ Hélas ! les pots de géranium ont disparu, et aussi la vieille dame et son bonnet, mais le balcon et l’antique logis n’ont pas bougé. Ce quai Saint-Louis, c’est un coin de l’ancienne France qui a résisté à toutes les profanations de l’envahisseur.
Nous avons franchi les deux ponts de la Moselle. Nous sommes maintenant au cœur de Metz. La foule militaire est si dense, dans ces rues étroites, que l’on ne peut avancer que très lentement. Au milieu de cette cohue, les capotes bleues de nos soldats dominent. Il y en a beaucoup, beaucoup, de ces soldats de France dans les rues de notre vieux Metz ! ”

“ Ces conjectures seraient confirmées par le témoignage des journaux allemands et anglais, qui n’ont cessé de dire pendant le siège que les habitans de Metz se prononçaient pour la république, tandis que les généraux tenaient encore pour l’empire, et que la garde continuait à s’appeler la garde impériale. Nous ne pouvons douter en effet, nous qui connaissons l’esprit de la population de Metz, ses instincts libéraux et son patriotisme, qu’elle n’ait accueilli la chute de l’empire comme une délivrance. ”

“ A peine avons-nous dépassé la vallée de la Manse qui, tortueuse, monte sur notre gauche jusqu'au plateau de Gorze, que s'élève devant nous la ruine grandiose de l'aqueduc de Jouy. Nous passons à toute vapeur devant l'usine d'Ars, et Metz nous apparaît superbe avec sa 'flèche altière et sa ceinture de murailles que nul vainqueur n'a dénouée; majestueusement assise sur cette plaine immense qu'enserrent les eaux étincelantes de la Seille et de la Moselle. ”

“ Mais depuis quelques semaines, les canons de Metz restaient silencieux : on s’étonnait que le maréchal ne fît pas une grande sortie.
Des journaux apportés par des paysans qui réussissaient à s’introduire dans la place, nous apportaient des nouvelles étranges sur les affaires de Metz. ”

“ Le 9 août, de retour d'une promenade, je retrouve la population de Metz en émoi, une terreur panique est peinte sur tous les visages. On dit que les Prussiens ne sont plus qu'à 6 ou 7 kilomètres de la ville. Sans m'arrêter plus longtemps à ces commentaires, j'enfourche ma jument et je m'élance
sur la grande route jusqu'à une distance de 10 à 12 kilomètres. ”

“ Cette installation de l'armée de Metz augmentait nos ressources en vivres; conservait la santé des troupes; concentrait l'armée en ne laissant sur la rive gauche que les forces nécessaires pour couvrir Metz, protégé déjà de ce côté par le mont Saint-Quentin, point culminant qui domine la vallée de la Moselle sur ses deux rives, et favorisait la défense du côté de l'ouest. ”

“ Dans des circonstances aussi graves, notre unique pensée doit être pour la France ; notre devoir à tous, simples citoyens ou fonctionnaires, est de rester à notre poste, et de concourir ensemble à la défense de la ville de Metz. En ce moment solennel, la France, la patrie, ce nom qui résume tous nos sentiments, toutes nos affections, est à Metz, dans cette cité qui a tant de fois résisté aux efforts des ennemis du pays. ”

“ Tous les souvenirs à jamais maudits de ces dernières années se dressent devant moi et m'étreignent. D'abord, je vous dirai qu'il n'est pas possible de capituler faute de vivres à Metz sans y mettre la plus mauvaise volonté. Les environs de Metz forment un des pays les plus riches du monde. ”

“ La population de Metz avait donc le droit d'être sévère pour lui, elle qui, restée impassible devant tous les dangers dont on la menaçait, famine, feu et peste, ne demandait qu'une chose, tenir encore, tenir toujours, souffrir, et s'il le fallait mourir pour la France ! ”

“ « Nous croyons que l'hiver qui s'approche est aussi un redoutable auxiliaire qui pourrait bien nous débarrasser des Prussiens.
« Espérons donc, ayons confiance : un seul jour peut changer la face des choses et transformer une marche triomphante en une déroute désastreuse.
« Notre tâche, à nous Messins, est donc toute tracée : « Nous devons résister à outrance et conserver, à tout prix, Metz à la France comme son boulevard le plus précieux. » ”

“ Tout vaut mieux qu’une telle perspective. Afin d’être bien sûrs d’y échapper, nous ferons tous ensemble, la nuit, une sortie désespérée, en nous engageant, quoi qu’il arrive, à ne pas rentrer dans Metz. ”

“ La garde demeurera non à Nancy, mais à Soissons, commandée par Canrobert. C'est à Metz que, pour le spectateur, la place est la meilleure. Aussi, quelle affluence de journalistes et de reporters! La guerre aujourd'hui est, hélas! devenue une « première » comme une autre. Si jamais ville au surplus fut bâtie pour servir de quartier général, c'est Metz.
Tout habitantici est un ingénieur militaire-né, comme à Brest tout Brestois est marin. L'enfant qui passe dans la rue Serpenoise vous dira sans broncher ce que c'est qu'un glacis, un pont tournant et un pont dormant. Tout est militaire ici. ”

“ Comment, pour ne s'occuper que du côté positif et pratique, implanter une administration étrangère au sein d'une population qui n'en comprend pas l'idiome? Or, jamais la langue allemande n'a été parlée à Metz. A remonter aux origines, et même en se plaçant à cette époque du moyen âge où Metz, ville libre, était, par un lien fragile, rattachée à l'empire germanique, sa langue, sa littérature, ses chroniques, ses actes publics ou privés, le nom de ses écrivains et de ses habitants, tout était exclusivement français. ”

“ N'importe quelles hauteurs, où le travail et l'industrie de l'homme se sont exercés, peuvent devenir aussi imprenables que celles de Metz, mais toutes ne domineront pas une ville si riche, si patriotique et si belle. La nature a prodigué les hauteurs dans cette partie de la France. On ne voit pas pourquoi Conflans, Nancy, Toul ou Lunéville, villes et villages qui restent à la France ne deviendraient pas tout aussi formidables que Metz. ”

“ Toutefois, avant de quitter Metz, il adressa cette proclamation aux habitants :
« En vous quittant pour aller combattre l'invasion, je confie à votre patriotisme la défense de cette grande cité. Vous ne permettrez pas que l'étranger s'empare de ce boulevard de la France, et vous rivaliserez de dévouement et de courage avec l'armée.
» Je conserverai le souvenir reconnaissant de l'accueil que j'ai trouvé dans vos murs, et j'espère que dans des temps plus heureux, je pourrai venir vous remercier de votre noble conduite.
» Du quartier impérial de Metz, le 14 août 1870. » ”

“ A première vue, il semble superflu de rechercher si l'Allemand est une langue communément parlée par les Messins. Cependant quand on fréquente la société, il n'est pas rare de s'entendre dire : Metz, c'est une ville tout à fait allemande, on n'y parle que l'allemand. D'autres fois, on rencontre des Français qui ne savent même pas où se trouve Metz ; et nous ne parlons pas ici de Français perdus sur quelques sauvages sommets des montagnes, non, mais de fonctionnaires et de fonctionnaires d'une ville où les étrangers se trouvent en grand nombre, c'est-à-dire de Nice. ”

“ Là encore se retrouve la frontière établie tacitement entre les deux races vivant côte à côte à Metz. Les habitants de Metz et de toute l'Alsace-Lorraine d'ailleurs sont calmes, ils savent protester en silence et en observant la loi. ”

“ Après avoir passé sous ce portique, l'Empereur suivit l'allée de gauche et aborda, près de l'École de Pyrotechnie, la plaine occupée par les troupes. Ce terrain, d'une superficie de cinquante hectares, est baigné par les deux bras de la Moselle qui se réunissent à la pointe nord-est du territoire communal de Metz; les hauteurs de Saint-Julien le dominent à l'est. La vallée s'élargit au nord entre la rive gauche et les coteaux de l'ouest, et la vue s'étend au loin sur une contrée fertile et riante. ”

“ A deux heures du matin, l'ordre nous est donné d'être prêts à cinq heures. A l'heure dite nous sommes à cheval. Nous rentrons à Metz et nous allons directement au fort de Queuleu, dans l'intention d'aller ensuite à Borny, comme il a été ordonné. Les dehors de la place sont tristes à voir. On rase les glacis d'abord, ce qui n'est rien, mais ensuite on abat tout ce qui est dans la zône * de servitude. Il y a là une foule de maisonnettes et de petits jardins qui faisaient le bonheur du petit monde de Metz. Ces pauvres gens sont en larmes, et nous maudissent de tout cœur. ”

“ J'ai déjà répondu au ministre et au maréchal que l'on dit le maréchal Bazaine sous Metz, mais que je ne pouvais rien affirmer; il serait nécessaire de nous envoyer deux agents apportant des nouvelles de Metz. Les communications (par voie ferrée) avec, Metz sont coupées à Hagondange et à Maizières; il serait bien utile de les rétablir. Celles entre Paris et les Ardennes sont libres, mais nous craignons de les voir bientôt coupées. Je vous prie de faire payer cinquante francs au porteur ; plusieurs hommes qui ont été employés comme porteurs n'ont pas été payés ”

“ Telles sont les doctrines qui régnaient dans Metz;, tel est l'esprit politique qui animait sa population et son. gouvernement. Aussi, n'est-ce pas sans raison que Metz portait le titre reconnu de ville libre dans l'Empire.
On voit assez par là combien étaient distendus les liens qui, rattachant les Messins à l'Empire, les rapprochaient accidentellement des Allemands, lesquels formaient la plus grande partie de cette vaste agrégation de peuples. Cette situation était due évidemment à l'éloignement produit par la diversité des races. ”