Général Charles de Bazaine

“ Rien n'est perdu peut-être, à la condition qu'on ne laisse pas l'ennemi se fortifier autour de Metz, l'armée s'affaiblir dans l'inaction et l'incertitude, la situation tout entière s'aggraver encore, et en effet, Bazaine semble tout d'abord comprendre la nécessité de ne pas perdre de temps, de se dégager au plus tôt. Les premiers jours, à partir du 20, se passent en préliminaires d'un prochain mouvement : reconstitution des cadres, préparatifs de vivres, ordres de réduire tous les bagages. Les munitions, qu'on disait épuisées, ne manquent plus le 22, le général Soleille l'assure. ”

“ Il est bien clair dans tous les cas que l’ennemi devait donner les renseignemens qu’on lui demandait à sa manière, dans la mesure de ses intérêts, en y mêlant tout ce qui pouvait augmenter le découragement et le trouble qu’il n’avait pas de peine à distinguer. La lettre par laquelle le prince Frédéric-Charles répondait à une note écrite par le maréchal Bazaine, portée par son premier aide-de-camp, le colonel, depuis général Boyer, cette lettre était tout ce qu’elle pouvait être, courtoise, véridique au point de vue allemand et hautaine. ”

“ La guerre entraîne avec elle assez de désordre et de trouble pour qu'on ne s'amuse pas à y ajouter encore de parti pris. Aussi, je suis l'ennemi convaincu de toute espèce de corps franc, de francs tireurs, et de troupes guerroyant pour leur propre compte. J'avais essayé de faire partager ce sentiment au général Bazaine. Il m'écouta avec une bienveillance extrême, ne me fit aucune objection, et de sa voix empreinte d'une politesse exquise, il me déclara qu'il ne changeait rien à ses instructions primitives. ”

“ Après un combat acharné, si les armes deviennent le prix de la victoire, l'honneur des vaincus est sauf. Mais si une longue inaction a précédé le moment de la capitulation, que peut-il y avoir de plus amer pour une armée que de déposer ses armes ? Du moment où le temps ne lui faisait pas défaut pour les détruire, le maréchal Bazaine aurait dû épargner à ses soldats cette dernière humiliation, en leur ordonnant de les briser. Ne devait-il pas comprendre d'ailleurs qu'en les remettant à l'ennemi, celui-ci allait les retourner contre d'autres soldats français. ”

“ Lorsque Bazaine se perdait dans de si dangereuses combinaisons, il est clair qu'il ne pouvait poursuivre bien vivement la guerre pas plus qu'il ne devait être fort pressé de se mettre en communication avec le gouvernement de la défense nationale. Il laissait passer des
jours précieux, bornant l'action de son armée à de petites opérations autour de Metz, sur Lauvallier, Vany, Colombey, Peltre, Mercy, et, pendant que ces jours s'écoulaient, les ressources diminuaient naturellement. ”

“ La critique qu’on peut adresser à Bazaine est d’avoir été à certains momens plus soldat que généralissime, par exemple lorsqu’il est allé lui-même porter ses instructions à Ladmirault et à Le Bœuf. La place d’un chef n’est pas à côté des tambours, pour lancer les troupes ou à la tête des batteries pour mieux établir ses positions, ou sur les routes pour donner des ordres ; il doit être en un point central où on sera certain de le rencontrer. Pendant la plus grande partie de la bataille, on n’a point su où trouver le général en chef ”

“ Qu’on le remarque bien, le 10 octobre comme le 26 août, le maréchal Bazaine disait la vérité et il ne disait pas la vérité tout entière. En appelant ses lieutenans à décider ce qu’il y avait à faire, il leur dérobait une partie de ce qu’il avait essayé lui-même. Il ne leur avouait pas ses pourparlers secrets, ses insinuations, ses tentatives pour obtenir précisément ce qu’il appelait « une capitulation avec les honneurs de la guerre. » ”

“ Évidemment, s’il avait l’intrépidité du soldat au feu, ce n’était qu’un chef insuffisant, insouciant, sachant aussi peu commander qu’obéir, jaloux d’une indépendance dont il était embarrassé, sans audace et sans ressources, ni lion, ni renard. Bazaine, c’est un des témoins de la guerre de Metz qui le dit, « a été incapable de commander une si grande armée. Le nombre l’a complètement ébahi. Il ne savait point mettre en mouvement ses hommes, il ne savait point opérer avec ses forces. » ”

“ N'ayant pas fait ses études à l'école militaire, il appartient à la catégorie des officiers sortant des cadres inférieurs. L'éminence de ses qualités militaires est indiscutable. La preuve en est dans la position même qu'il sut atteindre , bien qu'il eut fait tous ses grades dans l'armée ; car il est reconnu que très-souvent des officiers se trouvant dans les mêmes conditions , ne purent dépasser le rang de capitaine malgré des capacités réelles. Bazaine également, se fit remarquer pour la première fois en Crimée, où son habileté le fit nommer général de division. ”

“ Que Bazaine soit dans sa prison ou dans l’exil qu’il s’est fait, il ne reste pas moins l’homme déshonoré par une sentence d’une impartiale sévérité, condamné non pour ses opinions, pour sa fidélité à l’empire, mais pour avoir, par insouciance, par incapacité peut-être, par une diplomatie équivoque, conduit la plus belle armée à la plus douloureuse, à la plus poignante des catastrophes. ”

“ Il avait écouté sans doute les objections de l'artillerie, celles du génie, celles de ses lieutenants ; l'état-major surtout lui avait fait défaut: traverser la Moselle sur six ponts différents était déjà pour cet état-major une opération trop compliquée. Aussi est il probable que, sur le champ de bataille, Bazaine ne voyait que les deux kilomètres qu'il avait sous les yeux, ce qui est suffisant pour un général d'Afrique ou du Mexique, mais tout à fait insuffisant pour l'homme qui prétend faire battre cent mille hommes sur un front de trois ou quatre lieues. ”

“ C’est pour la ligne du nord que Bazaine se décidait. « En agissant ainsi, disait-il, je me rapproche de nos nombreuses places, je retrouve une base d’opérations. Nous forcerons facilement le passage, puis nous serons toujours plus forts que l’ennemi, car, éparpillé autour de Metz, il ne pourra nous présenter que des têtes de colonnes, tandis que nous serons toujours massés, prêts à livrer bataille... » ”

“ La deuxième armée allemande allait pouvoir s'en servir, alors que n'ayant pas encore son équipage de ponts, la destruction eût retardé de trois jours la poursuite de l'armée du prince Frédéric-Charles.
A toutes les demandes qui lui furent adressées à ce sujet, Bazaine répondit en tergiversant et, à la fin, il ne répondit même plus.
La cavalerie allemande s'était portée sur la rive gauche de la Moselle, d'abord vers la route de Verdun, ensuite vers Metz. Elle voulait s'assurer si l'armée française avait déjà quitté la place ou si elle commençait seulement à effectuer sa retraite. ”

“ Chose étrange, il avait bien plutôt la préoccupation fixe de se tenir en garde contre des tentatives des Prussiens pour couper ses communications avec Metz, et l’ennemi n’y songeait guère, puisque depuis huit jours il manœuvrait précisément pour arriver sur notre ligne de retraite vers le sud. Bazaine obéissait-il dès lors à quelque calcul inavoué, à la pensée secrète de rester indépendant autour de Metz ? n’était-il tout simplement qu’un soldat qui s’était bien battu et qui, trouvant la route fermée devant lui, ne voyait rien au-delà ? ”

“ En résumé, le Gouvernement de la Défense nationale n'a pas admis que, devant l'invasion, Ir commandant en chef d'une armée française put avoir d'autres préoccupations que celle delà, défense de son pays. Il s'est empressé de notifier au maréchal Bazaine son arrivée au pouvoir; il lui a indiqué sa ferme volonté de résister à l'ennemi. ”

“ Aujourd'hui la France est envahie, mais elle donne le spectacle d'une énergie et d'une vitalité dignes d'une grande nation. Trompée sur les ressources dont elle pouvait disposer par les assurances coupables portées à la tribune, elle s'est relevée tout à coup et a improvisé ce qui lui manquait. L'armée de Bazaine lutte contre les masses prussiennes avec une ténacité qui lui assure une gloire impérissable. Paris est en état de défense et aujourd'hui Mac-Mahon vient apporter à Bazaine les moyens nécessaires pour écraser les envahisseurs ! ”

“ Alors, Bazaine se résout à procéder par la ruse.
Pour décider l'armée à se dessaisir de ses étendards, il faut lui donner à croire qu'afin de les soustraire plus sûrement à l'ennemi, ils vont être livrés aux flammes.
Le 27 octobre, l'ordre est donné à l'état-major général d'envoyer immédiatement aux commandants de corps une circulaire dont le commandant en chef a indiqué lui-même les termes au général Jarras : Grand-quartier-général, Ban-Saint-Martin, 27 octobre 1870. ”

“ Un chef intègre, un soldat loyal, un Français dont la conscience eût été supérieure aux intrigues de partis, un général qui n'eût pas eu de vœu plus cher que celui de servir son pays, un honnête homme enfin n'eût envisagé que sous un aspect unique la conduite à tenir dans les circonstances que traversait Bazaine.
Un émissaire se présentait sans autre caractère que celui d'un intrigant ; patronné par l'ennemi, il n'apportait de la part de l'ennemi aucune proposition directe ; mandataire supposé de l'ex-souveraine, il
n'exhibait nul document qui authentiquât sa mission. ”

“ Or le maréchal Bazaine est un soldat ayant de l'expérience et du mérite, et il est aussi un fidèle suj et de son Empereur. Au point de vue militaire il ne pouvait avoir aucune confiance dans un gouvernement composé d'avocats ; comme homme dévoué à l'Empire, il ne pouvait avoir rien de commun avec une République, du moins tant que cette nouvelle République, œuvre d'une infime minorité, n'était pas reconnue par le reste de la France. ”

“ Les blessés passaient plus nombreux ; quelques-uns poussant de grands gémissements, d'autres, au contraire, marchant d'un air si allègre que l'on se demandait si vraiment ils souffraient. Un général questionne un petit chasseur qui marche gaillardement : « Es-tu blessé? » Pour toute réponse, l'autre entrouvre sa veste et montre sa poitrine pleine de sang. A huit heures et quart, le feu cessait. Le maréchal Bazaine donna aussitôt l'ordre aux troupes de reprendre leur marche sur Metz et de franchir la Moselle, en occupant par échelons les dernières crètes qui dominent les routes nord et sud. ”

“ Malgré tout, la nécessité de sortir est si évidente, si impérieuse, elle répond si complétement à l'instinct de l'armée que le maréchal Bazaine ne pourrait s'y soustraire. L'unique question pour lui est de savoir par où il tentera sa sortie : question certes délicate, épineuse, lorsqu'elle se pose en face de 200,000 hommes ! Essayer de reconquérir les routes du plateau de la rive gauche de la Moselle dans la direction de Verdun, ce n'est plus possible. ”

“ « Je passerai par la ligne de Montfaucon, et je me dirigerai sur Buzancy et Stenay, où je rencontrerai l'armée du maréchal de Mac-Mahon.
Le général Guérin me dit : « Je vais vous faire préparer une dépêche chiffrée pour le maréchal Bazaine. C'est une dépêche très-importante qu'il faudra porter le plus vite possible. » Je lui répondis: « Oui, mon général. » ”

“ Dès ce moment cependant il est impossible de ne pas voir ou une volonté fatalement indécise ou un calcul dans ces dépêches évasives, fuyantes, pleines de réticences, par lesquelles Bazaine, en faisant connaître au maréchal de MacMahon sa situation, ses
intentions, semble se réserver lui-même et retenir une partie de sa propre pensée comme il voile une partie de la vérité. ”

“ On dit que ce dernier n'a consenti à quitter ses troupes pour se rendre en Angleterre que tur un ordre formel, écrit, dont il ne se sépare jamais. La terreur que le loyal Charles inspirait à Bazaine sera comprise de tous les soldats. Le commandant en chef de la garde impériale était l'homme qui pouvait le plus facilement,
avec le chef du 4e corps, rallier l'armée, tenir tête au maréchal et tenter un héroïque coup de main pour échapper à la capitulation. ”

“ Si malgré une telle disproportion de forces, les Allemands ont réussi à gagner nonseulement du terrain, mais encore à prendre définitivement possession de la route de Metz à Verdun, cela tient uniquement à ce que l'armée française fut très-mal commandée. Dans l'action le maréchal Bazaine semble s'être laissé entraîner par sa bravoure personnelle, par son ardeur guerrière et avoir pris à des combats partiels plus de participation qu'il ne convient au commandant en chef d'une armée aussi considérable que celle qu'il avait sous
ses ordres. ”

“ « Depuis le 19, je n'ai aucune nouvelle de Bazaine. » Or, dans la soirée du 22 août, les messagers Miès et Rabasse, ayant pu tromper la vigilance de l'ennemi, arrivaient au quartier général de Reims, porteurs d'une dépêche adressée par Bazaine au maréchal de MacMahon sous le couvert du colonel Stoffel; elle était datée du 20 et ainsi conçue : « L'ennemi grossit toujours auprès de moi. Je suivrai très-probablement pour vous rejoindre la ligne des places du Nord; je vous préviendrai de ma marche, si je puis toutefois l'entreprendre sans compromettre l'armée. » ”

“ Mais on n'improvise pas la science, et il ne suffit point d'être un bon commandant de corps, un excellent divisionnaire, pour conduire à la victoire les masses armées qu'exige, de nos jours, le succès d'une campagne. L'irrésolu Bazaine ne devait que trop le comprendre, en voyant accourir vers Plappeville les aides-de-camp du maréchal Canrobert et du général de Ladmirault, annonçant que notre droite, assaillie, tournée par des forces supérieures, avait été violemment rejetée en arrière et se rabattait en hâte dans la direction du camp retranché. ”