Félicien Champsaur

“ Vendredi, 14 octobre 1870. — La pluie, depuis une semaine, ne cessait de tomber, une pluie épouvantablement morne, déversée comme en milliers de seaux renouvelés sans interruption par les nuées sombres qui, — depuis le dernier soleil éclairant la fougueuse et superbe escrime à la baïonnette des voltigeurs de la Garde, au combat de Bellevue, — faisaient peser sur Metz bloquée et sur l'armée du Rhin, sur la cité vierge encore de tout affront de l'ennemi, sur la ville et les camps isolés du reste du monde, comme l'affreux cauchemar d'un immense couvercle de tombeau. ”

“ Qui vous a commandé de lever le poste?
— Mon commandant, — dit froidement Cavalier, - une troupe de quatre à cinq mille Prussiens s'avance, entre Malroy et Charly, contre laquelle je ne puis rien, avec si peu d'hommes, et je viens vous en aviser.
— Est-ce donc votre affaire? Il suffisait de nous signaler ça, en m'envoyant ce lieutenant. Vous êtes de garde, vous allez reprendre votre poste immédiatement, et attendez des ordres.
Le commandant écume de colère. C'est un vieil
officier intraitable, rude et bon, qui ne sait rien en dehors des consignes précises. ”

“ Dans la rue, épouvantés, les habitants regardaient sous l'ondée, leurs demeures au pillage.
— Pourquoi ne fait-on pas, disait le commandant Chabot, causant avec ses capitaines, un peloton de ces malheureux, et ne les met-on pas avec l'infanterie? Il faudrait leur donner des souliers, et de ces traînards faire des fantassins?
Où étaient les chefs? Où le grand prévôt et les
aides qui, dans un corps d'armée, surveillent les bagages? ”

“ Des corbeaux qui cherchent les chevaux tués ou les soldats morts, oubliés comme les deux artilleurs gisant là, tout près, tournoient au ras du sol. Des vols de martinets en triangle s'enfuient, à tire d'ailes, avec des cris assourdissants, aigus. 11 plane du bien-être sur le champ de mort où le Soleil répand une profusion de vie. Les horizons se déroulent en longues lignes pathétiques, bleues, vert sombre, d'argent et d'or, striés de raies de poussière lumineuse sous le vent. André de Marsan
revoit le tableau martial, la veille et l'avant-veille, des troupes échelonnées. ”

“ Mais n'ayons pas peur, la capitulation ne peut pas traîner. Demain, peut-être, Metz et son armée, qui ne courront plus les périls de la guerre, pourront dire : « Enfin, nous avons fait faillite ! » Et Bazaine ira toucher le prix de sa trahison ; mais Bismarck lui donnera peut-être un lapin, ou un chien des deux superbes molosses qui l'accompagnent sur ses portraits.
Cette verve, piquée d'ironie cinglante, joyeuse et familière, où la douleur se cachait sous la blague et l' « assent » méridional, s'arrêta sous un formidable coup de tonnerre. ”

“ Dans la cour de la ferme, les hommes sont prêts; le capitaine commande d'une voix brève : — L'arme sur l'épaule! En avant, par file à gauche! Marche!
Ils regagnent Saint-Julien, où le commandant du bataillon de chasseurs, installé au fort depuis trois jours, depuis la journée de déluge, la bataille des Pas-Perdus, bondit, furieux, les moustaches, la barbiche et les cheveux hérissés, et se dresse devant le capitaine Cavalier qu'il apostrophe, avant qu'il ait fait rompre les rangs. ”

“ Chacun cherche sur la figure de ses voisins la trace d'un émoi impossible à maîtriser; on a peur de la peur qu'on craint de laisser voir sur son visage, du fouet d'un obus achevant sa parabole sur les rangs des voltigeurs couchés. Est-ce que n'aurait pas mieux valu prendre son élan, et, avec des fusils d'une portée de 500 mètres plus grande que celle des fusils prussiens, prendre contact avec les casques pointus des fantassins allemands disséminés : devant cet assaut montant et joyeux, ils auraient vile montré leurs derrières en fuite. ”

“ Bientôt, les Prussiens viennent, fifres et tambours en tête; le major-commandant salue les propriétaires qui attendent sur le perron et sourit aux trois iillettes et au petit garçon : car les enfants, poussés par la curiosité, se sont avancés vers lui, malgré une terreur qui fait trembler les jambes graciles de Zabeth et de Lulu. Le commandant est tout blanc, avec une belle figure martiale de soldat ; d'autres officiers, plus jeunes, semblent très laids à Fabienne et à Zabeth. Lulu ne dit rien ; elle a toujours une peur atroce qu'elle n'arrive pas à maîtriser. Le commandant parle français. ”

“ Vany est abandonné; Chieulles l'est bientôt par les chasseurs à pied et par les bataillons de ligne. La retraite devient palpitante, car il faut l'effectuer sous une pluie de projectiles.
Ou contemplait, des parapets du fort, les pauvres soldats français à découvert sur la plaine qui s'élend entre Chieulles et Châtillon. Les braves fantassins, formés en bataille, attendaient le ralliement: pas un ne bougeait, et, pourtant, les obus éclataient à cinquante ou soixante mètres en avant d'eux, et les Prussiens rectifiaient leur tir, à chaque fois. ”

“ On recommence la descente. Des hommes grommelaient entre leurs dents qu'il n'y avait pas de chefs ou bien qu'ils étaient saouls — « comme un pochard de Metz bien connu, l'ivre de Metz », dit un sergent breton, Clemenceau, aimé pour ses calembours; — qu'on éreinlait le soldat inutilement. « Ordre ! » criait un fourrier. « — Contreordre ! » reprenait un caporal. « — Désordre I » glapissait Clemenceau, loustic.
A mi-côte, le commandant rencontra l'officier qui aurait dû lui apporter l'ordre et qui avait jugé plus commode de le faire communiquer par un brigadier du train. ”

“ Les plus jeunes, eux, ont quelque peine a soulever les cadavres de chevaux, à toucher cette chair flasque et froide des corps d'où la vie s'est enfuie. Quelques-uns sont livides, et, sans cesse, regardent leurs mains.
Marsan et Debacq étaient en train de défaire ensemble les ardillons des fontes et des selles, et le lieutenant Muller, en se promenant, surveillait les alentours, — quand, tout à coup, un, puis deux, puis trois Prussiens, dont un caporal, paraissent au tournant du coteau. Ils mettent, aussitôt, leurs fusils en joue, prêts à tirer. ”

“ Tout le monde accuse Bazaine, quand tout le monde est coupable. Des soldats se mêlent au chambard patriotique, qui jetaient leurs cartouches pour avoir un prétexte, n'ayant plus de munitions, à quitter le champ de bataille ; d'autres s'exposaient le moins possible et espéraient voir finir la guerre, le plus tôt possible; tous, sans confiance dans les chefs, sont servis par la capitulation ; d'aucuns se réjouissent en silence ; mais les intelligents protestent tout haut. ”

“ Le hameau de Flavigny, incendié par les obus, brûle sous un soleil caniculaire, flambe, ajoute sa flamme et sa fumée à la poussière d'une horrible mêlée, aux nuagillons sortis, avec le feu et la mort, des mousqueteries adverses, aux cumulus évadés sans cesse des canons monstrueux.
Pour arfètér l'ennemi qui avance victorieusement, le général Frossard précipite sur lui le 7e lanciers — dont l'effort est refoulé, — puis, les régiments des cuirassiers de la Garde. ”

“ Douze camarades de son régiment attendent, à présent, avec les chassepots en joue. Un jeune sous-lieutenant fait, avec son sabre, un commandement silencieux. Tous ont tiré en même temps, d'une seule salve : les deux infirmiers s'approchent du déserteur étendu sur le dos et tombé par derrière, non par devant, comme il est toujours dit, mais le visage vers le ciel ; ils font signe que le coup de grâce est inutile.
Alors, les troupes de cérémonie défilent toutes devant le cadavre, sans émotion apparente de personne, comme à l'exercice. On n'aurait vraiment pas dit qu'un homme venait de mourir. ”

“ A ce signal, qu'ils connaissent, les Prussiens détalent à toute vitesse.
— Des morts? interroge Bosc.
— S'ils ont eu des blessés ou des morts, les Prussiens les ont emportés.
— Et de notre côté? demande Marsan.
— Un soldat du 60", tué imbécilement par un de ses camarades qui, dans le saisissement de l'alerte, dans la première émotion du feu, lui a déchargé son fusil en plein ventre. Le pauvre diable, soudain, d'une pâleur extrême, a étendu les bras, puis est tombé en disant : « — Zut alors! » Puis : « — Oh! Maman! » C'est tout. La mort a été, presque, subite. ”

“ Le colonel, sa colère tout de suite tombée, bonhomme et cordial, tend la main au lieutenant et dit : — L'armée est une grande famille, où les petites querelles n'empêchent pas l'affection d'être profonde entre tous.
Alors, les conversations reprennent à l'aise.
Quelqu'un demande pourquoi le fort de Queuleu, ce matin, a donné le signal de l'attaque, comme le fort Saint-Julien l'a fait, chaque fois, le matin de la bataille des Pas-Perdus, et le jour de la bataille de Noisseville. ”

“ Une semaine s'écoule sans que surviennent de nouveaux soldats ; puis, ce sont des nuées noires, bleues, rouges et
d'acier, qui s'abattent. Il ne reste plus rien ; toutes !
les provisions sont épuisées ; il faut faire, le matin, six et sept fournées de pain ; et, souvent, l'on en manque totalement, le soir. Les Prussiens ont tout pris et acheté par réquisition, de force.
Les soirées s'écoulent mornes; à peine si, au château, M. et Mme Justemont adressent à leurs enfants de rares paroles. Entre eux, ils ne disent guère rien. Rarement, un journal, vieux de plusieurs jours, leur parvient. ”

“ Un nouveau coup tombe à dix mètres de la ligne, puis entre les deux lignes, puis au milieu d'un bataillon.
Les hommes s'écartent instinctivement et resserrent les rangs; mais, dit un des spectateurs, il y a eu une « hommelette ».
Enfin, ils reviennent.
On suit de l'œil, avec le plus vif intérêt, un pitoyable blessé qui revient, lui aussi, mais tout seul et à pas lents, sur le bord de la route. Les obus tombent à ses côtés, de-ci, de-là; mais il ne peut hâter sa retraite. Il semble véritablement l'objectif — français, cette fois — qui amuse les feux ennemis. ”

“ Le soleil répand sur la terre, en pluie de lumière, de paix, de joie, de fécondité, les intarissables et magnifiques bienfaits du ciel dont les hommes devraient profiter, en frères. Cependant, vers dix heures, on entend une vive canonnade du fort de Queuleu qui semble faire feu de tous ses bastion?, et les Prussiens répondent énergiquement; tout se passe loin, à l'extrême droite du fort Saint-Julien, hors de vue. ”

“ Voilà l'intendance française. Ah! ah !. Plus tard, peut-être, si Metz est assiégée, la cavalerie et l'artillerie en manqueront, et tout ce fourrage sera pris par les Prussiens ou incendié. « — IL n'est pas buttelé! » n'est ce pas, c'est amusant?.
Le commandant Chabot était tout pâle; le lieutenant d'Huguet jeta un petit rire, par politesse, au bavard, qui continua : — Au surplus, paraît-il, hier, à la bataille de Saint-Privat, nous avons encore eu, sûrement, pour notre part, une quinzaine de mille hommes hors de combat, un peu plus qu'à Rezonville. ”

“ GROSEILLES ROUGES, A LA MARSEILLAISE
Le régiment s'était mis en bataille parallèlement à la Meurthe. — Les faisceaux formés, les voltigeurs avaient dressé leurs abris, lorsque, peu de temps après, les bagages des officiers arrivèrent.
Mais ces messieurs hésitaient à faire monter aussi leurs tentes, car, sans doute, le général Deligny, à son lever, changerait cet emplacement idiot. Papavoine, lui-même, dit, entre deux coups de dents dans une barre de chocolat : — Nous sommes trop loin, ou trop près de la rivière, car nous occupons ainsi trop de place. ”

“ Enfin, à midi, les obus allemands cessent de choir sur les dos de milliers de vaincus moutonniers qui retournent au parc. Sur Noisseville qui flambe, le Soleil, au zénith, flambe bien plus. Il irradie, sur six mille hommes hors de combat, — Français et Allemands, tués ou blessés, qui gisent épars sur les mamelons, sur les coteaux de vignes, dans les champs, et sur les pentes des ravins, son hymne infini à l'amour et à la vie. ”

“ Alors Garnier cria, dressé sur ses étriers, malmenant le colonel devant tout le régiment : — Sacredieu! il ne faut avoir ni jugement ni pratique pour ne pas comprendre que les hommes, exténués par une longue étape, et dont les jambes fléchissent, restent inutilement debout. Regardez, colonel! Leurs camarades des régiments voisins viennent, jusque derrière eux, leur enlever la paille et le bois qui sont sur leur campement.
L'algarade était si violente et si juste que les voltigeurs de trois bataillons acclamèrent le général : « Vive Garnier ! » ”

“ On avait conté, devant les enfants, Faby, Zabeth, Georges et Lulu, d'horribles histoires sur ces Prussiens féroces et balourds qui commençaient à foisonner sur la terre de France. Zabeth trouve les envahisseurs tous très laids, Fabienne reconnaît que beaucoup ont l'air rébarbatif, ceux surtout qui sont roux des cheveux et de barbe; mais beaucoup ont le même type que les paysans de Lorraine. Il y a vingt figures d'assez jeunes hommes pour un visage rèche de brisquard. Ils sont très polis; on sent, chez le moindre soldat, un respect pour les femmes. ”

“ Marsan est fier : il a reçu le baptême du feu. Il a eu un tantinet peur, mais il n'a nullement tremblé, et il n'en a pas moins continué à faire son service. Avec tous, il se baissait au sifflement des projectiles : c'est instinctif et très permis, d'ailleurs. Tout le monde les saluait, officiers et soldats.
Quant aux réflexions sur la mort, sur les blessures, néant : on n'y pense même pas. Autour de lui, la plupart ont paru avoir les mêmes impressions. D'autres ont cédé, il est vrai, à une peur
assez intense. ”