Amédée de Damas

“ Mais, au lieu de cher
cher à retenir une vie qui s'échappe comme essayent de le faire les mourants vulgaires, ce vrai soldat ne pensait qu'a son devoir, et, par un mouvement instinctif, au fort de son agonie, il étendait les mains autour de lui comme pour retrouver quelque chose!
et on entendit sortir ces paroles de sa bouche : « L'épée de mon père! »
Adieu, Monseigneur. Je recommande tous nos morts a vos prières puissantes. Vous êtes un de leurs pontifes ; élevez vos mains et bénissez les enfants de la France, morts au champ d'honneur. ”

“ Or, dans les circonstances actuelles, au milieu de dangers sans cesse renaissants, la foi parle haut; les jeunes souvenirs se réveillent ; on sent qu'il faut assurer le bonheur de l'autre vie, et on vient au prêtre pour demander l'absolution des fautes passées avec une bénédiction pour l'avenir.
Et puis, le sacrement de pénitence n'est pas le seul motif qui conduise le soldat ou l'officier a la tente du prêtre. Si loin de son pays, sur la terre ennemie, on se trouve souvent bien seul au milieu d'un camp. ”

“ Aucune surprise des Russes, nulle attaque, si formidable qu'elle fût, ne sauraient déconcerter nos troupes. Aller au combat est, dans l'opinion commune, marcher à la victoire. Et l'expression si souvent répétée de cette noble confiance dans le succès n'est pas une de ces bravades de troupier que dément l'expérience. Non! elle est le fruit d'un calcul parfaitement raisonné. On ne doute pas du triomphe, mais on n'oublie pas non plus les périls dont il sera le prix. On sait que beaucoup resteront sur le champ de bataille. ”

“ Soldats et officiers ont su pousser jusqu'à l'héroïsme le dévouement au pays. Au lieu de murmurer sous les coups du fléau destructeur, au lieu de demander lâchement a fuir le sol cruel qui leur donnait la mort, ils ont su aimer aux dépens d'euxmêmes, et, tombant par milliers, comme le blé mûr sous la faucille, ils ont fait le sacrifice de la gloire et de leurs affections les plus chères, ils sont morts en formant des vœux pour la prospérité de la France. ”

“ Le triomphe est beau. C'est un signe de force. Mais tout sera-t-il dit a la gloire de notre armée lorsqu'on sera convenu que sa puissance a été supérieure a celle de la nation rivale?
Non, assurément! La force est la moindre prérogative de l'homme. La guerre ainsi considérée serait un objet repoussant, un théâtre de carnage,une lutte de bêtes féroces. L'homme est grand par son cœur ; et le guerrier trouve les sources véritables de sa gloire beaucoup plus dans le dévouement qui lui fait donner sa vie pour son pays que dans la vigueur ou dans l'habileté qui dirige ses coups meurtriers. ”

“ Quel malheur que des accidents indépendants du courage et du génie soient venus détruire l'effet d'une attaque si remarquable!
Maintenant les Russes profitent du temps que leur laisse le ciel ; ils remuent la terre, multiplient leurs batteries, doublent leur enceinte de fortifications, et nous préparent, sous l'habile direction du général Totleben, une de ces résistances qui rendra sans doute plus beau notre triomphe, mais qui nous coûtera bien du sang généreux. ”

“ Lorsque les fusils se brisent, on se baisse, on arrache des pierres dans la terre et on les lance a l'ennemi.
C'est fait! nous sommes vainqueurs. Le soleil n'est pas au milieu de sa course, et les Russes ont cherché leur salut dans la fuite. Ils se sont glissés dans les défilés profonds, et leurs masses énormes se sont dispersées comme la paille dans l'air. Les Anglais félicitent les Français et les embrassent avec bonheur, en attendant que leur général en chef se fasse leur interprète officiel dans un ordre du jour publié le lendemain. ”

“ Le feu de l'ennemi coupe le chemin de la retraite.
Le Mamelon-Vert n'est pas un abri, car une explosion de poudrière en a fait un vaste foyer d'incendie.
Cependant une colonne de troupes fraîches, lancée par l'ennemi, nous menace de front. Le péril est extrême. Heureusement, tandis que la division Brunet s'avance en bon ordre, le général Vergé s'élance avec sa brigade, rallie les bataillons de la première brigade, tient tête à l'ennemi, reprend une seconde fois les positions disputées et s'y maintient en vainqueur. ”

“ Un choc soudain sembla avoir ébranlé les colonnes compactes des Russes. « Zouaves ! zouaves ! » s'écrièrent-ils avec terreur en pensant a la journée de l'Aima. Or tous nos hommes étaient des zouaves pour l'entrain et pour le courage. On chargea a la baïonnette. Les Russes, démontés, essayèrent de résister. Un moment ils crurent nous avoir arracné un de nos drapeaux. Mais le colonel de Camas a percé leurs bataillons pour courir à la délivrance du signe de l'honneur. Mille balles le renversent ; n'importe, il reste des hommes dignes de voler sur les pas du héros. ”

“ « Je ne suis pas marié, me disait-il en parlant des chances de l'avenir. Je suis jeune encore et je crains la vieillesse. Trop souvent les vieillards sont à charge a ceux qui les entourent. Aussi ai-je solli cité mon envoi en Crimée. Je demande a Dieu d'y servir aussi longtemps que mon épée sera utile a la France. Ensuite, je serai heureux de mourir sur le champ des braves avant que ma vie soit devenue inutile. »
A son tour, le général de Pontevès va payer le noble tribut de son dévouement au pays. Deux balles lui ont traversé la poitrine, et un éclat d'obus lui a fracassé l'épaule. ”

“ Un Français se promène-t-il dans Stamboul, au milieu de la population vraiment indigène de Constantinople, plusieurs fois dans sa route il s'entendra saluer par cette expression : Bono Francese ! Bono. Et, s'il y répond, comme il n'y manque pas, par ces mots : Turco bono, vous verrez immédiatement sur toutes les lèvres un sourire inspiré par un contentement réel.
Et n'allez pas croire que cette expression bono soit
un salut banal que le peuple asiatique lance indistinctement au premier étranger venu. ”

“ « Allons au feu, camarades, disait plaisamment un jeune soldat à ses compagnons, qui venaient, comme lui, de recevoir ma bénédiction ; allons au feu; pour notre récompense, nous aurons ou une balle dans la tête, ouïes Invalides avec une jambe de moins et des douleurs de plus. » En effet, la libéralité des chefs est grande, je l'affirme, et je suis touché - des efforts qu'ils font journellement pour encourager le mérite ; mais la sollicitude d'un général, quelque grande qu'elle soit, peut-elle atteindre chacun des quatre-vingt mille hommes qui se battent sous ses ordres? ”

“ Ce sont des
hommes exercés qui s'espacent de loin en loin sous les remparts. Ils creusent des trous dans la terre et s'y couchent a plat ventre, le fusil en joue, dirigé sur une batterie russe. Un artilleur a-t-il le malheur de paraître pour charger sa pièce ou la pointer, une balle siffle et vous le jette à terre. Un autre ne prend pas sa place impunément : le même sort l'attend. On prétend qu'un seul de nos tireurs en a tué neuf de suite. J'ignore si le fait est vrai, mais le désespoir des Russes est évident. ”

“ D'autres tentes prêtent au vent un flanc trop peu - solide. La toile se déchire, flotte d'abord en lambeaux comme un drapeau criblé de balles, et s'en va semant au loin ses débris. Ailleurs, ce sont les grands piquets destinés a soutenir le faîte de la tente qui plient sous l'effort de la tempête, se brisent et laissent tomber le petit édifice comme un informe paquet de vieux linge. ”

“ Au signal donné, les divisions Brunet et d'Autemarro se précipitèrent sur les ouvrages ennemis. Alors un torrent de feu, de boulets et de mitraille sembla les inonder. La mort frappait comme dut faire autrefois l'ange des célestes vengeances sur le peuple prévaricateur. Le général Brunet tombe blèssé au cœur. Le colonel Bouteville est atteint par une balle qui ne lui fera point grâce de la vie. ”

“ ARMÉE D'ORIENT, 5' DIVISION.
Devant Sébastopol, octobre 1854.
Mon cher ami, le mois d'octobre s'achève, et nous ne sommes pas encore maîtres de Sébastopol.
L'opinion française va trop vite. A force d'impatience, on devient téméraire dans ses appréciations et dans ses jugements. C'est ce qui a fait tomber tant de gens raisonnables dans le piège tendu par la fausse dépêche du Tartare. La France veut de la gloire; elle en aura. L'admirable conduite de nos troupes en est la preuve. Mais, qu'on ne l'oublie pas,
A vaincre sans péril on triomphe saus gloire. ”

“ Les Turcs nous en donnent journellement la preuve. Traversez le camp français : a l'agitation des soldats qui travaillent, a leurs chants, a leurs propos joyeux, vous reconnaîtrez aisément que les tribulations de la vie leur sont peu de chose, et que la certitude d'un meilleur avenir soutient leur moral ; tandis que, tout près de là, vous reconnaîtrez les ravages de la doctrine fataliste qui ronge le cœur de l'humanité pour former dans sa poitrine un vide plus affreux que celui du néant. ”

“ On lui en sait gré. C'est son devoir. Mais chacun se dit à l'oreille : « Ne serait-ce pas l'annonce d'un assaut prochain? » Alors on se regarde en souriant, et chacun de dire : « Nous sommes prêts. — Si la victoire ne peut s'obtenir sans le sacrifice de notre sang et de notre vie, nous verserons ce sang et nous donnerons cette vie, mais la France sera victorieuse ! »
Adieu, mon Révérend Père! Priez pour nous. Il faut de la vertu pour donner l'exemple a d'aussi courageux soldats. Les prières nous l'obtiendront. ”

“ L'armée d'Orient compte un martyr : l'aumônier de l'hôpital de Varna, l'aumônier des cholériques, le consolateur des plus cruelles agonies, vient de succomber lui-même à la maladie qu'il a si longtemps bravée en Bulgarie, en Crimée et sur les navires qui portent nos malades de la plage de Kamiesh aux hôpitaux de Constantinople. ”

“ Un prêtre ne vient point ici pour s'occuper de choses tout a fait étramgères à son ministère. Son but est d'offrir des consolations religieuses au courage héroïque, de soutenir et de fortifier la vertu des braves, de se dévouer et de mourir sans avoir jamais ouvert les yeux sur des objets qu'il n'a pas le temps de voir et qui ne le regardent pas. ”

“ A l'heure de la soupe, le petit chat recevait exactement sa ration tirée de la gamelle du maître; et pendant les marches, il grimpait sur le sac du troupier, dont il payait la course onéreuse par mille espiègleries a l'heure de la halte. Or advint, pour le maître, un jour de bataille. On était en face des Russes a l'Alma. Le clairon sonne; le zouave court aux armes et se met en ligne; le petit chat est a son poste. La mitraille donne ; le petit chat n'a pas peur. La mêlée commence; le soldat se précipite sur l'ennemi ; il court ; il se jette a terre pour éviter un éclat d'obus ”

“ Dans deux retours offensifs, conduits avec une vigueur remarquable et une rare intrépidité, ils essayèrent de reprendre Malakoff. Alors s'établit un combat acharné de mousqueterie. Les Russes, dans des sortes d'abris préparés, dominés par une batterie qui tirait par-dessus leurs têtes, recevaient a bout portant nos pauvres soldats. En même temps une pluie de bombes et d'obus tombait au milieu des rangs. C'est ici surtout que nos magnanimes soldats se montrèrent grands Dans cette effroyable
mêlée, le courage et le dévouement se déployèrent au delà de toute expression. ”

“ Les tentes sont assurément une admirable invention, mais trop souvent leur faiblesse cède aux fureurs de la tempête. Je ne parle pas même de ces vents impétueux auxquels rien ne résiste et qui, dans un espace de deux heures, gonflent les toiles, arrachent les piquets fixés en terre, et. dispersant au loin les lambeaux des pavillons déchirés, laissent toute une armée exposée pendant douze heures a une pluie froide et pénétrante ; je prends les choses dans leur état ordinaire. Voyez-vous, a travers les fentes de la toile, la neige qui pénètre fine et glaciale sous l'impulsion du vent? ”

“ Alors malheur a celui qui fait l'opération. Une balle est toute prête. Elle part, siffle, et traverse la tête du téméraire. Aussi les Russes nous traitent-ils d'enragés; et, furieux, a certains moments, ils soulèvent par derrière les affûts de leurs canons et vomissent une effroyable mitraille sur la terre inoffensive, tandis que les francs tireurs, blottis dans leur trou, rient a leur barbe et rechargent paisiblement leur fusil. Les sorties sont encore a l'ordre du jour pour enrayer nos travaux. L'ennemi attend que la nuit
soit bien sombre. ”

“ J'aime mieux être, ici: l'écho de la vertu modeste et vous dire, à la gloire de nos armées, tout ce qu'il y a de dévouement et de sentiments chrétiens dans ces poitrines militaires, journellement exposées au feu de l'ennemi.
Nos soldats ont eu une double épreuve à supporter, depuis l'ouverture de la campagne, et je ne sais, en vérité, laquelle des deux demande une résignation plus magnanime. Il est terrible assurément - ponr des fils bien nés, pour des maris, pour des pères, d'affronter la balle ennemie et de s'exposer de sang-froid à livrer tout ce qu'on aime a la douleur et au deuil ”

“ Parmi ses membres, quelques-uns poussent la vertu jusqu'à l'héroïsme ; d'autres sont naïvement bons et vertueux, si je puis m'exprimer ainsi; le très-petit nombre se tient encore en garde, sous l'impression des sots préjugés du dix-huitième siècle; tous, a mon avis, sont près du royaume de Dieu, parce qu'au fond ils aiment et bénissent la religion de leurs pères, cette foi catholique, apostolique et romaine qui a fait sortir la Gaule de la barbarie et l'a élevée à ce haut degré de civilisation qui rend si justement fier quiconque appartient-à la France! ”

“ Quelquefois, il faut couper le pied et la main gelés ; et bien souvent les pauvres malades meurent de douleur.
Mais ce qui fait encore beaucoup souffrir le soldat, c'est le service de la tranchée. Tous les deux ou trois jours, a tour de rôle, on y envoie quelques régiments.
Alors les hommes se réunissent, se mettent en rang et partent. C'est un moment qui produit toujours une vive émotion. Les soldats se regardent et se disent : «Demain, quand nous reviendrons, il y en aura quelques-uns de morts et de blessés. Qui sait
si'je ne serai pas du nombre? » ”

“ Aujourd'hui, comme toujours, le militaire français comprend que le terme de la carrière des armes est le sacrifice de soi-même et le dévouement au pays, que la gloire humaine ne saurait être son unique mobile, et que l'espoir d'un bonheur éternel est seul capable de prêter des charmes véritables a la mort du héros. ”