Armée d'Afrique

“ Cette armée d’Afrique, si faible qu’elle fût en comparaison de ce qu’elle a dû être depuis, pouvait devenir à chaque instant nécessaire pour défendre le sol menacé de la patrie, et il était doublement imprudent de la compromettre. ”

“ La patrie avait besoin de son armée d'Afrique. Elle demandait à ses régiments, bronzés par le soleil et la guerre, leurs meilleurs éléments, et bientôt, zouaves infatigables, tirailleurs indigènes agiles, chasseurs d'Afrique rapides devaient s'embarquer pour aller défendre, au milieu des dangers, des fatigues et des souffrances, cet étendard du Prophète qu'ils avaient combattu pendant de si longues années. ”

“ Parmi les services que la guerre d’Afrique a rendus à l’armée française, il en est un qu’on oublie trop peut-être. Des corps nouveaux, dont le nom est dans toutes les bouches, ne sont pas seulement sortis de cette lutte opiniâtre et glorieuse contre un ennemi regardé comme insaisissable : les anciens corps ont mieux compris de leur côté quelle part distincte leur revenait dans l’ensemble de ces fonctions diverses qui composent le rôle d’une armée. ”

“ Mais nous ne devons pas perdre de vue que notre situation de puissance coloniale peut à chaque instant nous obliger à porter des forces importantes à l’extérieur, et que l’armée d’Afrique d’une part, l’armée coloniale de l’autre, sont à peine suffisantes à leur tâche actuelle. ”

“ L'armée d'Afrique devrait donc recevoir une organisation prévoyant la disponibilité, pour toute direction et toute éventualité, d'un corps expéditionnaire d'un effectif et d'une composition à déterminer, susceptible d'ailleurs de se fractionner à la demande des situations. Elle serait ainsi la véritable réserve de l'armée coloniale, chargée d'assurer le service courant : c'est bien avec les réserves que le chef pare à l'imprévu. ”

“ Voilà un des plus intrépides favoris de la guerre, qui soient parmi les quatre-vingts mille hommes de l'Armée d'Afrique, tous disposés à faire sans cesse leur va tout, dans ce terrible jeu qu'ils jouent sans relâche. ”

“ Envoyons en Afrique les soldats qui y sont nécessaires, la France suffit à cette tâche ; mais le gros de notre armée, notre infanterie, qui en est la substance et le nerf, ne doit pas quitter le sol de la France. Mieux vaut la voir s’exercer sur nos places d’armes, et même monter la garde à la porte des fonctionnaires publics, que de la jeter sur les plages africaines, loin de ces frontières qu’elle doit défendre, de ce sol sacré qu’elle fait respecter. Il est bon d’aimer l’Algérie, à la condition toutefois de ne pas oublier la France et l’Europe. ”

“ L'armée a toujours été sublime en Afrique. Tous nos soldats sont des héros. Quand l'ennemi s'est montré, non pas comme un fluide insaisissable, mais visible, mais possible à atteindre, il a été battu. A-t-il fallu emporter une position, aussi abrupte qu'elle fût, nos étendards y ont flotté bientôt. — Ce ciel d'airain, ces rosés de la nuit qui versent la fièvre mortelle, le plomb et le yatagan arabes, rien n'a arrêté nos soldats. Et pourtant, les Arabes, comme cette roche de Sysiphe, sont toujours revenus rouler sur nous! ”

“ La France devra toujours une grande reconnaissance au général en chef de l'armée d'Afrique, pour avoir conduit ses soldats à la victoire, - enrichi l'État avec les dépouilles des vaincus, et enfin, pour avoir ajouté une page de plus à l'histoire de ses hauts faits. ”

“ Jadis, les troupes d'Algérie constituaient l'armée d'Afrique. C'était bien, en effet, une armée très complète, et toujours prête à agir, parce qu'elle était formée de vieux soldats, instruits, rompus à la fatigue, habitués à supporter les privations, acclimatés, faits à la guerre. ”

“ C'est à l'armée d'Afrique qu'appartient tout l'honneur de la conquête et de la colonisation algériennes, et les produits qui en viennent méritent l'attention particulière de tous les hommes, encore rares, qui ne croient pas que les
soldats soient de simples instruments de destruction. ”

“ L'armée a un rôle à la fois indispensable et honorifique. L'officier est le vrai gentilhomme d'Afrique, c'est le chef désintéressé de l'armée qui conquiert le pays et constitue une nouvelle nation ; il est en perpétuel sacrifice pour la défense et la pacification de la contrée : à lui le beau côté, le côté noble et de dévouement; il est craint et honoré par les Arabes, que l'habitude du commandement et de la discipline lui a fait apprendre à conduire. ”

“ Deux ans et demi plus tard, lorsque les Américains et les Anglais ont entrepris leur première action de guerre dans le vieil hémisphère, ils ont trouvé, grâce aux possibilités laissées par l'armistice et à la politique suivie par ceux qui l'ont appliquée, une Afrique inviolée et une armée d'Afrique vibrante et prête au combat malgré son pauvre armement. ”

“ L'honneur de l'armée d'Afrique et' de ses chefs est peut-être moins dans les succès de la guerre que dans les labeurs de la paix. Depuis les légions romaines qui maniaient la pioche aussi bien que l'épée, nulle armée au monde n'a accompli autant de travaux, ni tant fait pour livrer un grand pays à la culture et à la civilisation. ”

“ Si on fait le même dépouillement pour les guerres de Crimée, de Chine, de Cochinchinc, de Syrie, du Sénégal, du Mexique, on découvre que l'armée d'Afrique n'est pas une armée d'occupation, mais une école militaire, sur le pied de guerre, dont les régiments sont toujours à la disposition de la France pour certaines éventualités. ”

“ L'armée d'Afrique constitue le 19° corps d'armée, et comprend des troupes de toutes armes : état-major, gendarmerie, infanterie, y compris les compagnies de discipline, cavalerie, artillerie, génie, train des équipages, troupes d'administration, services administratifs, régiment étranger, troupes indigènes, condamnés militaires. ”

“ De ce total de 744 568 hommes, en déduisant les non-valeurs, gendarmes, etc., (80 000) et 60 000 hommes pour l’armée d’Afrique, plus la dernière classe, non encore instruite, laissée dans les dépôts, il restera pour le combat immédiat 500 000 hommes au moins qu’on n’aura pas à affaiblir pour la défense des forteresses, à laquelle sera affectée la garde mobile. 500 000 hommes sur le champ de bataille, c’est énorme ! c’est le plus grand effectif qu’on ait jamais vu. ”

“ Il faut alors sortir de toutes les ambiguïtés, regarder cette situation en face et ne plus se contenter de demander au commandant en chef de l’armée d’Afrique de former quelques nouveaux bataillons de tirailleurs algériens ou de la légion étrangère. Ce n’est plus là qu’un expédient insuffisant. ”

“ Si donc nous raisonnons en vue d'une paix solide et durable, qui sera, espérons-le, la juste récompense des efforts constants que fait notre Gouvernement pour l'obtenir, il faudrait, dans cette hypothèse, porter à cent mille hommes notre armée d'Afrique. La France, — en tant qu'elle reste en paix avec l'Europe, — peut aujourd'hui, nous en sommes convaincu, être parfaitement gardée de tout péril à l'intérieur avec une armée de deux cent mille hommes. ”

“ En Afrique, pourquoi des buffletteriés , des gibernes si lourdes, des sabres-poignards, des habits étouffans ? pourquoi porter dans nos excursions tous ces vètemeus lourds et de parade ?
L'équipement, l'habillement, l'armement de l'armée d'Afrique doivent être réformés. Quand nous allons au combat, nous ressemblons plutôt à des porte-Faix qu'à des hommes de guerre.
Si nous ne pouvons être aussi légers que les Arabes, nous devons être du mains assez mobiles pour passer' partout. ”

“ Veut-on dire que l'armée se charge en Afrique du rôle d'agent provocateur ! Croit-on de bonne-foi que l'on s'amuse à remuer la cendre pour en faire sortir l'étincelle, puis la flampe, afin de se donner la joie de fouler et d'écraser le foyer ? Ceux qui de gaieté de cœur se livreraient à un pareil jeu ne seraient-ils pas les premiers à s'y brûler?
Il est fâcheux, quand on se hasarde sur un terrain où s'agitent d'ardentes controverses, de n'avoir pas une idée unique, vive et nette, dont on puisse se servir comme d'un mors tranchant, pour arrêter court l'opinion. ”

“ Si l'intérêt de la France veut que l'armée trouve en Afrique un territoire où elle se forme, où elle s'exerce, où elle trouve des occasions d'avancement, on le lui donnera. Mais si l'intérêt du pays exigeait au contraire que la guerre cessât, que les expéditions, que les promenades militaires devinssent moins fréquentes, je suis persuadé que l'armée le trouverait bon; elle comprendrait que l'intérêt du pays est sa loi comme la nôtre. ”

“ L'armée aussi aime l'Afrique : c'est tout simple; l'Afrique est son seul champ de bataille au milieu de celte longue paix européenne ; c'est le seul théâtre où elle puisse trouver de la gloire, et éprouver l'émotion des combats ; c'est la seule école où elle puisse former ses jeunes officiers les armes à la main. ”

“ Mais, si les compagnies disciplinaires sont le rebut de l’armée, il est juste d’ajouter que leurs officiers et sous officiers en sont l’élite, En dehors de ces corps spéciaux, toute l’infanterie française a participé à la guerre d’Afrique. Il est peu de nos régimens que le soleil africain n’ait point durcis aux fatigues, et habitués à toutes les épreuves militaires. ”

“ L'organisation, la discipline et la tactique n'ont une grande supériorité que dans les nombres un peu élevés; 6.000 ou 8.000 hommes des troupes actuelles de l'armée d'Afrique battraient, bien conduites, 20.000 ou 30.000 Arabes ”

“ L'Afrique, dont nous nous sommes glorieusement emparés, renferme aujourd'hui une armée de quarante-huit mille hommes et un matériel proportionné ; elle nous impose chaque année d'immenses sacrifices d'argent , nous frappe d'un tribut de deux à trois mille morts voués aux fièvres du pays, et, malgré le succès de la plupart de nos expéditions, notre puissance est loin d'y être définitivement fondée. ”

“ L’effectif général de l’armée d’Afrique, au 1er mars, approchait de 60,000 hommes répartis en quatre divisions, affectées, les deux premières avec une réserve à la province d’Alger, la troisième à la province d’Oran, la quatrième à la province de Constantine. L’effectif des divisions d’Alger et de la réserve dépassait 33,000 hommes. ”

“ Cinq mille hommes, répartis par petits détachements et cantonnés dans les villes et les villages de l'intérieur,, compléteraient l'effectif de l'armée d'Afrique, qui serait de trente-huit mille hommes. ”

“ Forcés de se suffire à eux-mêmes, ils se rendaient compte qu'ils avaient bien des choses à apprendre de leurs anciens, en dehors de celles qu'ils avaient rapportées du collège ou des écoles spéciales d'où ils sortaient. On pensera tout ce qu'on voudra de ce qu'on nommait notre armée d'Afrique d'autrefois, il est une chose qu'on ne lui ôtera pas, c'est qu'elle avait créé une vraie confraternité d'armes entre ses chefs. ”

“ Pour qu'elle accomplisse cette double tâche, il ne faut que deux choses : maintenir son effectif au chiffre actuel et conserver en Afrique le régime militaire qui y est en vigueur. Ce dernier point est le plus important. Comme l'armée est tout en Afrique, il n'y a là de pouvoir possible que le pouvoir militaire. ”

“ Il faut les habituera en comprendre, à en ressentir l'heureuse influence; car, de toutes les parties de l'Afrique où régnent nos armes, peut-être celle-ci est-elle la plus intéressante, celle qui peut le mieux répondre dans l'avenir aux sacrifices et aux espérances de la France. ”

“ La guerre d'Afrique est une guerre d'un caractère particulier : stratégie, tactique, éducation des officiers et des soldats, hygiène, équipement, ravitaillement, tout diffère de la guerre d'Europe ou doit être approprié aux circonstances. Un officier, même du cadre actif, venant de France, imbu d'idées de guerre méthodique peu applicables au pays, n'est pas apte à commander une expédition en Algérie. ”

“ Les marches sont tout aussi périlleuses que les factions. Une petite colonne, embarrassée par son convoi, n'avance que péniblement dans un pays accidenté, éminemment propre aux surprises. Les indigènes, tapis derrière les arbres, dans les palmiers nains, aux détours des sentiers, échappent aux regards. On les voit si peu,
120 LES GRANDS JOURS DE L'ARMÉE D'AFRIQUE
que les zouaves appellent la guerre d'Afrique une guerre d'aveugles.
Des nuées d'ennemis invisibles enveloppent la colonne et la criblent de balles, d'autant plus facilement, que les fusils arabes portent à quinze cents mètres. ”

“ Dans ces divers intérêts qui appelleront toute sa sollicitude, la Société d'Afrique ne pouvait pas oublier ceux de notre armée et de notre marine, qui furent et seront longtemps encore le puissant auxiliaire de la civilisation en Afrique. ”

“ L'armée française d'Afrique, héritière des gloires de la conquête, comprend un effectif total de plus de 55.000 hommes, répartis en 39 bataillons d'infanterie (zouaves, tirailleurs,
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infanterie légère, compagnies de discipline et régiments étrangers) , 37 escadrons (chasseurs d'Afrique et spahis) , 15 batteries, 5 compagnies du génie, 9 compagnies du train, 5 compagnies de gendarmerie et divers corps accessoires. Avec les troupes de Tunisie, l'effectif total s'élève à environ 70.000 hommes et serait porté à 100.000 hommes environ par la mobilisation des réserves. ”

“ Il est vrai qu'on s'est dissimulé la gravité de ces inconvénients sous le prétexte d'exercer nos troupes et de les aguerrir pour le cas d'une rupture en Europe. L'Afrique , à ce point de vue, a été une excellente école d'apprentissage militaire , un théâtre de brillants faits d'armes où notre jeune armée a ressuscité le vieil héroïsme des croisades et des guerres non moins chevaleresques de la République et de l'Empire. ”

“ Où prendre ces troupes? L'infanterie de marine ne peut les fournir. Quant à la marine proprement dite, nous n'avons pas le droit de disposer d'une force qui ne nous laisserait plus d'équipages pour notre flotte.
Force nous est donc d'avoir recours à la guerre et, parmi ses troupes, celles dont le choix s'impose, ce
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sont les troupes qui constituent l'armée d'Afrique, y compris la légion étrangère.
Que nos représentants ne lardent pas une minute!
La bonne saison, celle où la mortalité par le climat sera nulle, commence en novembre pour finir en juin. ”