Camille Rousset

“ Le choléra s'était déclaré ; depuis la veille, il avait touché vingt-sept hommes.
Le 1er régiment de zouaves, venu par mer à Kustendjé le 25, n'avait pas, en débarquant, un seul cholérique; le lendemain et le surlendemain, il en eut huit; le 28, plus de cinquante. Ce jour-là, ses deux bataillons avaient reçu du général Espinasse l'ordre de partir, sac au dos, afin de soutenir les spahis d'Orient. Des coureurs que les Russes, en évacuant la Dobroudscha, avaient laissés pour battre l'estrade et donner des nouvelles, étaient signalés à Kagarlik, et le général Jusuf avait hâte de les joindre. ”

“ Après avoir expédié son courrier, le maréchal s'embarquait pour Constantinople afin d'y hâter, par sa présence, l'achèvement des chalands et de tous les engins destinés à l'expédition d'Anapa naguère, et qui, de ce projet mortné, avaient passé comme un legs à l'entreprise naissante de Sébastopol.
Parti de Varna le 29 juillet, le général Canrobert débarquait, le 51, à Kustendjé. Il y trouvait sa division frappée, mutilée, luttant sans espoir contre un ennemi sans pitié. ”

“ Faire de ces irréguliers, sous des officiers français, une cavalerie analogue aux cosaques et suffisante pour escarmoucher contre eux, telle était une des idées favorites du maréchal de Saint-Arnaud, et pour la traduire en fait il avait demandé qu'on lui envoyât d'Algérie le général Jusuf. Omer-Pacha tenait fort peu sans doute à ses baschibouzouks; mais c'était des vrais croyants, souvent des fanatiques, à faire passer sous le commandement des giaours; il y avait quelque danger à tenter l'aventure ; sur l'insistance du maréchal, Omer, après quelque hésitation, finit par l'autoriser. ”

“ De 2,500 au départ de Varna, le général
Jusuf en avait ramené 500 à peine. Quelle était pour tous les autres la part à faire entre la désertion et la mort? Peu importe, l'épreuve était complète. Le gouvernement turc avait déjà renvoyé les siens. Proposé par le général Jusuf lui-même, le licenciement des spahis d'Orient fut prononcé par un arrêté du 15 août, et l'armée française se vit avec bonheur débarrassée de cette canaille. ”

“ Le moment, y était-il dit, paraissait approcher où les Russes devraient être délogés des Principautés par la force. Le général en chef des troisième et quatrième armées autrichiennes, baron de Hess, attendait, du 1er au 10 du mois prochain, les ordres de son maître pour attaquer par la Bukovine le flanc droit des Russes en Moldavie, et il demandait que les Français, les Anglais et les Turcs fissent leurs dispositions pour attaquer en même temps le flanc gauche. ”

“ Dans chacune d'elles on avait fait un choix des hommes les plus valides et réduit les bataillons à l'effectif réel de 600 hommes ; comme la première division avait été plus affaiblie que les autres, on l'avait renforcée d'un bataillon provisoire, formé des compagnies d'élite de la légion étrangère. Il y avait en somme quarante bataillons, forts ensemble de 24,250 hommes. La cavalerie, faute de moyens de transport, n'était malheureusement représentée que par un escadron de 140 chevaux des chasseurs d'Afrique et par un peloton de spahis algériens. ”

“ Il y eut, le 9 juin, un arrêté du maréchal portant organisation, sous le nom de spahis d'Orient, d'un corps provisoire de cavalerie légère indigène en huit régiments à quatre escadrons de 128 chevaux, tout compris ; le cavalier devait avoir par jour un franc de solde et quatre kilogrammes d'orge pour son cheval. Des hommes à qui le gouvernement turc ne donnait rien furent séduits par cette munificence : le 6 juillet, le chiffre des spahis incorporés s'élevait à 2,427 hommes distribués en six régiments, et qui, par les soins de l'artillerie, furent bientôt armés de fusils et de lances. ”

“ Nul ne peut mesurer les effets de moins-value que peut produire sur une grande agglomération d'hommes réunis sous un climat aussi dissolvant que celui-ci, l'invasion foudroyante d'une épidémie qui ne se contente pas de tuer, ce serait le moindre malheur mais qui ruine les tempéraments faibles et altère les tempéraments les plus robustes. ”

“ On discutait les chances d'une rencontre avec les Russes qu'on supposait nombreux et valides, et celles d'une attaque de vive force contre les défenses multipliées de leur grand arsenal naval. On discutait, on doutait, on s'inquiétait peut-être, mais on se préparait en même temps le mieux possible, et l'on se promettait au moins de bien faire. ”

“ Que Votre Majesté, ajoutait-il, veuille bien juger, d'après les préparatifs que nécessitera une petite expédition contre Anapa, de ce qu'il faudra employer contre la Crimée. Maintenant les événements, qui marchent toujours pendant que nous écrivons, nous permettront-ils d'agir contre Anapa? Personne ne peut le dire; mais nous nous préparons. Depuis le 123 juin ils ont marché, et il y a loin de Varna à Paris. Votre Majesté en sait probablement plus que moi sur les intentions de l'Autriche; elle sait sans doute aussi que le gouvernement autrichien vient de faire un pas de plus vers nous. ”

“ Après une mûre délibération, le maréchal et lord Raglan s'étaient décidés à décliner, dans une contre-note, l'invitation du général autrichien.
Après bien des retards et des occasions manquées, non pas toujours de leur fait, la France et l'Angleterre avaient dû songer au moyen de frapper la Russie d'un coup terrible, une expédition allait partir pour la Crimée; mais en s'éloignant, les généraux alliés ne doutaient pas du succès qui attendait sur le Pruth, avec le concours de l'armée turque « remplie de courage et de moral, » v l'armée autrichienne « pleine de force et toute fraîche. » ”

“ Les soldats sont devenus des sœurs de charité. Mes lettres officielles vous mettront au courant de la position des troupes, de nos pertes et de notre situation. Je m'empresse d'ajouter que le fléau diminue et que l'état sanitaire s'améliore partout, mais lentement. Les Anglais, les flottes, sont frappés comme nous, mais avec beaucoup moins de violence. ”

“ La flotte anglaise comprenait d'abord 10 vaisseaux de ligne et 15 frégates ou corvettes à vapeur; c'était l'escadre de combat; les troupes de terre devaient prendre passage sur 150 magnifiques transports du commerce, à vapeur ou à voile.
Du côté des Français tout était achevé, prêt pour l'appareillage, le 2 septembre; ce jour-là le vice-amiral Hamelin avait reçu à son bord, sur la Ville-de-Paris, le maréchal commandant en chef. Retardés par l'embarquement de leur cavalerie et de leur matériel, les Anglais retardèrent par contre-coup leurs alliés ”

“ Les officiers, sortant du retrait d'emploi, tarés, ivrognes, ont aussi fait beaucoup de mal ; ils ont voulu battre les baschi-bouzouks qui les ont battus et sont partis. Dès la fin de juin et pendant le courant de juillet, nous avons été, lord Raglan et moi, prêts à réaliser ce programme difficile [d'une campagne sur le Danube] . Les incertitudes et les retards de l'Autriche nous ont forcément arrêtés à Varna'. ”

“ Laissant les Autrichiens et les Turcs tenir tête aux Russes dans les Principautés, le maréchal Vaillant aurait eu l'idée de porter par mer les alliés sur Akerman, sur Odessa ou même sur Pérékop, et d'appeler en même temps, par le littoral de la mer Noire, dans la presqu'île de Taman, en face de Kertch, Schamyl et ses Tcherkesses. C'eût été la préparation d'une expédition ultérieure en Crimée. Quant à faire attaquer par. les troupes anglo-françaises Anapa et Soukoum-Kalé, le mini s-
tre de la guerre y répugnait fort, parce qu'il voulait, avant tout, rester en communication avec l'Autriche. ”

“ C'était là qu'on transportait les moins malades, et qu'ils avaient le plus de chances d'échapper à la mort.
La 5e division était rentrée au camp le 4 août, la 2e le 9; la Fe y rentra le 18. Elle avait eu 2,568 hommes sérieusement atteints par le choléra : 1,886 étaient morts. Les deux autres divisions étaient beaucoup moins éprouvées. Au total, dans toutes les troupes qui avaient eu plus ou moins de part à l'expédition de la Dobroudscha, le nombre des grands malades, pour employer l'expression technique, était de 5,400, et de 2,475 celui des décédés. ”

“ Ils avaient cinq divisions d'infanterie, la première commandée par le duc de Cambridge, la deuxième par sir de Lacy Evans, la troisième par sir Richard England, la quatrième par sir George Cathcart, la division légère par sir George Brown, une division de cavalerie sous lord Lucan, neuf batteries de campagne, un parc de siège et quatre compagnies du corps des ingénieurs, au total, 21,500 hommes. L'artillerie et le génie emportaient 5,000 gabions, 8,000 fascines, 80,000 sacs à terre et 5,000 outils de pionniers. ”

“ La lre division est abîmée; les 2e, 3e et 4e ont beaucoup moins de mal; la 5e, déjà très-faible, est encore affaiblie ; la cavalerie est touchée, l'artillerie un peu moins. En présence de cette triste situation, je n'en continue pas moins mes préparatifs pour entreprendre une expédition aussi hasardeuse que difficile. C'est que cette expédition, si nous pouvons la faire, est notre salut. 11 faut fuir ce sépulcre de Varna, où les fièvres, qui se montrent déjà, succéderont, dans un mois, au choléra. Il faut relever l'armée par un coup de tonnerre. Le canon des Russes chassera le mauvais air. ”

“ « L'épidémie offre un caractère alarmant, disait le général Jusuf; les hommes tombent foudroyés, et la mort les saisit avant qu'on ait pu leur donner des soins. » Le retour fut lent et douloureux; les arabas qu'on avait fait venir en hâte de Kagarlik ne suffisaient pas pour ramener les victimes; il fallut porter le plus grand nombre à bras jusqu'à l'ambulance. Elle reçutainsi d'un seul coup quatre-vingts mourants; les morts étaient déjà confiés à la terre. Pendant cette journée fatale, la division venait de Kustendjé rejoindre à Kagarlik son avant-garde ”

“ Ce fut au bivouac de Pollas que le général Canrobert reprit le commandement de sa division. Les soldats, mécontents du général Espinasse, se montrèrent heureux de retrouver un chef qu'avait toujours signalé son zèle attentif aux besoins de ses hommes. Par le bâtiment à vapeur le Pluton, qui partait de Kustendjé pour Varna, chargé de malades, le général fit demander qu'on envoyàt d'urgence à Mangalia du vin, de l'eau-de-vie, du café, du sucre, du tabac et des vivres en quantité suffisante pour remplacer les rations qui avaient été consommées, avariées ou per-
dues. ”

“ Anapa ou la Crimée. Huit jours après, le 1er juillet, le maréchal Vaillant, ministre de la guerre, expédiait au général en chef de l'armée française un télégramme ainsi conçu : « En admettant que le siège de Silistrie soit levé, restez dans le voisinage de Varna et ne descendez pas au Danube. On veut que l'armée soit toujours prête à être emportée par la flotte. » ”

“ Certaines conditions de climat et d'alimentation commençaient à influer, parmi les Français notamment, sur la santé générale. Les hommes faisaient abus de fruits encore verts, et sur le plateau de Franka, les chaudes journées étaient suivies de nuits très-fraîches. ”

“ Si je marchais en ce moment vers le Danube, peut-être n'y conduirais-je pas la moitié de mon armée et n'en ramènerais-je pas l'autre. En général, tous les jeunes soldats que vous m'avez envoyés, soit à titre de renfort pour les quatre premières divisions, soit pour former la cinquième, deviennent des non-valeurs, quand ils ne succombent pas. Heureusement le fléan a presque cessé à Gallipoli, il a beaucoup diminué à Varna, et. ”

“ Lorsque vous lirez cette lettre, l'armée sera en mer voguant vers la Crimée. Le 2 septembre, ces magnifiques flottes réunies lèveront l'ancre de Baltchik, rendez-vous général, et mettront le cap sur Sébastopol. Toutes mes mesures sont prises; je crois n'avoir rien oublié, rien négligé pour assurer le succès, et j'ai la confiance que nous réussirons. Je ne demande au ciel que du,beau temps et une mer calme. Maintenant, il faut songer à l'avenir. L'entreprise est immense, et le résultat fait passer sur les difficultés ”

“ La deuxième avait pour ordre d'occuper Bazardjik, et la troisième Kostoudscha, en éclairant, à une marche plus loin, celle-ci par une brigade, la route de Silistrie, celle-là par des bataillons détachés, les routes de Silistrie, de Rassova et de Mangalia. Un escadron de hussards et un convoi d'arabas, chariots du pays attelés de bœufs ou de buffles, étaient attachés à chacune des trois divisions ”

“ Le commandant du corps de eoutchouk, Hassan-Pacha, croyant que Djourdjevo était à peu près complètement évacué par les Russes, avait fait passer des troupes dans l'île de Mokano, et commençait à débarquer, le 7 juillet, sur la. rive gauche, lorsqu'il vit arriver sur lui toute une division, commandée par le général Soïmonof. I.a lutte la plus acharnée s'engagea pour ne finir qu'avec le jour. ”

“ Votre Majesté, pénétrée comme moi de la né- cessité de frapper un coup, de faire quelque chose cette campagne, parle de la Crimée et d'Anapa. J'ai dit à l'empereur, au sujet de la Crimée, toute ma pensée, celle de lord Raglan, celle des deux amiraux. Pour entreprendre une grande chose, il faut de grands moyens; nous n'en possédons aucun 1. ”