César Lecat Bazancourt

“ De l'observatoire du quartier général on voit Irès-distinctement d'immenses amas de projectiles.
— La ville ne semble plus une ville; on dirait, à la regarder avec une longue-vue, qu'elle a été bouleversée par un tremblement de terre, et l'intérieur a cet aspect silencieux qui semble le pronostic de grands événements. On ne découvre que des hommes travaillant tous à l'œuvre commune et traversant avec des fardeaux, la passerelle qui sert de communication dans l'intérieur du port, et que nos batteries, quand il en sera temps, feront lestement sauter, je l'espère. ”

“ La semaine dernière le général Canrobert portait à l'ordre du jour et décorait de la médaille militaire deux soldats pour le fait suivant.
Une bombe tombe dans la tranchée et blesse grièvement un soldat qu'elle renverse. La mèche fume ; la bombe va éclater et broyer le malheureux qui ne peut l'éviter. — Ces deux hommes n'écoutant que leur courage s'élancent, et avant que le projectile meurtrier ait éclaté, enlèvent leur camarade voué à une mort certaine. ”

“ Le côté pittoresque et poétique, c'était lord Raglan, à la gauche du général Canrobert, et, à sa droite, lord Radcliffe, l'ambassadeur de S. M. britannique à Constantinople, puis lady Radcliffe à cheval; et, dans une calèche attelée de deux chevaux, miss Radcliffe et la femme d'un colonel de hussards anglais, jeune femme au teint pâle, aux yeux noirs, qui souriait doucement au milieu de cet appareil de guerre, et qui, nonchalamment étendue, semblait ne pas entendre le canon qui tonnait si près d'elle. — Le visage d'une femme est comme un rayon de soleil. ”

“ On dirait parfois un immense incendie; il s'éteint, il renaît; il semble entr'ouvrir la terre pour s'y plonger, déchirer la voûte du ciel pour s'y perdre. Au milieu de cette tempête de canons et de fusillades, on entend parfois s'élever des clameurs qui disent, qu'il -y a des êtres vivants là-bas, au milieu de cet orage de feu.
Près de trois quarts d'heure se passent.
Il y a au Clocheton un officier d'ordonnance du général en chef qui attend : le général est à son observatoire, écoutant l'écho de cette mêlée furieuse. - -
La fusillade et la canonnade continuaient. ”

“ Et quelles épreuves chefs et soldats n'ont-ils pas traversées?
Le eiel est couvert de nuages grisâtres qui assombrissent encore les clartés naissantes ; un brouillard voile l'horizon et semble, par une fantaisie céleste, tantôt remonter, tantôt descendre.
- Le vent qui vient du sud emporte avec lui vers la ville assiégée les détonations de notre artillerie, mais les lignes de nos ouvrages, de l'extrême droite à l'extrême gauche, se sillonnent d'éclairs ; la terre semble s'entr'ouvrir et jeter des flammes. — Les batteries anglaises et notre attaque de droite se sont ébranlées en même temps. ”

“ C'est la vie de tous les jours saisie au vol, c'est la relation exacte des événements tels qu'ils se sont passés, à l'heure même où ils se sont passés,, écrite à la hâte, lorsque le canon grondait encore et que la fusillade faisait entendre ses longs déchirements, lorsque l'émotion de ce soume puissant de la guerre faisait battre mon cœur et trembler ma main. ”

“ La première qui les aperçut poussa le cri d'alerte: mais les Russes étaient déjà dressés contre le parapet, n'osant pas s'élancer de notre côté, mais assaillant à la fois nos soldats-de coups de fusil, de coups de pierres 1 de coups de crosse.
Ceux-ci supportent le choc inattendu sans faiblir ; ceux qui n'ont pas eu le temps de prendre leurs armes rendent coup pour coup, pierre pour pierre, frappant l'ennemi avec les pioches et les pelles qui étaient sous leurs mains, combattant à la fois comme des soldats et des travailleurs. ”

“ Le canon est devenu pour nous un véritable baromètre; on le consulte en l'écoutant, voilà la seule différence.
Seulement les Russes mettent de la fantaisie dans leurs feux : ils cessent tout à coup, lançant à peine quelques boulets, enfants perdus qui s'en
vont dormir dans le fond d'un ravin, puis tout à coup sillonnent l'air de gerbes enflammées, et fatiguent les échos du bruit de leurs canonnades. ”

“ Nos travailleurs ne discontinuèrent pas, quoique le feu de la place joignît ses boulets et sa mitraille au feu des avant-postes, et tout en ouvrant la tranchée sur le tracé indiqué, ils appelaient l'ennemi de leurs cris, le défiant d'oser venir les attaquer; puis des francs tireurs se portèrent aux embuscades, et bientôt nos braves soldats furent à peu près à couvert.
C'est là un tout petit épisode, comme il s'en présente bien souvent, et auquel nul ne fait attention. ”

“ Le lendemain, dans la matinée, je suis allé avec le général de tranchée visiter l'endroit où avait eu lieu le combat de la nuit ; le soleil éclairait la terre et les pierres rougies. — Sur le terre-plein intérieur gisaient encore des cadavres russes que des corvées étaient en train de porter sur des brancards à l'ambulance. Ils étaient là, pêle-mêle, couchés à terre au milieu de fusils, de casquettes, de gibernes entr'ouvertes, de lambeaux de vêtements.—
Spectacle cruel et d'une tristesse infinie, petit coin du tableau de la guerre ”

“ On voit des projectiles rangés avec soin; la quantité en est considérable, et il faut en effet un arsenal des mieux approvisionnés pour parer à la consommation de chaque jour, et en même temps à la prévision d'une attaque générale qui peut tout à coup tomber sur la ville assiégée, comme une pluie de mitraille.
On se rend un compte très-exact des travaux ; on découvre les fossés, les épaulements, les redoutes, les abatis, les redans; on compte les canons qui veillent sur leurs affûts; on voit les travailleurs courbés sur leurs travaux. ”

“ Si l'ennemi, que cache les ondulations du terrain, apparaît, alors cette ligne noire devient un mur vivant qui se lève tout à coup. La fusillade s'engage; les travailleurs se replient dans la parallèle pendant que les bataillons de soutien accourent; et l'ennemi, qui n'ose affronter un choc corps à corps, inutile et meurtrier, se retire dans le fond du ravin où l'on, entend le tumulte et les cris des bataillons de réserve qui les excitent au combat. ”

“ Les travaux exécutés sont déjà considérables; les parallèles se tracent, les boyaux se relient, les batteries s'arment.
Si la défense s'accroît, l'atlaque grandit menaçante. On marche hardiment à la sape volante, on chemine chaque nuit sous de nouvelles gabionnades, on déloge les avant-postes ennemis, on détruit les embuscades, que les Russes s'empressent de rétablir avec hardiesse et ténacité, soit sur les mêmes points, soit sur d'autres directions aussi rapprochées. ”

“ Dans la nuit du 1er février on entendit du côté de la tranchée sonner le garde à vous que le clairon de garde au Clocheton répéta aussitôt ; — il était à ce moment quatre heures du matin.
Les sonneries des garde à vous sont souvent des éveilleurs importuns et inoffensifs, qui donnent l'alerte, agitent un instant les esprits, mais l'écho silencieux, en ne répétant le bruit d'aucune fusillade,
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démontre que chacun est resté chez soi et que tous peuvent reprendre non leur sommeil, mais leur veille tranquille. ”

“ C'était le combat avec les horizons éclairés, la ville se dessinant dans le fond, la mer bleue, les montagnes se tordant en ravins, les travaux des ennemis, les batteries armées, nos lignes de tranchées animées et flottantes, le long mur de la Quarantaine déchiré par notre artillerie; tout cela, légèrement voilé par un brouillard qui monte graduellement de la terre au ciel, au lieu de descendre du ciel sur la terre.
On ne voit pas les jets de feu, les éclairs
enflammés ”

“ Au point du jour la gabionnade relie l'ouvrage à notre parallèle : — ce n'est encore qu'un travail imparfait, mais derrière lequel les soldats peuvent opérer leur retour en se courbant à terre, derrière lequel aussi le génie peut continuer l'amélioration de son cheminement; mais d'instants en instants des boulets viennent briser les gabions, renverser les terres, enlever les travailleurs. —
C'est un duel pied à pied de l'homme avec le canon. ”

“ C'était une cérémonie triste et solennelle que celle de ce double enterrement, le chef et son lieutenant, tous deux estimés, tous deux regrettés; le drame était digne du théâtre ; — c'était au milieu de ces camps, de cet appareil de guerre, de ce bruit du combat, de ces soldats assemblés, de ces trois armées unies, pour ainsi dire, sous le même deuil.
Derrière les deux cercueils marchaient lord Raglan, Omer-Pacha et le général Canrobert. Sur la seconde ligne le général Pélissier, le général Bosquet, le général Niel, l'amiral Bruat et l'amiral ottoman ”

“ Figurez-vous de pauvres soldats se traînant à terre, sur un sol rocailleux, derrière un gabion, — faible et inutile abri ! — Ce gabion, ils le posent ; puis des sacs à terre se passent de mains en mains, et là, toujours accroupis, illuminés par les feux de l'ennemi et par des pots enflammés qui répandent soudainement des lueurs étranges, ils jettent un à un ces sacs remplis de terre dans les gabions, et cherchent ensuite à creuser le sol ingrat qui résiste sous les pioches qui le frappent. ”

“ Et pourtant nous approchons, nous approchons sans cesse; nous avons de vastes entonnoirs à 70 mètres du bastion du Mât; nous construisons de nouvelles batteries dans l'intérieur de nos travaux les plus avancés ; nous cheminons sous le feu incessant de leur mitraille.
C'est un des plus beaux, des plus dramatiques spectacles que vous puissiez imaginer.
Voyez, la nuit vient, aussitôt nos travailleurs s'avancent un à un sur le tracé du génie; ils se courbent, ils rampent, ils travaillent avec les pioches
ou avec les mains ”

“ Vous devez comprendre que les mois qui se sont écoulés, s'ils n'ont pas été perdus pour les assaillants, ne l'ont pas non plus été pour la défense.
La ville est formidablement retranchée de toutes parts et de toutes façons. Les travaux en terre valent les travaux en pierre ; et tout ce qu'il y avait de terre dans Sébastopol et autour de ses remparts a été remué pour servir au salut de la ville. — De quelque côté que l'on tourne ses regards, on voit des batteries protégées par des terrassements énormes et des abattis. ”

“ Au signal donné sur les deux points d'attaque simultanément, les compagnies massées avec soin ont escaladé les parapets en silence, et cherchant dans l'obscurité la direction des embuscades, se glissent, courbées à terre, pour cacher leur approche; puis elles s'élancent au pas de course. — Les Russes, sans doute sur leurs gardes, les attendent résolument, et à trente pas, les reçoivent par un feu terrible. —
Beaucoup sont abattus ; les autres escaladent les postes que les Russes abandonnent en continuant de faire feu ”

“ On les reconnaît facilement, car l'habitude des gardes de tranchées donne aux hommes une allure toute particulière. Les nouveaux venus examinent, interrogent, hasardent avec rapidité un regard , et ne sont pas encore faits à ce bruit perpétuel du canon qui gronde, de la bombe qui passe en tourbillonnant. Quand une balle venant des embuscades ennemies rase les parapets, la recrue salue involontairement, c'est-à-dire incline la tête sous le sifflement de cette balle. ”

“ Déjà le .soleil s'est englouti dans la mer, laissant encore l'horizon marbré de larges teintes rouges.
La ville commence à s'envelopper de vapeurs.
À peine si le regard distingue les maisons visibles tout à l'heure, et que le soleil en passant avait dorées de ses derniers rayons.
L'obscurité gagne ; — nous regardons le bastion du Mât dans la direction duquel la mine doit exploser. Déjà les éclairs de notre artillerie sillonnent comme des raies de feu le ciel assombri. ”

“ Les Russes ont cru à une attaque générale, et aussitôt de tous côtés, des remparts et des ouvrages avancés, ils ont commencé la plus terrible fusillade que j'aie jamais entendue. —Les bombes, les obus, les paniers de grenades criblent l'air à la fois; c'est une pluie qui éclaire l'horizon. Cent détonations bondissent à la fois ”

“ Car il faut bien se le dire, la prise de Sébastopol, c'est l'espérance brillante qui vit dans toutes les pensées; c'est le courage contre les souffrances, c'est la résignation contre toutes les épreuves, contre toutes les fatigues, contre toutes ces morts qui frappent et déciment. C'est le foyer lumineux qui éclaire l'horizon et vivifie tous les cœurs. ”

“ Ce sont des détonations foudroyantes, saccadées, interrompues; ce sont des boulets, des bombes, des obus qui sifflent avec un bruit continu et strident, semblables à une volée menaçante de serpents aériens.
On voit de tous côtés contre les épaulements, le long des ravins, les projectiles sauter en bonds insensés. - La ville, tout à l'heure enveloppée d'un voile épais de fumée, apparaît tout à coup. Le vent a chassé des. airs les traces du combat, et un
rayon de soleil se fait jour à, travers les nuages grisâtres. ”

“ Les rafales fouettent au visage cette pluie en parcelles infinies, et soulevant avec la neige du ciel celle de la terre sur son passage, les entassent par intervalles, barrant les chemins, comblant les fossés, et effaçant la trace des pas, aussitôt que le pied a quitté le sol sur lequel se marquait son empreinte. ”

“ Le dédain de la mort, le dévouement à la chose commune grandissent l'homme presque à son insu; la fragile unité disparaît devant la puissance des masses, les rangs se serrent, les mains se tendent, et chaque soldat devient un héros.
Dans la nuit du 22 au 23, les Russes avaient élevé quatre nouvelles embuscades. ”