Varna

“ A Varna, le fléau sévissait avec non moins d'intensité; la première division de l'armée française dut suspendre sa marche dans la Dobrustka, par suite des pertes immenses que le choléra et le typhus lui firent éprouver en quelques jours, et
rentrer au camp de Varna pour se refaire. ”

“ Nous sommes aussi bien que possible, surtout ma division, qui a pour le moment le camp le plus agréable de tous ceux qui entourent Varna. Nous sommes au sommet d'un plateau très étendu, mais boisé en partie, et dont nous occupons, par la droite de notre camp, la crête qui regarde la mer. Là se trouve un petit village nommé Franka, composé d'une trentaine de maisons construites en torchis et couvertes de chaume ; elles
sont assez disséminées et entourées chacune de barrières en bois et de haies pour parquer les bestiaux, qui paraissent ne pas connaître le confort de l'écurie. ”

“ Camp de Varna.—Les spahis d'Orient et le général Yusuf.—Expédition de laDobrutscha.
— Le général Canrobert. — Mangalia et Kustendjé. — Ravages du choléra. — Les généraux Ney et Carbuccia. - Les Bachi-Bouzoucks.
Le maréchal de Saint-Arnaud et lord Raglan avaient choisi la ville de Varna pour principale base de leurs opérations militaires. Varna, à trente lieues de Silistrie, est située sur la côte de la mer Noire, à l'embouchure d'une rivière du même nom. Sa rade, qui peut recevoir une escadre, se trouve à l'abri des vents les plus dangereux de la mer Noire. ”

“ Varna a une double physionomie : la partie centrale, avec ses rues spacieuses, quoique mal pavées, ressemble à une ville ; les extrémités n'offrent que l'aspect d'un village. Les maisons n'ont qu'un rez-dechaussée en torchis et sont couvertes en chaume ”

“ Les côtes n'offrent toutefois que deux ports commodes , savoir Varna au nord et Bourgas au sud de l'Hoemus. Le premier surtout est d'une grande importance parce qu'il est le seul susceptible de recevoir des vaisseaux de haut bord.
Varna en lui même n'est point non plus indifférent. Cette ville compte 4000 maisons, 26,000 habitans et elle est fortifiée. Un ancien château fort domine la ville et protège le port.
La possession de cette place échappa aux Russes en 1809, parce qu'ils refusèrent à la garnison la libre sortie de la place et voulurent qu'elle restât prisonnière. ”

“ Varna a d'ailleurs un immense avantage sur sa rivale de la Russie méridionale, Odessa ; il n'y gèle pas et on n'y ressent iamais
les atteintes des hivers les plus rigoureux. A Odessa, au contraire, la navigation est interrompue durant deux ou trois mois.
Varna est le débouché et l'entrepôt des fertiles territoires qui l'entourent ; comme position maritime et comme situation commerciale, c'est une ville d'un grand avenir.
Vis-à-vis de cette place importante, sur la rive droite du Danube, à trente lieues environ de Varna, se trouve la forte place de Silistrie, qui renferme 20 000 habitants. ”

“ Une partie de nos troupes avait été dirigée sur Varna. — Cette ville bulgare est située entre les bouches du Danube et Constantinople, au fond d'une baie profonde, dans laquelle se jette la Varna et la Schioumala ; c'est un des meilleurs ports de la mer Noire.
Dans la campagne de 1828, les Russes, maîtres, comme ils le sont aujourd'hui de laDobrulscha, mirent le siège devant Varna, sous le commandement du prince Menschikoff, qui y fut blessé. Il fut alors remplacé par le général Woiouzoff. L'em-
pereur Nicolas, dans le but de hâter les travaux, y arriva. ”

“ En revenant de Varna il se fit débarquer à Bourgas.
Ce qu'il vit par lui-même, joint aux rapports de la commission qu'il avait envoyée sur les lieux, lui ôta la pensée de donner à ce point l'importance qu'il voulait primitivement lui attribuer.
Le port, en effet, est loin d'être sûr ; ses abords sont difficiles ; la ville est un grand village sans ressources, comme on en rencontre tant dans ce pays, dépourvu d'eau, même pour les habitants, qui la recueillent dans des puits où elle est troublée et le plus souvent saumàtre. ”

“ VARINI, (Geog. anc.) peuples de la Germanie, qui, selon Pline, l. IV. c. xiv. faisoient partie des Vandales. Spener, not. germ. ant. l. V. c. iv. remarque que ces peuples sont appellés Varni par quelques-uns, Varri par d’autres, Viruni par Ptolomée. Il n’y a point de difficulté à croire qu’ils avoient pris leur nom de la riviere Varna, sur les bords de laquelle ils avoient leur demeure ; & il est probable que ce sont ces mêmes peuples qu’on trouve nommés avec les Anglii dans une ancienne loi des Germains. ”

“ Bien que prévenus de la conférence de Varna, les amiraux français et anglais n'étaient pas encore arrivés. L'escadre est retenue en croisière devant Sébastopol par une brume tellement épaisse, que toute communication devenait impossible par signaux ou autrement, si ce n'est entre les vaisseaux les plus voisins des lignes occupées par les amiraux. Il faut attendre; on craint les abordages. L'escadre s'apprête à rallier Baltchick au plus tôt. Le Berthollet et le Caradoc partent à sa rencontre pour ramener en toute hâte les deux amiraux à Varna. ”

“ Les officiers, sortant du retrait d'emploi, tarés, ivrognes, ont aussi fait beaucoup de mal ; ils ont voulu battre les baschi-bouzouks qui les ont battus et sont partis. Dès la fin de juin et pendant le courant de juillet, nous avons été, lord Raglan et moi, prêts à réaliser ce programme difficile [d'une campagne sur le Danube] . Les incertitudes et les retards de l'Autriche nous ont forcément arrêtés à Varna'. ”

“ Ce fut au bivouac de Pollas que le général Canrobert reprit le commandement de sa division. Les soldats, mécontents du général Espinasse, se montrèrent heureux de retrouver un chef qu'avait toujours signalé son zèle attentif aux besoins de ses hommes. Par le bâtiment à vapeur le Pluton, qui partait de Kustendjé pour Varna, chargé de malades, le général fit demander qu'on envoyàt d'urgence à Mangalia du vin, de l'eau-de-vie, du café, du sucre, du tabac et des vivres en quantité suffisante pour remplacer les rations qui avaient été consommées, avariées ou per-
dues. ”

“ Complètement désillusionné sur mes idées belliqueuses de tout à l'heure, je me tâte partout, et je ne me reconnais ni mal ni douleur; mais j'étais d'un propre !!! J'enlève de mon mieux le plus gros avec mon mouchoir. Mais, je n'en suis pas pas moins l'objet d'un hourra général, en arrivant malheureusement au moment du déjeuner, heure à laquelle personne ne manque.
Le 10 septembre 1854, à dix heures du matin, je reçois une lettre de mon frère, datée de Lille du 20 août. Il craint le choléra de Varna. Il
me dit que je n'écris pas assez. ”

“ Rassuré par l'effet de son intervention, Varnaz retourna au boudoir. Le baron reprenait ses esprits. Il accueillit le secrétaire avec enjouement :
— Cher Monsieur Varnaz, venez-vous vous repaître de ma honte ? Il est trop tard ! Les blanches mains de la comtesse l'ont effacée en me rappelant à la vie. Avez-vous pris soin au moins de sauver ma réputation auprès des invités du comte ? Si vous me connaissiez mieux,
vous sauriez que je ne suis pas homme à m'évanouir... ”

“ La cuvette était pleine d'eau rougie, où baignait un linge maculé. C'était un mouchoir blanc, à liséré bleu, marqué des initiales L. V. entrelacées, brodées l'une en fil rouge, l'autre en fil bleu. Cette découverte atterra Barine qui blêmit. Le commissaire sourit :
— L. V. : Ludovic Varnaz, l'homme de la carte... Décidément, le crime est signé !... Qui est Ludovic Varnaz ?
— C'est le secrétaire de mon père, s'empressa de répondre Ghiza.
— Eh bien ! voilà qui est clair !... Il habite ? ”

“ J'aime le baron de Varnage et j'en suis aimée. Nous x nous sommes promis l'un à l'autre. Quoi qu'il arrive, il est sûr de moi, comme je suis sûre de lui. S'il succombait dans cette guerre, où il a choisi un des postes les plus périlleux, eh bien! mon cœur lui resterait intact, et jamais, oh! non, jamais! il ne battrait pour un autre.
Mme Brévannes était redevenue sérieuse, mais attristée. t - Continue, dit-elle. Sois confiante jusqu'au bout. Je ne te ferai
i
aucun reproche. ”

“ Soudain, au détour d'un coude où la route surplombait, dominant toute la vallée inférieure que la petite troupe venait de parcourir, La Varenne, tournant la tète, distingua au-dessous de lui, galopant à toute force à peutêtre un tiers de lieue, cinq cavaliers qui sans doute, au même moment, aperçurent aussi les fugitifs, car ils parurent avoir reçu aussitôt un nouvel élan.
— Job ! en avant ! — dit le jeune homme d'une voix brève ; — nous sommes gagnés. — L'écuyer fronça les sourcils, et enfonça ses talons dans le ventre de sa monture qui en deux bonds regagna La Varenne. ”

“ Après avoir visité la contrée jusqu’aux limites du Maros, et avoir fait l’ascension de la montagne, ils venaient prendre un peu de repos au village de Werst, pour remonter ensuite la vallée des deux Sils.
« Vous avez des chambres à nous donner ? demanda Franz de Télek.
— Deux... trois... quatre... autant qu’il plaira à monsieur le comte, répondit Jonas.
— Deux suffiront, dit Rotzko ; il faut seulement qu’elles soient l’une près de l’autre.
— Celles-ci vous conviendront-elles ? reprit Jonas, en ouvrant deux portes à l’extrémité de la grande salle.
— Très bien, » répondit Franz de Télek. ”

“ Franz s’arrêta, regardant cette forme, dont le profil s’accentuait peu à peu.
C’était une femme, la chevelure dénouée, les mains tendues, enveloppée d’un long vêtement blanc.
Mais ce costume, n’était-ce pas celui que portait la Stilla dans cette scène finale d’Orlando, où Franz de Télek l’avait vue pour la dernière fois ?
Oui ! et c’était la Stilla, immobile, les bras dirigés vers le jeune comte, son regard si pénétrant attaché sur lui...
« Elle !... Elle !... » s’écria-t-il.
Et, se précipitant, il eût roulé jusqu’aux assises de la muraille, si Rotzko ne l’eût retenu... ”

“ Il y aura du monde, reprit-elle, je vous serai obligée d'avoir une cravate blanche et un habit noir.
– Diable ! » fit M. de Varnesson.
La Présidente lui jeta un regard de dédain qui l'eût écrasé s'il n'eût été depuis longtemps à l'épreuve de cette artillerie. On le vit bientôt après passer sur la terrasse, toujours suivi de l'épagneul, qui faisait mille bonds ; il se dirigeait à grandes enjambées, le fusil sur l'épaule, du côté du parc.
« Après les canards, les lapins ! Et cet homme est mon mari ! » murmura Mme de Varnesson.
Le piano ne chantait plus. ”

“ Henri le considéra un instant :
— Mordieu ! dit-il , le coeur me saigne d'être réduit à ordonner semblable chose. Bourreau, défais la corde; le pauvre diable est en piteux état ; dussions-nous n'en tirer plus rien , je lui fais grâce pour ce qu'il a enduré.
La Varenne, tu veilleras à ce qu'on lui donne des soins.
Messieurs, le conseil est levé; demain nous parlerons de tout ceci.
Et le roi, s'appuyant sur d'Aubigné, sortit comme il murmurait :
— Une obstination semblable est étrange ! Hors le projet d'attenter à mes jours, quel dessein répugne-t-il donc tant à cet homme de me révéler? ”

“ « Ville et peuple à jamais célèbres dans les fastes de l' histoire , les bénédictions de tous les siècles vous attendent ; et si , dans l' avenir , la faulx du temps détruisait Varennes au point qu' il n' en restât plus aucune trace , l' œil humide de pleurs , nos derniers neveux , à genoux sur la place qu' aura occupée son enceinte , s' écrieront avec transport : « C' est là qu' était Varennes ; « c' est là qu' ont vécu des hommes dignes d' être libres ; « c' est là que fut arrêté dans sa fuite un roy parjure à ses serments . » ”

“ Le brave aubergiste levait les bras au ciel et poussait de grandes exclamations.
— Vous avez eu encore une rude chance, dit-il à la fin, de ne pas y être restés tous! Bien peu se seraient tirés à aussi bon compte des griffes de ces brigands.
— Maintenant, maître, reprit La Varenne, donnez-nous des lits. Ce gentilhomme doit avoir besoin de repos. Moi-même j'ai la fièvre. Je voudrais faire panser ma blessure. Accompagnez-nous, monsieur et moi, à nos chambres. Mon écuyer restera ici pour préparer le baume et les bandages qui me sont nécessaires. ”

“ Sans autre protection contre d'indignes violences qu'un vieillard débile, dont le grand âge avait affaibli la raison, — ne pouvant, par ces luttes intestines, en appeler à l'autorité royale, à la justice des nobles ses voisins, ta mère comprit que rester là, c'était succomber ou mourir.
Un frisson convulsif faisait trembler les membres du jeune capitaine, ses yeux lançaient des éclairs. Le roi reprit :
— La pauvre femme s'échappa furtivement du château de ses pères. En mémoire de son fidèle mari, la veuve de La Varenne accourut à Nérac me demander un asile pour toi et pour elle. ”

“ Mais Franz a secoué sa torpeur... Il s’est dressé brusquement... Il retient son haleine, il cherche à saisir quelque lointain écho de cette voix qui lui va au cœur...
Tout est silence au-dedans et au-dehors.
« Sa voix !... murmure-t-il. Oui !... c’était bien sa voix... sa voix que j’ai tant aimée ! »
Puis, revenant au sentiment de la réalité :
« Je dormais... et j’ai rêvé ! » dit-il.
XI Le lendemain, le jeune comte se réveilla dès l’aube, l’esprit encore troublé des visions de la nuit.
C’était dans la matinée qu’il devait partir du village de Werst pour prendre la route de Kolosvar. ”

“ Il n'était plus permis de douter; le baron de Beauvoir était là en personne, fournissant lui-même l'explication toute naturelle de sa présence. L'écrasante stupéfaction de La Varenne, un instant redoublée, se dissipa à cette découverte et à ces paroles pour faire place à une de ces fureurs calmes qui rendent si dangereux un homme intelligent et résolu. ”