Sébastopol

“ Je t'ai exposé le pour et le contre à l'endroit de Sébastopol. Aujourd'hui, je ne vois plus que le pour. Je perdrai moins de monde pour prendre Sébastopol, que, je n'en ai perdupar le choléra et par les fièvres. C'est une grande responsabilité : il faut savoir la porter, même se mettre au-dessus d'elle ; c'est ce que je fais. Si je réussis, je gérai un grand homme ; si je ne réussis pas, je serai ce que l'on voudra, mais cela sera débattu : c'est toujours une consolation. Quant à moi, j'ai la conscience intime que je fais ce que je dois. ”

“ Il est impossible qu’à la pensée que vous êtes vous aussi à Sébastopol, votre âme ne soit pénétrée d’un sentiment de courage, d’orgueil et que votre sang ne commence à courir plus vite dans vos veines. ”

“ Et véritablement, quiconque aurait connu cet homme qui, à trente-cinq ans, avait l'air d'un vieillard prématuré, n'aurait pas douté un seul instant qu'il avait devant les yeux un de ces héros de la mer Noire qui exécutaient leur besogne et devant lesquels pâlissent les noms de braves, intrépides, infatigables... Il faudrait inventer un autre terme pour caractériser le courage des défenseurs de Sébastopol. L'histoire a pour toujours gravé sur ses pages les noms immortels de Nakhimoff, Khrouleff et des autres chefs qui défendirent Sébastopol. ”

“ C’est certes pour la première fois que bien des habitans des campagnes entendent parler de Sébastopol, et beaucoup sans doute ne seraient pas loin de le prendre pour un homme. Il n’est pas moins vrai qu’ils recherchent les nouvelles, qu’ils s’en entretiennent, et c’est avec une incroyable rapidité que le bruit de la prise de Sébastopol était allé réveiller partout ce simple et mâle instinct national que la guerre fait toujours vibrer. ”

“ À présent, rien qu’à la pensée de s’installer dans la charrette et sans en sortir d’arriver à Sébastopol, sans qu’aucun hasard ne puisse le retarder, il se représentait clairement le danger qu’il allait chercher, et il était troublé à l’idée seule de son imminence. Calmé tant bien que mal, il entra dans la salle. ”

“ Sébastopol, que nous aurions probablement pris en une dizaine de jours, si nous avions pu le bloquer, s’est défendu pendant onze mois contre une armée de 200,000 hommes et contre une artillerie qui à la fin du siège comptait plus de 800 bouches à feu en batterie. Sébastopol n’était pas bloqué, et, soutenu à distance par une armée qu’il nous était impossible d’aller attaquer, il se ravitaillait incessamment de vivres et de matériel de guerre, évacuait ses malades et ses blessés, relevait les corps qui avaient trop souffert par des troupes fraîches qui recommençaient la lutte. ”

“ Beaucoup d’hommes qui ne connaissent Sébastopol que par ouï-dire, des hommes qui ont pourtant un nom et une réputation, veulent avoir été sur les bastions et se posent en défenseurs de Sébastopol. N’est-ce pas le cas de rappeler le mot de Plutarque : le signe certain qu’une action est vraiment belle, c’est que tout le monde ressent le désir de l’imiter, ou le regret de ne pas y avoir pris part? ”

“ « Mais n'oublions pas que l'homme le plus fort et le plus habile, n'est, aux mains de Dieu, qu'un instrument auquel ce grand Dieu donne ou refuse à soir gré la victoire. » Croyez-moi, Monsieur le Maréchal, si la prise de Sébastopol vous a fait grand et immortel devant les hommes, cette profession de votre foi sera pour vous un titre de grandeur devant Dieu. ”

“ Pour une ville agonisante comme je le croyais, ainsi que la plupart des officiers de l'armée alliée, Sébastopol se défend encore avec une énergie prodigieuse. Ce moment de faiblesse a-t-il été un leurre? Ce nouvel effort est-il la dernière convulsion du mourant? Je ne sais; mais l'armée russe montre à présent une vigueur et une bravoure dignes d'une plus juste cause : ce siège de Sébastopol prend des proportions colossales. Que la place se rende ou soit prise d'assaut, ce sera toujours avec gloire qu'elle succombera. ”

“ C’était donc là Sébastopol. Cet espace rougeâtre était sans doute la ville en feu ; ces globes de feu décrivant des lignes courbes ou courant en lignes droites, c’étaient des bombes et des fusées. Dans mes rêves d’autrefois, il me semblait avoir vu tout ça, et, ici, je n’étais pas loin de croire que ce n’était encore qu’un rêve, car aucun bruit ne parvenait jusqu’à nous. Nous restâmes tous, même les malades, debout à contempler ce spectacle jusqu’au jour. La mer s’était calmée, et l’émotion du spectacle avait fait fuir le mal de mer ; tout le monde déjeuna bien. ”

“ Et le voilà à Sébastopol. Tout à coup quelque chose l’offusque, il voit qu’il se fait quelque chose qui ne doit pas être. Le chef lui dit tranquillement que lui, ce même garçon que la mère aime tant, de qui, non pas elle seule, mais tous attendent tant de bien, que lui, avec toute sa beauté physique et morale, unique et incomparable, aille là où l’on tue, où l’on mutile des hommes. ”

“ Elles parcouraient le champ de Koulikoff dans toutes les directions, et Sébastopol n'était pas épargnée. A chaque instant, on voyait transporter des hommes tués ou blessés ; dans toutes les rues et ruelles de Sébastopol, on ramassait les boulets et on les mettait en tas.
Voilà tout ce que je peux me rappeler; le temps passe, coule comme un fleuve, en emportant tout, le bien comme le mal. Mais je n'oublierai jamais ma Sébastopol chérie ”

“ Ce n'est plus l'air qui rafraîchit la poitrine de l'homme, c'est le feu et la fumée qui la brûlent; ce n'est plus la rosée qui baigne la terre, mais c'est le sang. Tous sont sur les batteries : des soldats encore malades quittent les hôpitaux et courent aux bastions. Partout apparaissent des brancards, sur les quais se pressent des fourgons surchargés de blessés.
Trois jours et trois nuits, Sébastopol se débattit dans l'agonie, comme un aigle blessé. Nos troupes dépérissaient à vue d'oeil. Chaque jour, près de quatre mille hommes étaient transportés à l'hôpital ou ensevelis. ”

“ Cette réflexion le calma, et il allait s’endormir, lorsque cette fois la pensée que Sébastopol pouvait être pris cette nuit même, que les Français forceraient sa porte et qu’il n’avait pas une arme pour se défendre, le réveilla complètement ; il se leva et arpenta sa chambre : la peur du véritable danger avait étouffé la crainte mystérieuse de l’obscurité ; il chercha et ne trouva sous sa main qu’une selle et un samovar. « Je suis un lâche, un poltron, un misérable », se dit-il de nouveau, plein de dégoût et de mépris pour lui-même ”

“ Toutefois la victoire est à nous, et Sébastopol est en joie. Jamais encore les assiégés n'ont eu un jour aussi gai. Il leur semble qu'en repoussant l'assaut ils aient porté à l'ennemi un coup décisif. Les guerrier soublient les dangers présents, les blessés, leurs souffrances, partout l'on entend des cris d'allégresse, la foule afflue aux églises pour célébrer un Te Deum d'actions de grâce. ”

“ Ni la vue de ces lauriers de nos alliés, ni l'éclat du ciel, ni la découverte de maigres filets d'eau, rien n'égaya l'armée qu'intimidait encore le spectre de la soif. Bientôt la nouvelle s'ébruita que les Russes se sauvaient de Sébastopol ; elle courut, de la tête à la queue de l'armée, comme un joyeux passe-parole; on y ajouta foi et on soupira alors avec moins d'impatience, après l'abreuvoir rêvé de la Tchernaïa. Il faisait cruellement chaud; la poussière conspirait contre nous avec le soleil et la sécheresse. ”

“ L’armée de Sébastopol, semblable à une mer dont la masse liquide, agitée et inquiète, se répand et déborde, avançait lentement, par une nuit sombre, en ondulant dans l’obscurité impénétrable, sur le pont de la baie, se dirigeant vers la Sévernaïa, s’éloignant de ces lieux où étaient tombés en si grand nombre les héros qui les avaient arrosés de leur sang, de ces lieux défendus pendant onze mois contre un ennemi deux fois plus fort et qu’elle avait reçu l’ordre d’abandonner aujourd’hui même sans combat. ”

“ Sébastopol toujours le même, belle ville de fêtes, fière, bordée d’un côté de montagnes jaunes enfumées, et de l’autre par la mer bleu clair, qui brille au soleil, se voyait de l’autre côté de la baie. À l’horizon de la mer où l’on apercevait la ligne de fumée noire d’un bateau, grimpaient de longs nuages blancs, précurseurs du vent. Par toute la ligne de fortifications, surtout aux montagnes, du côté gauche, paraissaient des panaches de fumée épaisse, blanche, sans cesse éclairés par l’éclair qui brillait même dans la lumière de midi. ”

“ La nuit fut paisible; mais à six heures du matin tous les canons des alliés se déchaînèrent ensemble contre Sébastopol. Un roulement de tonnerre, plus formidable que jamais, ébranla le plateau Chersonèse. Au moins cette fois, franchement, nous prîmes la revanche: Vers midi, le bastion d'attaque s'avouait battu. La curiosité des spectateurs du Grand-Parc, blasés déjà sur ces combats d'artillerie, était à bout, et, fort tard seulement, un parterre insouciant garnit l'observatoire public;
mais, quand le succès devint manifeste, l'enthousisme se réveilla. On applaudit les prouesses des pointeurs. ”

“ De l’autre côté du golfe se voyait Sébastopol, toujours le même : avec son église inachevée, sa colonne, son quai, le boulevard qui tranchait en vert sur la montagne, l’élégant édifice de sa bibliothèque, ses petits lacs d’un bleu azur avec leur forêt de mâts, ses aqueducs pittoresques, et, au-dessus de tout cela, des nuages d’une teinte bleuâtre, formés par la fumée de la poudre, éclairés de temps à autre par la flamme rouge des décharges ”

“ Le voilà qui flotte aujourd'hui sur Sébastopol en ruines, et nous avons de nouveau cette preuve vivante, qu'il n'y a point de lieu au monde où il ne puisse être porté. Car Sébastopol, c'était la ville de prédilection de la Russie ; là, depuis longues années, on s'épuisait en combinaisons stratégiques ; Sébastopol était pour elle ce qu'est Gibraltar pour l'Angleterre; c'est à l'abri de ses fortifications qu'elle vous lait dominer la Turquie et braver, au besoin, les forces de terre et de mer des autres nations ”

“ Pendant sa défense, Sébastopol était pareille à un navire échoué sur un bas-fond, loin des côtes natales, et se défendant contre un ennemi qui l'attaque de trois côtés.
La Patrie est chère à chacun. Ce sont probablement les forces nutritives tirées du sol natal qui
font qu'un homme est attiré par une force invincible vers sa Patrie, quelque éloigné d'elle qu'il soit, et quelque agréable que soit son séjour à l'étranger. ”

“ Ce qui faisait de l'assaut de Sébastopol une opération unique dans l'histoire des sièges, c'est qu'il fallait lutter non seulement contre les Russes, braves soldats rendus plus braves encore par
le fanatisme, occupant des positions vraiment formidables, disposant d'une artillerie nombreuse et puissante, c'est aussi qu'il fallait réagir contre cette conviction, qui régnait dans l'armée française, que les bastions de Sébastopol étaient minés, et qu'à un moment donné, tous sauteraient, assaillants et défenseurs. ”

“ La principale conviction consolante que vous ayez acquise, c’est qu’il est impossible d’ébranler n’importe où la force du peuple russe, et vous le voyez non dans cette quantité de parapets, de tranchées, de mines, de canons entassés les uns sur les autres et à quoi vous n’avez rien compris, mais vous l’avez vu dans les yeux, dans les paroles, dans les attitudes, dans ce qu’on appelle l’âme des défenseurs de Sébastopol. Ce qu’ils font, ils le font si simplement, avec tant de naturel et sans efforts que vous demeurez convaincu qu’ils peuvent faire cent fois plus, qu’ils peuvent faire tout. ”

“ Nous étions dans le ravin qui précède Malakoff : d’après le dire de M. Jurien de la Gravière, si les Russes y avaient seulement placé deux pièces de canon, jamais nous n’aurions pris cette fameuse tour, la clef de Sébastopol. Les Russes l’ont bien reconnu après, mais c’était trop tard... Des hommes du génie passaient devant, avec des cordes, des crampons, des échelles de corde et de bois. Les soldats riaient et se moquaient en disant : « Eh bien, mon vieux, s’il nous faut entrer par là dans Sébastopol, un par un, nous ne sommes pas près d’y être. » ”

“ Quelles que fussent les imperfections de ses remparts, Sébastopol, défendue par plus de deux cents pièces d'artillerie, et le patriotisme désespéré de sa garnison, offrait une barrière plus imposante que les escarpements de l'Aima, qu'on avait emportés par miracle. Tenter l'assaut d'emblée, c'était recommencer le même trait d'audace deux fois, coup sur coup, mais sans les mêmes chances de réussite. Un écolier n'aurait pas à ce point abusé de la fortune. ”

“ Jamais l'artillerie de terre et de mer, jamais le génie, jamais l'infanterie n'avaient eu à triompher de pareils obstacles jamais aussi ces trois armes n'ont déployé plus de valear; plus de science, plus de résolution. La prise de Sébastopol sera votre éternel honneur. ”

“ Une fois sur le perron, le cadet demanda à son frère : « Eh bien ! Comment vas-tu ? Raconte. » Et il répétait sans cesse combien il était content de le voir — mais lui-même ne racontait rien.
Après cinq minutes, pendant lesquelles ils réussirent à se taire un peu, l’aîné demanda à son frère pourquoi il n’était pas entré dans la garde comme tous y comptaient.
— Ah ! je voulais venir plus vite à Sébastopol. Si tout va bien ici, alors on peut avancer beaucoup plus que dans la garde. ”

“ L’Europe est à peine remise de la longue et virile émotion laissée par la chute de Sébastopol. L’opinion des peuples ne s’y est point trompée ; elle est allée droit au résultat, elle en a saisi la grandeur avant même de savoir comment le foudroyant dénomment s’était accompli, et il s’est trouvé que plus la lumière s’est faite sur cette terrible action de guerre, que mieux on a pu la suivre dans ses détails, dans son plan et dans sa marche invincible, plus aussi la première impression s’est fortifiée. ”

“ Ainsi s'endormait, derrière ces remparts à peine ébauchés, la sécurité confiante de Sébastopol, lorsque le débarquement des alliés la surprit comme un coup de foudre. Toute cette journée du 14 septembre fut pleine d'agitation et de trouble. On entendait le sourd grondement du canon qui tonnait à l'embouchure de la Katcha ; on croyait voir à l'horizon les mille voiles de la grande Armada, et déjà sur les hauteurs du nord les cent mille hommes qu'on attribuait à l'ennemi. Tout était en mouvement, sur la rade, dans le port, au milieu des bivouacs que les troupes levaient à la hâte. ”