Bourbaki

“ Cette armée promise à un si grand malheur, elle se composait des corps plus qu’à demi désorganisés qui s’étaient repliés vers le centre, vers Bourges, après les désastres d’Orléans aux premiers jours de décembre, et elle venait d’être mise sous les ordres d’un des chefs les plus populaires, le général Bourbaki, arrivé depuis peu sur la Loire.
Toujours jeune avec ses cinquante-six ans, esprit brillant et fin, cœur chaud et impétueux, caractère franc et résolu, Bourbaki était certes l’homme le mieux fait pour conduire une entreprise hardie dans des conditions moins contraires. ”

“ Ce nom de Bourbaki, c'était un cri de guerre, Tous nos vieux Africains le redisent encor.
Va ! La France est toujours amoureuse des braves ; Et sitôt que les cœurs, sous un ciel plus serein, Des viles passions ne seront plus esclaves, Notre histoire inscrira ton nom sur son airain. ”

“ Bourbaki, chef heureux, n’avait que l’éclat pâlissant d’un ancien prestige, la plus héroïque intrépidité, un dévouement sincère, mais abattu. À ses cinquante-six ans manquait le ressort de tout, la foi. Avec les gloires de l’Empire, son étoile avait disparu ; il survivait, meurtri, à cet écroulement. Il était de ce temps où, les généraux n’ayant qu’à lever le sabre, les soldats gagnaient les batailles. Aujourd’hui, les vainqueurs de Crimée : et d’Italie, la Garde impériale emplissaient les casemates allemandes. Il avait 140 000 hommes et pas de soldats. ”

“ Les Français de Bourbaki allaient-ils enfin tendre la main, par-dessus l'armée de Werder, aux Français de Denfert-Rochereau? Que d'émotion en France à ce petit succès ! L'homme qui se noie se raccroche, comme il peut, à la plus petite branche.
Bourbaki ne s'avançait qu'avec une extrême lenteur. Le 14 janvier au soir, il arrivait sur la rive droite de la Lisaine, petite rivière qui coule du nord au sud, à l'ouest de Belfort. Werder avait établi son armée sur la rive gauche, dans des retranchements formidables, à Chenebier au nord, à Héricourt au centre, à Montbéliard au sud. ”

“ Bourbaki, né en 1816 d'une famille d'origine grecque naturalisée française, avait fait ses débuts en Algérie, dans le corps des zouaves. Dès le début de sa carrière, il avait été noté comme un jeune officier d'une haute intelligence et d'une très grande bravoure. Le jour de l'Aima, il avait arraché à Saint-Arnaud ce cri d'admiration : « C'est un Bayard que cet homme-là ; il est magnifique à la tête de ses zouaves : on est bien fier de commander à des officiers et à des soldats comme ceux-là. » ”

“ Voici le premier de ces faits. Appelé au commandement du bataillon des tirailleurs indigènes à Constantine, Bourbaki venait d'en passer la revue, quand des capitaines qu'il appréciait de vieille date se plaignirent à lui d'un jeune sous-lieutenant qui sortait de l'école, et qui pour ses débuts s'était montré dans la dernière expédition d'une faiblesse extrême au feu. Au nom du corps des officiers, ils demandaient qu'il fût mis en demeure de quitter le bataillon. Le commandant Bourbaki leur répondit que l'accusation était bien grave. ”

“ Dès qu'il avait entendu le canon de Bourbaki, il avait annoncé la bonne nouvelle à la garnison et aux habitants en termes bien saisissants, surtout si l'on tient compte du caractère d'un homme difficile à émouvoir : « Jamais plus délicieuse ni plus douce harmonie ne fit « tinter oreille humaine. » ”

“ Par l’entremise de Régnier, qui était son agent, il avait envoyé Bourbaki en Angleterre, afin d’en ramener l’Impératrice, avec laquelle il aurait directement traité de la paix ; l’armée de Bazaine eût été mise à sa disposition et lui aurait rouvert les portes de Paris. Bourbaki, dont l’intelligence était médiocre, perdit la tête en présence du premier rôle qu’on lui réservait, ne sut rien proposer, mais reconnut qu’il avait affaire à une femme qui tremblait de peur à l’idée de remettre les pieds sur le sol français ; on ne se comprit pas, ou l’on feignit de ne se pas comprendre. ”

“ Après avoir quitté la Lisaine le 18 janvier, on arrivait le 22 autour de Besançon, où l’on comptait être à l’abri des surprises et pouvoir se réorganiser. Bourbaki le croyait du moins ainsi ; il pouvait se faire encore cette illusion parce qu’il ignorait ou ne savait que confusément ce qui se passait autour de lui et déjà non loin de lui. ”

“ Il paraît être résolu, bien armé et avoir de bonnes troupes. Bourbaki serait à Bourges, occupé à rallier les fuyards du corps d’armée du centre de la Loire. On dit qu’ils ont tellement ravagé la campagne qu’il ne reste plus un arbre autour de Bourges. C’était un riche pays maraîcher ; espaliers et légumes seraient rasés comme par le feu. On annonce ce soir que Bourbaki est reparti avec cette armée reformée à la hâte et sans résistance. Ils veulent bien se battre, ces pauvres troupiers, ils veulent surtout se battre. ”

“ Le chef du bureau arabe était le capitaine Bourbaki, le type le plus brillant de l'officier français. Encore dans un grade inférieur, il était universellement connu et aimé dans l'armée d'Afrique. Tête de flamme et cœur
d'or, aussi ardent au combat qu'au plaisir, aussi disposé à aller sur le pré qu'au bal. ”

“ « Vive l’Empereur ! » Les soldats se laissaient entraîner et la farce était jouée. On se mettait en marche sur Lyon, d’où le général Bourbaki sortait, à la tête de ses troupes, pour repousser « l’usurpateur », ou pour faire cause commune avec lui, selon les circonstances. Bourbaki se prêtait de bonne grâce au projet, mais à la condition que son corps d’armée acclamerait Napoléon III ; si, au contraire, une résistance morale se manifestait, il faisait entourer le régiment insurgé et s’emparait de l’Empereur, quitte à lui fournir l’occasion de s’évader. ”

“ Le 24 janvier, il ne restait plus à l'armée de Bourbaki qu'une seule voie ouverte, celle de Pontarlier, à travers les montagnes du Jura, et encore était-elle menacée de flanc par Manteuffel. Le brave Bourbaki, accusé de lenteur par le dictateur de Bordeaux, eut un moment de défaillance ; mais Dieu a conservé à la France ce général si patriote, à l'armée ce chef si digne de la commander.
Le général Clinchant succéda à Bourbaki. Le 27 janvier, ses têtes de colonnes arrivaient à Pontarlier, tandis que les Prussiens cherchaient déjà à intercepter cette seule ligne de retraite. ”

“ Non, dit le maréchal Le Bœuf, et il ajoute : « Lors de la mission du général Bourbaki, l'armée se préoccupait beaucoup de sa situation, et elle avait raison, car cette situation devenait mauvaise. »
Le maréchal Le Bœuf termine enfin par ces mots qu'il faut retenir : « Beaucoup d'officiers ont vu cette mission du général Bourbaki avec satisfaction, dans l'espoir qu'on sortirait de la position où l'on était par une convention honorable pour le pays comme pour l'armée. »
Aujourd'hui, après le péril, quand tout est fini, aujourd'hui où l'on n'a plus qu'à récriminer, on s'écrie que c'est odieux ! ”

“ Toujours en haleine d'expédition et de guerre, toujours l'épée en main, toujours prêt au devoir et au sacrifice, Bourbaki, dont l'existence venait de s'écouler sur les champs de bataille, avait sa place marquée dans la campagne d'Italie. Il commanda une division sous les ordres du maréchal Canrobert, à Solférino et à Magenta.
Après la guerre, le général commanda plusieurs divisions, notamment celles de Metz, Grenoble, Besançon. Il reçut aussi, une
année, le commandement en chef du camp de Châlons. ”

“ J'ai toujours cru que le général Bourbaki était avant tout Français et vaillant soldat. Nos explications ne furent pas longues; je lui dis : « Je ne veux pas savoir pourquoi vous êtes sorti de Metz; mais la France a besoin de votre, épée. »
Le général me parla de l'état d'abattement, de non-confiance dans lequel il était ; il me dit : « Quand les vrais troupiers ont échoué, il n'y a plus rien à faire; il faut jeter le manche après la cognée. — Mais, lui dis-je, vous ne pouvez désespérer de la France ; tant qu'il y aura des hommes de cœur comme vous, il faut lutter ! » ”

“ A Lille, le gouvernement avait envoyé le général Bourbaki. Échappé an blocus de Metz, en qualité d'agent autorisé de négociations restées mystérieuses et qui n'avaient pas abouti, il était venu sans retard se mettre à la disposition de la défense nationale. Le général Bourbaki, un des plus jeunes officiers de son grade, était aimé, apprécié dans l'armée. Actif, intelligent et d'une bravoure reconnue de tous, on espérait beaucoup de son concours. ”

“ Le général Bourbaki avait à peine pris le commandement de l'armée de l'Est, qu'il recevait du gouvernement de Bordeaux de nombreux télégrammes qui lui reprochaient son immobilité. Ceux-là mêmes qui accepteront devant l'histoire la responsabilité du mauvais état matériel des troupes de l'Est, mauvais état qui paralysait momentanément tout mouvement, s'irritaient à la pensée que, dès le jour même de son arrivée à la tète de son armée, Bourbaki ne volait pas de victoire en victoire. ”

“ Dans ce que Bourbaki a fait de son commandement, oh ! je ne retrouve que l'homme que j'avais soupçonné, plein de bravoure sur le champ de bataille, mais sans énergie, sans persistance, sans conviction en dehors du combat! Il offre presque sa démission. Il dirige son armée sur Pontarlier, c'est-à-dire en Suisse. Il n'a plus aucune confiance dans les troupes; il jette le manche après la cognée ! ”

“ L'attention de l'ennemi est éveillée; il a eu le temps de se concentrer, et désormais le général Bourbaki le trouvera en forces supérieures dans toutes les directions. Au contraire, par la nouvelle ligne que j'indique, on trompe l'ennemi, qui pendant quelques jours continuera à chercher Bourbaki dans l'Est, et on opérera, sur les armées de Paris et d'Orléans, une seconde puissante diversion, qui obligera l'ennemi à détacher une nouvelle couche de forces. ”

“ Ses troupes manquaient de tout et ne formaient qu'un amas confus d'hommes, impossible à faire manœuvrer. La saison était rigoureuse , et la démoralisation gagnait de jour en jour.
Un sombre désespoir s'empara de Bourbaki. Lui, jeune, ardent, loyal, ferme, et brillant comme une lame d'épée , lui, 'habitué à manier des soldats d'élite, entrevit les douleurs de la défaite. Il avait supporté la tutelle de M. de Serres, il avait souffert les leçons de M. de Freycinet, il avait obéi à M. Gambetta ! Tant de sacrifices étaient bien faits pour briser un cœur de soldat. ”

“ Le fils de ce guerrier célèbre, non moins célèbre que son père, le général Bourbaki, qui a été élevé en France, et qui a reçu son éducation militaire à Saint-Cyr, est aujourd'hui un de nos meilleurs généraux. Il a conquis tous ses grades, tant en Algérie qu'en Crimée, sur le champ de bataille, à la pointe de son sabre, et il commande à cette heure une de nos divisions de l'armée d'Italie, et bientôt sans doute, comme son père, il dira à nos soldats en les conduisant à la victoire : Enfants, avec l'aide de Dieu, et pour la bonne cause, on est toujours sûr de triompher ! ”

“ Son aide de camp, le commandant Brugère, insistait aussi.
— Vous êtes un fou, dit Bourbaki. À votre âge, j’aurais peut-être pensé comme vous. Mais je suis général en chef, et j’ai la responsabilité ! — Il inclina le front, et après un silence, soupira : — Commandant, les généraux devraient avoir votre âge. — Puis Billot revenant à la charge, il le prit à part : — Les Prussiens sont à Gray, marchent sur Dôle. Que j’attaque sans succès, je suis pris. Les troupes auront Manteuffel à dos. ”

“ Nous primes fort tendrement congé de nos hôtes, et nous nous mimes en route pour revenir à Bouffarik, au milieu d'une obscurité qui ne nous permettait pas de voir la tête de nos chevaux, et par une pluie battante.
Il n'y avait pas à essayer de guider nos montures par la descente rapide dans laquelle nous allions nous engager. Bourbaki, qui avait naturellement le commandement de la caravane, nous invita à laisser tomber la bride sur le col de nos chevaux et nous abandonner à leur instinct. ”

“ Bourbaki, qui, après avoir fait presque toute sa carrière en Afrique, où il était très populaire parmi les soldats, a été notamment employé dans la campagne de Crimée, où il se distingua à l'Alma, à Inkermann et à l'assaut de Sébastopol, qui fit partie de l'expédition d'Italie, et fut désigné, au mois de mai 1869, pour commander le deuxième camp de Chàlons, et, au mois de juillet, nommé aide-de-camp de l'Empereur ”

“ Je commence à croire, comme la plupart des stratégistes, que l'envoi de Bourbaki dans l'Est a été une faute cruelle puisqu'elle a laissé Chanzy seul contre toutes les armées prussiennes de la Loire. Au surplus, on juge tout par les résultats, et si Bourbaki avait obtenu les avantages foudroyants qu'on espérait sans doute, la manœuvre eût paru un trait de génie. Malheureusement Bourbaki avec son entrain endiablé ne frappe pas là-bas les coups rapides et décisifs dont
nous aurions eu si grand besoin. ”

“ « Vous vous trompez, lui disais-je, moi-même je ne partage pas les opinions de Gambetta; mais en ce moment, voyez-vous, il est l'homme de la situation, il ranime la patrie , il représente la résistance. »
En désespoir de cause, je m'adressai à Mm. Bourbaki, qui m'avait dit d'user de mon éloquence, et à Mme Canrobert. Je laissai Bourbaki seul avec ces dames. Il se passa une scène épique. Le général
adjuré par ces deux femmes, faiblissait peu à peu. ”

“ Vassos et Notaras avaient promis de le suivre ; ils le suivirent malheureusement de trop loin. Avant qu'il eût pu atteindre la lisière du bois qui lui offrirait, pour se mettre sur la défensive, un terrain plus propice, Bourbaki se
vit soudainement entouré par toutes les forces de Reschid. ”

“ Je viens de recevoir de l'Ambassadeur de Prusse une lettre dans laquelle il me dit : « J'ai télégraphié au quartier général. Le comte de Bismarck m'a répondu par la dépêche suivante relative au général Bourbaki : Le prince Frédéric-Charles a reçu, d'ici, des instructions pour autoriser le général Bourbaki, suivant son désir, à rentrer à Metz et même à lui en faciliter les moyens. Régnier fait l'impression d'être un aventurier, mais semble avoir voulu honnêtement être utile à l'impératrice Eugénie en lui amenant le général Bourbaki. » ”