François Achille Bazaine de Canrobert

“ M. le maréchal Canrobert a dit: (ibid., p. 541) : « Lorsque nous entrâmes dans nos lignes de Metz, après le combat de Sainte-Barbe, nous organisâmes immédiatement des compagnies de partisans; ces compagnies, composées d'hommes de bonne volonté, étaient chargées de tenir nos troupes en éveil, et, en même temps, d'imposer à l'ennemi et de 1 empêcher de trop se rapprocher.
» M. le maréchal Bazaine aoj.it organisé cette création pour donner plus de sécurité à ses avant-postes. De deux nuits l'une, ces compagnies sortaient des lignes et avaient des engagements avec l'ennemi (1) . ”

“ On trouve, dans l'Armée du Rhin, p. 69, le texte de la dépêche suivante, qu'aux débats publics du procès de Trianon, Canrobert reconnaît avoir reçue dans la matinée du 18 août :
« Le maréchal Bazaine au maréchal Canrobert, à SaintPrivat-la-Montagne.
» Metz, 18 août, 10 h. m.
» M. le maréchal Le Bœuf m'informe que des forcesennemies, qui. paraissent considérables, semblent marcher vers lui. Installez-vous le plus solidement possible sur vos positions. ”

“ Le 18 Août, toute l'armée allemande, sous le commandement de Sa Majesté le Roi de Prusse, attaqua nos lignes avec une nombreuse artillerie et des masses considérables d'infanterie. Le succès resta toute la journée indécis; mais le soir un suprême effort exécuté par l'ennemi sur Saint-Privat-la-Montagne rendit cette position intenable pour notre aile droite qui, malgré la bravoure et le dévouement du maréchal Canrobert et de ses troupes, dut l'évacuer et le fit en très-bon ordre. ”

“ Le commandant transmet cet avis à Bazaine, qui, au lieu de maintenir, de plus fort, sa décision première, se rallie à l'avis de son lieutenant. C'est, à ce propos, qu'au cours de l'interrogatoire d-e Bazaine, eut lieu le dialogue suivant : « M. le Président. — En vous décidant à occuper la ligne de RozérieuUes à Amanvillers, vous aviez assigné au 6e corps la position de Verneville; et c'est sur les observations du maréchal Canrobert que vous l'avez autorisé à se porter a Saint Privât. Si vous trouviez que ce changement affaiblissait votre ligne, pourquoi l'au torisiez-vous ?
» M. le Maréchal. ”

“ Le 7 octobre, d'après l'indication de plusieurs habitants de Metz, soutenant qu'il y avait, dans les fermes des Grandes et Petites-Tapes, à Saint-Remy, à Bellevue, des approvisionnements considérables decéréales et de fourrage, j'ordonnai l'attaque de ces divers points. Je mis la
(1) Le petit blé est la balayure de l'aire, qui contient encore quelques grains échappés au crible. (Note de Bazaine) .
division des voltigeurs de la garde à la disposition de M. le maréchal Canrobert, qui fut chargé de diriger l'opération. ”

“ « .Lebœuf, Lebrun, Jarras, sont démissionu naires; tout est concentré entre les mains de.
« Bazaine. Canrobert, quoique plus ancien que « Bazaine, n'a pas hésité à venir se mettre sous « ses ordres. C'est une de ces abnégations dont on
« doit savoir gré, et qui viendront à la rescousse « de nos armes. » ”

“ Il fut obligé, au contraire, de l'établir à Saint-P rivât, position d'une grande force naturelle, dont Canrobert, quoiqu'il s'y tînt avec une valeur opiniâtre, n'avait pas tiré le meilleur parti, négligeant de la fortifier au moyen de retranchements. Les Allemands avaient assez d'hommes pour tenir Bazaine en respect tout le long de leurs lignes, et pour faire effectuer en même temps à un corps d'armée un grand mouvement tournant. ”

“ Mais on n'improvise pas la science, et il ne suffit point d'être un bon commandant de corps, un excellent divisionnaire, pour conduire à la victoire les masses armées qu'exige, de nos jours, le succès d'une campagne. L'irrésolu Bazaine ne devait que trop le comprendre, en voyant accourir vers Plappeville les aides-de-camp du maréchal Canrobert et du général de Ladmirault, annonçant que notre droite, assaillie, tournée par des forces supérieures, avait été violemment rejetée en arrière et se rabattait en hâte dans la direction du camp retranché. ”

“ On ne saurait évidemment faire un crime à un général de perdre une bataille. Mais quand on voit le maréchal Bazaine ne donner aucun ordre en présence des demandes réitérées et de plus en plus pressantes du maréchal Canrobert, et le laisser écraser sans lui porter le moindre secours, comment ne pas lui demander compte de sa coupable inaction, du sang inutilement versé, de la défaite infligée à nos armes, prélude du désastre final? ”

“ Nous n'avons pas qualité pour en faire la critique ou pour en examiner le bien-fondé. Il nous semble pourtant que, quand le commandant en chef de l'artillerie et celui du génie, qui était en même temps gouverneur de Metz ; quand un maréchal de France, comme Canrohert, produisent, devant une réunion d'officiers supérieurs, une argumentation qui entraine l'avis de l'unanimité de ce conseil, il y a là un fait considérable. Que ces chefs de l'armée du Rhin se soient trompés, c'est possible ”

“ Canrobert s'effaçait avec une simplicité généreuse, et c'est ainsi que le maréchal Bazaine devenait le commandant en chef de l'armée du Rhin par la toute-puissance d'une opinion mobile et inquiète.
Le danger de ces mouvements de faveur populaire est toujours de demander aux hommes plus qu'ils ne peuvent donner. ”

“ Au point de vue politique, il ne reconnaît, comme régime légal, que l'Empire; comme pouvoir régulier, que celui de l'impératrice-régente ; il leur reste d'autant plus fidèle, qu'il estime que ce régime et ce pouvoir sont plus capables qu'un gouvernement révolutionnaire de défendre « l'ordre social contre les mauvaises passions ».
Sans doute, on ne voudrait pas trouver cette phrase dans le beau document qui précède ; mais si Bazaine ne l'avait pas insérée, il aurait trompé les autres et se serait menti à lui-même. ”

“ Il n’a pas la même préoccupation de ce qui se passe à sa droite, car il se flatte que là le combat ne sera pas à fond, et ce sont des officiers de Canrobert, le lieutenant de Bellegarde et le capitaine de Chalus, qui lui apportent, de la part de leur chef, des nouvelles qu’il ne sollicite pas. Ils annoncent que Canrobert est vivement engagé, qu’il réclame des munitions, des canons et un régiment. Bazaine fait expédier du parc de Plappeville des obus et des cartouches. ”

“ Le malheur veut qu'une violente tempête sévisse vers midi! Bazaine, en attendant que le temps se soit rasséréné, songe à réunir ses lieutenants dans une conférence.
En se rendant sur le lieu de la réunion, il laisse échapper ce mot, révélateur d'un état d'esprit, que rapporte, dans ses Mémoires, le chef de l'Etat-Major Général, M. legénéral Jarras, qui trottait à côté de lui: « Que vont-ils me dire? » (1) Non ! Ce n'est pas là le mot d'un vrai chef ! C'est le mot d'un subordonnë, qui redoute les reproches de son supérieur ! ”

“ Mais quand on juge une époque, il faut la prendre telle qu'elle est.
On doit ajouter ceci. Devant des officiers généraux, sortis des hautes Ecoles (Polytechnique, Saint-Cyr) , Bazaine, soldat sorti du rang, se croyait un petit garçon; il était intimidé. Ce mouvement du 26 août nous en fournit la preuve. Il l'a décidée, cette marche ; les ordres sont donnés, par lui, dans la nuit du 25. Le matin du 26, Soleille, chef de l'artillerie, et Coffinières, chef du génie, gouverneur de Metz, viennent le trouver à son quartiergénéral et essaient-de le dissuader de donner suite à son idée. ”

“ C'est l'évidence même. Mais Bazaine aurait dû ajouter autre chose : c'est qu'il eut tort d'abdiquer, entre les mains du souverain, ses prérogatives de chef de l'armée ; qu'il montra une impardonnable faiblesse, en renonçant à un plan qu'il croyait bon, pour prendre les ordres d'un lunatique comme Napoléon III, d'un homme inapte aux choses de la guerre, qui ne savait même pas lire une carte et qui pouvait être enclin, malgré lui, à sacrifier les intérêts vitaux de la défense à des préoccupations dynastiques ”

“ Cet homme si intelligent n'est pas capable de remonter des effets aux causes; il n'a pas un reproche pour l'auteur véritable de nos désastres, et, jusqu'à sa mort, il parlera de sa mémoire avec émotion et respect.
Ne trouverions-nous pas la raison de ces doctrines si nettement rétrogrades, dans le fait que Bazaine a séjourné plusieurs années en Espagne? Dans ses Etats de service, nous lisons la mention suivante : « B. Maintenu (en 1837) en Espagne, comme adjoint au lieutenant-colonel de Sénilles, commissaire français près des armées de la reine-régente ». ”

“ « Si le mouvement est vraiment aussi sérieux, nous ferons bien de nous concentrer sur la position de Cadenbronn », mande t-ilà Frossard. Cela n'a pas l'allure de la dépêche qu'envoyait, au même instant, au général de Stûlpnagel, le prince Frédéric-Charles : « La 14e division devra évacuer immédiatement Sarrebrück. Telle est ma volonté formelle ».
N'avons nous pas cité ce mot : « Bazaine était né pour la guerre, non pour le commandement ? »
Mais, enfin, quoi qu'en disent les accusateurs de Bazaine, l'indication était claire. C'est là l'essentiel, au
point de vue delà moralité de ce débat. ”

“ Lettre du maréchal Bazaine au maréchal Canrobert, le 17 août 1870 : « Le maréchal commandant en chef autorise le « maréchal Canrobert à se porter un peu en arrière Il de Verneville ou sur la droite d'Amanvillers vers « Saint-Privat-la-Montagne.
« On va lui envoyer des vivres et des muni« tions. » ”

“ La résistance du maréchal Canrobert fut héroïque, mais on ne vint pas à son secours, - et il dut céder. Pendant toute la journée, le maréchal Bazaine qui aurait pu envoyer les réserves ne parut pas sur le champ de bataille. Cependant le maréchal avait été averti de la position critique du corps de droite : à chaque heure il recevait du maréchal Canrobert des renseignements et des demandes pressantes. Il sait que le 6e corps est compromis et qu'il n'y a plus de munitions. ”

“ Cette lettre découvre l’état d’esprit de Bazaine et va expliquer toute sa conduite de la journée. Les avertissemens de Le Bœuf et de Frossard ne l’ont pas convaincu que l’ennemi fût en train d’opérer une offensive à fond sur son aile droite, qu’une grande bataille allait se livrer et que c’est là qu’elle se déciderait. Il s’en tient à l’hypothèse d’une bataille limitée, qui pourrait s’engager par hasard et il la règle : Si le hasard amène cette attaque, il prévient Canrobert qu’il n’ait pas à compter sur lui ; il lui a envoyé des munitions, une division de cavalerie, mais c’est tout. ”

“ « M. le Président. — Voici les dépêches que vous adressiez le 21 au ministre et le 22 ù l'Empereur. Le greffier va en donner lecture.
» M. le Greffier : « Maréchal Bazaine au Ministre de la guerre, par Verdun.
» Metz, 21 août, 10 h. 30 du matin.
» J'ai reçu toutes vos dépêches jusqu'au 19 inclus. Je ne puis communiquer que dimcilement, et par piétons isolés, avec Thionville et Verdun. Vous avez dû recevoir une dépêche ; j'en ai adressé une à l'Empereur, une autre au maréchal de Mac-Mahon. L'état sanitaire de l'armée est satisfaisant, l'état moral laisse moins à désirer. ”

“ L’empereur semblait le sentir ; Canrobert allait aussitôt au-devant de la difficulté en disant avec une bonhomie modeste et fière : « Ne faites pas attention, dans les circonstances où est la patrie les individualités ne sont rien. Mettez-moi sous les ordres de Bazaine ; je ferai là ce que j’ai fait toute ma vie, mon métier d’honnête soldat, et je serai le plus obéissant des subordonnés tout en conservant ma dignité... » ”

“ La défense de Saint-Privat a été une des plus glorieuses pages de la glorieuse carrière de Canrobert. Seul Bourbaki n’a pas été lui-même : sa bravoure s’est effarouchée de la responsabilité qui lui était laissée et il n’a su comment l’employer.
Combien peu se ressemblent le Bazaine de Rezonville et le Bazaine de Gravelotte ! Ce sont deux hommes différens, qui n’ont de commun que le nom. Le Bazaine de Rezonville se trouve tout à coup par surprise dans l’obligation de livrer une bataille ; il la conduit avec une constante lucidité d’esprit. ”

“ Pour Bazaine, la bataille n’est pas là, elle est à gauche où il est, où il restera.
Canrobert n’avait à ce moment qu’à obéir à la première partie des instructions de Bazaine : Tenez bon ! Lui et ses braves troupes n’y manquèrent pas. Il eût voulu débuter par une attaque de cavalerie. Il envoya à Du Barail l’ordre de charger. « Mais sur quoi veut-il que je charge ? Une charge doit être préparée, or je ne vois rien devant moi, et au loin une artillerie formidable fauchera mes hommes avant qu’ils aient fait quelques pas. » Canrobert vint lui-même renouveler l’ordre. ”

“ Inquiété par la nouvelle que l’ennemi allait le harceler, on crut le dépister en avançant d’une heure son départ. Canrobert devait gagner Vernéville et s’établir derrière le 4e corps d’armée en échelons de soutien ou de replis. Alléguant que, de là, il n’aurait pas, à cause des bois, tout son corps d’armée sous les yeux, il obtint de Bazaine l’autorisation de se poster sur les hauteurs d’Amanvillers à Saint-Privat. ”

“ Le général Changarnier, dans le discours du 29 mai 1871, où il présenta à l'Assemblée nationale la défense de Bazaine, eut perdu ainsi l'occasion d'un mot accablant : « Le maréchal a eu le malheur de ne pas assister à la bataille du 18 août. »
L'histoire impartiale doit énergiquement repousser toute théorie qui consisterait à incriminer indistinctement les actes d'un homme, uniquement parce que cet homme s'est rendu coupable à un jour donné. ”

“ Le style est familier, mais il faut le comprendre, et. il rend la pensée infiniment mieux que des phrases pompeuses. L'armée va périr et on veut la sauver. On ne peut pas laisser périr de faim 150,000 hommes! M. de Bismark a dit : « Vous n'avez pas de gouvernement, je n'en reconnais qu'un seul quant à présent : c'est l'Impératrice. » Elle est donc le médecin, il faut aller vers elle. C'est le maréchal Canrobert qui parle ainsi; et il continue : ”