Mahon

“ En fin de compte, il nous semblait à tous avoir hérité chacun d’une grosse fortune. Mais une horrible odeur de brûlé empestait le navire. Le capitaine Beard avait les yeux caves et les joues creuses. Je n’avais jamais autant remarqué auparavant combien il était tordu et courbé. Lui et Mahon rôdaient gravement aux abords des panneaux et des manches à air, en reniflant. Je fus soudain frappé de voir que Mahon était un très, très vieux bonhomme. Quant à moi, j’étais aussi satisfait et aussi fier que si j’avais contribué à gagner une grande bataille navale. O jeunesse ! ”

“ Bon voyage à messieurs d'Angleterre ! A revoir, aimable garnison. Apprenez à mieux faire guerre : Laissez-là bravade et trahison.
Sur nos vaisseaux de transport
Faites vos adieux au Port Mahon, Mahon, Mahon !
1 Inédit. On se rappelle que Collé composa sur le même sujet une chanson pour laquelle il obtint une pension annuelle de six cents francs. La chanson de Piron lui est supérieure et ne fut l'objet d'aucune gratilication royale. Le Port-Mahon a été pris le 18 juin 1756, après un siége de six semaines. ”

“ PATRICE MAHON [1] Il est mort en héros. Il avait réclamé comme une faveur d’être envoyé au poste le plus périlleux. Dans les combats autour de Wissembach, il fut chargé d’une mission particulièrement difficile. Il n’est pas revenu. Ainsi est tombé, à la frontière, en défendant le sol de la patrie contre l’envahisseur, le lieutenant-colonel d’artillerie Patrice Mahon qui, sous le pseudonyme d’Art Roë, avait été l’un des plus brillans collaborateurs de cette Revue. Cette mort sur le champ de bataille, il en avait bien des fois évoqué l’idée et pour en admirer l’incomparable beauté. ”

“ Son avarice, ajoutée à sa cupidité, avait, après la mort de son mari, créé le vide autour de sa chaumière ; ce n'est que contraint qu'un homme vraiment hardi osait s'aventurer chez elle pour réclamer ses soins.
Le plus étrange était que la mère Mahon s'était elle-même prise à son jeu, et, à force d'effrayer des gens à l'intelligence restreinte, elle s'émouvait elle-même et croyait aux sortilèges et même aux gris-gris et aux fétiches, depuis qu'un marin mulâtre, venu d'un pays inconnu, qu'elle jugeait fabuleux, lui avait fait de savants récits sur leur pouvoir. ”

“ Voici toutes les nouvelles que nous avons : Le maréchal Mac Mahon concentre ses troupes et s’apprête à réparer l’échec, le malheur éprouvé par une de nos divisions. Cette division ne se composait que de 6 000 à 7 000 hommes : elle n’a battu en retraite, après un long et héroïque combat, que devant deux corps d’armée. Je vous le répète, le maréchal Mac Mahon en position d’arrêter les ennemis va venger un avantage momentané qu’ils n’ont dû qu’à leur grand nombre. ”

“ L’un d’eux leur lit à haute voix un journal de la localité où il était question du maréchal de Mac-Mahon qui, après avoir soigné sa blessure en Belgique, venait de se constituer prisonnier en Allemagne et avait été interné à Wiesbaden. Le loustic de la bande leur dit en me montrant : « Mais nous aussi, nous avons maintenant notre Mac-Mahon. »
Cette plaisanterie a un grand succès ; elle est répétée plusieurs fois pendant la nuit ; de loin en loin, la conversation est interrompue par les mots : « Aber was macht doch unser Mac Mahon ? » ”

“ Une des premières connaissances que je fis chez Hallam, fut celle de Lord Mahon, aujourd'hui Lord Stanhope, qui était alors au début de sa carrière, comme historien, et qui avait le bon esprit de cultiver, de préférence, les relations, aristocratiques ou non, qui lui offraient la meilleure chance d'agrandir son horizon intellectuel. ”

“ « Et lai Mahon, qu'il ne vaut ne ne set;
« Se cou ne fais, par fine vérité,
« Vous verres jà tant de gent arouter,
« Toute emplira ceste boinne cité. »
Et, l'amiral Gaudise refusant de répudier Mahon, Huon sonne du cor, et son ami Auberon répond à l'appel :
HUON DE BORDEAUX. 69
« Ah Dix! fait-il, j'oi mon ami corner « Que jou ai fai tante peine endurer; Or li perdoins cank'il a meserré, « Car plus preudomme ne poroie trover, « Fors que le cuer a trop legier d'asés. »
Aussitôt cent mille guerriers encombrent les rues de Babylone ”

“ Il redoutait, à la faveur d'une nuit noire, cette retraite que Mac Mahon ne croyait pas, devant les ordres réitérés du ministre de la guerre, pouvoir prendre sur lui d'ordonner. Le généralissime ennemi envoya aux corps de troupes éloignés l'ordre de quitter leurs campements et de se rapprocher sans retard, déclarant ne se tenir pour tout à fait rassuré, tout à fait satisfait qu'autant que « l'aube du lendemain lui montrerait ses ennemis immobiles sur leurs positions. » ”

“ Dans ses rapports avec les soldats, une pensée, toujours la même, dirigera l’officier ; il se dira : « Voici la poignée d’hommes que demain peut-être je mènerai à la bataille. Et alors, ils feront leur devoir parce que je serai là... » Qui ne voit maintenant ce qui donne à l’œuvre de Patrice Mahon, en dehors même de la valeur d’art, son importance et son intérêt durable ? C’est un document de premier ordre sur l’esprit qui régnait depuis vingt ans dans cette armée française, destinée à affronter l’ennemi sur les champs de bataille de 1914. ”

“ Lord Mahon se rattache à la grande renommée, à la gloire nationale des deux Pitt ; une fille du comte de Chatam, le ministre immortel de 1757, épousa le grandpère de l'historien ; on peut donc regarder comme précieux les aveux de l'écrivain dans ces conditions de respect et de défense personnelle d'une époque où son ancêtre occupe une si magnifique place. Or, lord Mahon, lui aussi, ne cherche pas à dissimuler les pillages et les violences des
Anglais pendant l'expédition, qui eut pour dénouement le combat de Saint-Cast ”

“ Qu'elle est belle; la génération pure avec l'éclat de sa gloire! Le voilà,
le jeune homme, tel que le fait l'éducation chrétienne. Mettez en parallèle celui que nous prépare l'école sans Dieu, et dites lequel honorera davantage sa famille et contribuera le plus au salut de la France!
Le 16 décembre 1880, M. Manois, l'ancien supérieur du Séminaire, avait rendu son âme à Dieu. Une des dernières pensées du saint prêtre avait été pour Joseph. Cette perte du plus ancien et du plus vénérable ami de MM. Mahon lui causa une peine profonde. ”

“ Mahon est située sur des roches élevées d'où l'on domine la mer; sa population est de 23,000 habitants. On n'y trouve aucun édifice remarquable, si ce n'est l'église principale, trois couvents, le palais du gouverneur, l'hôtel de ville et l'hôpital. On y remarque aussi une grande place carrée appelée place d'Armes, et une caserne assez vaste qui n'en est pas éloignée. Il n'y a dans cette ville qu'unie seule promenade, celle de l'Alhameda, qui n'a rien de remarquable. Le port a 6 kilomètres d'étendue ”

“ La dépêche de Mac Mahon était visiblement un coup de foudre pour le gouvernement. Aux appréciations si nettes du maréchal, le ministre de la guerre opposait des alarmes politiques, des informations de fantaisie puisées on ne sait où. « Si vous abandonnez Bazaine, disait-il, la révolution est dans Paris, et vous serez attaqué vousmême par toutes les forces de l'ennemi. Ce n'est pas le prince royal de Prusse qui est à Châlons, mais un des princes, frère du roi, avec une avant-garde et des forces de cavalerie. » ”

“ La mère Mahon avait une réputation bien établie de guérisseuse, tout en demeurant aux yeux de tous un personnage assez énigmatique. Elle habitait une vieille masure située sur le côteau, à quelques kilomètres de la chaumière des Rétif.
Claude dut expliquer en détail à cette vieille femme la raison pour laquelle sa mère l'avait envoyé et jugeait utile de la déranger.
— J'vous dis qu'elle a la fièvre, mère Mahon; ma mère s'en est bien rendu compte : elle ne fait que bouger en dormant, se tournant sans cesse, et puis elle se plaint
— Si elle est toute jeune, elle se remettra. ”

“ La Mahone se constituait par l’association d’armateurs, de capitalistes, de marchands, de petits propriétaires, d’ouvriers, de corporations religieuses ou laïques qui prêtaient leurs fonds en commun pour courir les risques de l’expédition projetée. Chaque sociétaire qu’on appelait le Mahon ou le Mahonais recevait, au prorata de sa mise, une part des profits soit en numéraire, soit en marchandises, soit en propriétés territoriales. C’est ainsi que les Justiniani de Gênes s’établirent dans l’île de Chio pendant près de deux cents ans. ”

“ Un mois après, le lendemain de la Saint-Antoine, il écrivait encore : « Lundi 1 7, je suis allé à la messe à Saint-Sulpice. C'était pour moi un cher anniversaire, et j'ai bien pensé à deux défunts, à papa Mahon et à M. Manois, qui font songer l'un à l'autre, et sont maintenant unis, croyons-le, ailleurs que dans notre souvenir. »
Aujourd'hui, nous nous inclinons devant la volonté de Dieu, mais nous trouvons, cher élève, que vous êtes allé bientôt les rejoindre!
Joseph n'oubliait point ses anciens condisciples de Langres et de Troyes. ”

“ « Mahon et se trouvant trop faible, il a préféré « éviter le combat avec un ennemi dix fois plus « fort que lui. Il formera donc avec Mac Mahon « un noyau d'armée qui sera successivement « augmentée, et avec laquelle on se maintiendra « en avant de Paris. Gramont a bien supporté « son horrible amputation du bras. Quant à d'El« chingen, il a eu deux chevaux tués sous lui sans « avoir été blessé; il sera le digne petit-fils de Ney.
« .Aymard, Lhérillier et Pellé sont nommés « généraux de division.
« Il y a beaucoup d'élan parmi les troupes, « et on parle d'un mouvementpour aujourd'hui. » ”

“ Mais tant qu'if y a, combat, on ne voit pas les morts ! Les coups de feu retentissent toujours. Chacun se hâte vers le sommet de la montagne, vers , le village, car moins on se bat, plus on veut savoir et voir.
Ichériden et les arbres qui l'entourent sont cccupé par les nôtres : le général Mac Mahon et son état-major y sont établis, surveillant de là tout l'ensemble des opérations. ”

“ Quant les Sarrazins l’entendirent, ilz furent moult doulens. Par Mahon, dist le souldan de Damas, moult sont cristiens durs gens et qui peu doubtent. Ilz voient bien que contre le grant peuple que nous avons ilz ne pourroient avoir victoire, et font samblant que point ne nous doubtent ne craignent gaires, non plus que si nous fussions aussi peu de gens comme ilz sont. Par Mahon, dist le souldan de Barbarie, se ilz estoient maintenant tous cuitz, et s’il estoit accoustumé de mengier telle cher, il n’y en a pas assez pour repaistre nous et nos gens. ”

“ Vous allez retrouver demain le maréchal de Mac Mahon. J'ai déjà une douzaine d'hommes partis, et d'un moment à l'autre il peut en revenir; si j'ai des nouvelles, je vous chargerai de les lui transmettre. » M. le colonel Turnier me fit dîner avec lui.
J'allai me coucher ensuite. Vers quatre heures un quart du matin, il tint me réveiller. Je lui demandai : « Avezvous des nouvelles du maréchal? » Il me répondit: « Je n'en ai pas. Il faut que vous retourniez tout de suite retrouver le maréchal de Mac Mahon. » ”

“ Un joyeux tourbillon d’étincelles monta vers la voûte. La galerie s’embrasa.
Aux lueurs revenues, on aperçut la grande face du géant qui souriait dans sa barbe.
La crainte s’enfuit comme s’échappent les terreurs nocturnes de l’enfance aux premiers rayons du soleil.
— Musha ! dit Mac-Duff, Mahony a quelque bon tour dans son sac !
— Allons, Mahony, allons, s’écria le roi Lew ; tu fais peur à ces pauvres diables... Dis-nous ton affaire en double, comme un bon garçon.
— Mahony, mon bijou ! — Mahony, mon chéri ! — Oh ! le cher bon garçon ! — Mon doux fils ! — Mon cœur ! — Mon amour !... ”

“ Mac Mahon était à peine débarqué depuis trois semaines, lorsque le général en chef décida pour le 8 septembre l'assaut général de Sébastopol et assigna un rôle de première importance à son ancien brigadier de la campagne du Maroc. Il l'avait vu à l'oeuvre en Afrique et il savait à quel point il pouvait compter sur lui, tant pour la science stratégique des manoeuvres que pour l'intrépide hardiesse à les exécuter.
La clef de la ville assiégée était la tour Malakoff. Qui s'emparerait de cette tour serait maître de la place. Mais comment la prendre ? ”

“ LE MARÉCHAL MAC MAHON.
Le duc de Magenta succéda au duc de Malakoff en 1864. Cet événement combla de joie Mgr Pavy ; et comme il se produisait au lendemain de la promulgation du sénatus-consulle touchant le rétablissement de la suprématie militaire en Algérie, l'évêque écrivait : « L'Al- « gérie est tout en émoi des graves changements que « l'Empereur vient d'y faire. Heureusement que c'est « Mac Mahon qui nous arrive. » ”

“ « Ils ne valent pas un pois, ils pilleront les vivres ; « Là je les vois tous nus, ils n'ont pas d'armes ; « Ils sont bien hardis de venir près du pont : « Je crois que ce sont des diables qui prendront la cité. »
XIII
Le long de l'eau du Ferne, au milieu d'une montée, A la porte où est Mahon, le frère de l'amiral, Thomas, au cœur loyal, se loge; Celui-ci fut sire de Maries : il a avec lui beaucoup de vassaux ; Et le comte de Saint-Gilles se loge en bas ; Et à l'autre poterne, qui est sur le roc,
Etienne d'Aubemarle établit son campement. ”

“ Inquiet pour ses approvisionnements, bien plus préoccupé encore de sa ligne de communication avec Paris, qu'il laissait découverte en s'avançant et qui pouvait être coupée d'un instant à l'autre, soucieux des témérités périlleuses auxquelles on le poussait, Mac Mahon se sentait disposé à redoubler de précautions bien plus qu'à payer d'audace, et il ne croyait pouvoir mieux faire que de s'appuyer à Rethel, au chemin de fer de Reims à Mé-
zières : première et irréparable perte de temps, premier signe d'indécision dans une marche où chaque heure est précieuse, où le doute peut tout compromettre. ”