Camille Rousset

“ A minuit, une colonne, composée des zouaves, du 2e léger et du 24e, quitta le bivouac, sous le commandement du colonel Changarnier. On cheminait en silence, l’œil au guet, l’oreille ouverte ; défense de tirer un coup de fusil; les armes étaient chargées, mais les bassinets n’avaient pas d’amorce. Sur le ciel, d’une sérénité splendide, deux nuages passèrent, colorés en rouge par les reflets d’un grand feu. Ce grand feu reflété, c’était assurément celui des réguliers au bivouac. ”

“ Je m’attends d’un jour à l’autre, écrivait, le 22 mai, le maréchal Bugeaud à La Moricière, je m’attends d’un jour à l’autre à apprendre qu’Abd-el-Kader s’est montré sur l’un ou l’autre point du Tell, ce que ni vous, ni moi, ni personne ne pouvons empêcher, quoique nous soyons vingt fois plus forts qu’il ne faut pour le battre. C’est que nous avons à protéger le pays conquis sur une ligne considérable, et que nous devons surtout être prompts à arrêter les effets de son influence morale, cent fois plus puissante que sa force matérielle. ”

“ « l’abandon de l’Afrique, écrivait d’Oran, le 19 juillet, le lieutenant-colonel de Maussion, est pour lui le Delenda Carthago, et, malheureusement, il professe toute la journée à tout le monde, et d’une voix retentissante, ce système, qui ajoute beaucoup au découragement des troupes, ce dont il ne se doute pas. Je n’ai jamais vu un homme d’une grande capacité, d’un bon jugement, et plein de bonnes intentions, manquer aussi complètement de tact et être aussi absolument privé de toute délicatesse d’esprit; mais c’est un fort brave homme, rude par principe et qui gagne beaucoup à être connu. » ”

“ Comment Abd-el-Kader n’avait-il pas poursuivi d’abord sa victoire? Comment n’avait-il pas anéanti sous Arzeu les vaincus démoralisés ? Comment n’avait-il pas surpris et attaqué, dans cette marche de flanc d’Arzeu à Oran, les escadrons réduits des chasseurs d’Afrique ? Comment enfin, pendant deux mois entiers, Oran n’avait-il pas même aperçu ses coureurs? Prudent homme de guerre, l’émir n’avait encore entre les mains qu’un instrument défectueux, fragile, facile à briser par la victoire autant que par la défaite. ”

“ L’Afrique, s’écria-t-il, c’est la ruine pendant la paix, l’affaiblissement pendant la guerre. Je croyais à la possibilité d’une occupation restreinte ; j’y croirais encore sans M. le président du conseil ; mais, puisqu’il veut tout conquérir, tout soumettre, tout occuper, je le dis hautement : l’Afrique est un malheur, une folie, et si on doit la pousser hors de toute limite, sans hésiter je suis pour l’abandon. ”

“ La Suisse n’est rien, écrit le lieutenant-colonel de Saint-Arnaud; l’armée marche un par un, bêtes, gens et bestiaux, chaque homme tirant son cheval par la figure. L’avant-garde part à quatre heures du matin et l’arrière-garde arrive au bivouac à six heures du soir, et tout cela pour faire deux ou trois lieues. On ravage, on brûle, on pille, on détruit les moissons et les arbres. De combats, peu ou pas ; quelques centaines de misérables tiraillant avec l’arrière-garde, blessant quelques hommes, coupant la tête aux traînards et aux maraudeurs qui s’avancent seuls et trop loin. ”

“ Les hommes y sont livrés à eux-mêmes, dans le libre jeu de leurs qualités et de leurs défauts, sans direction, sans contrôle, aux prises avec des difficultés de toute sorte. La France hésite ; dix fois, elle semble près de renoncer à cette lutte ingrate, d’abandonner cette Afrique dévorante : l’honneur la retient cependant, et ce sont des défaites à venger qui l’enracinent dans un sol imprégné de son sang. En face d’elle et par elle a grandi un Arabe de génie; lui seul a de la persévérance, un dessein suivi, une volonté que rien ne décourage : c’est un caractère. ”

“ On ne fait pas une demi-guerre : il faut la paix ou la guerre avec toutes ses conséquences. On dit qu’on ne veut pas de la retraite : il faut donc savoir organiser la victoire. Pour arriver à un bon résultat, il ne faut pas que l’expédition de Constantine soit un fait isolé; il faut qu’il se rattache à un plan général. Il ne faut pas affaiblir Oran et Alger pour faire cette expédition ; il faut se montrer forts partout pour frapper le moral des Arabes. Et n’allez pas croire qu’il suffit pour cela d’un petit effectif de vingt à trente mille hommes. ”

“ Le commandant Vieux a péri ; La Moricière, sauvé comme par miracle, est tiré de cette fournaise, le visage et les mains noircis, tatoués par la poudre, les yeux clos, les paupières tuméfiées ; pendant quelques jours, il craindra d’être aveugle. Tandis qu’on l’emporte, il appelle ses zouaves : « Où est Demoyen? Voilà un soldat! voilà un brave! A-t-on pu le sauver? »
Quand le général en chef et le duc de Nemours ont vu disparaître, de l’autre côté de la brèche, les derniers rangs de la première colonne, ils ont fait marcher la seconde, mais par groupes successifs, afin d’éviter l’encombrement. ”

“ On a fait cent récits de la bataille et de la retraite de Leipzig ; je n’en connais aucun d’aussi émouvant, d’aussi poignant que le récit de Macdonald. Ce qui me frappe avant tout, c’est l’attitude de l’empereur ; il paraît comme un homme qui vient de recevoir un coup de massue ou qui vient de faire sur la tête une grande chute. Il est étourdi, étonné, affaissé; cela durera jusqu’à ce qu’il ait touché la terre de France ; alors il retrouvera, comme Antée, la force, la lucidité, l’activité, tout le génie de sa jeunesse ”

“ Mal guidée, la tête de colonne s’égare ; ce n’est qu’après dix heures du soir qu’elle atteint enfin la rivière. Aussitôt, sans ordre, en dépit des officiers, les rangs sont rompus ; cavaliers, fantassins, artilleurs, pêle-mêle, se précipitent dans l’eau ; chaque bataillon, chaque compagnie arrive débandée, au pas de course ; il n’y a plus une escouade qui se tienne ensemble, la confusion est plus grande encore qu’au Tenia. En vérité, si les Arabes ne s’étaient pas portés sur une fausse piste, la division courait le risque d’être anéantie. ”

“ C’est par des soins constans que nous conserverons nos soldats. Notre devoir, l’humanité, l’intérêt de notre gloire, nous le commandent également. Soldats ! à d’autres époques, j’avais su conquérir la confiance de plusieurs des corps de l’armée d’Afrique ; j’ai l’orgueil de croire que ce sentiment sera bientôt général, parce que je suis bien résolu à tout faire pour la mériter. Sans la confiance dans le chef, la force morale, qui est le premier élément de succès, ne saurait exister. Ayez donc confiance en moi, comme la France et votre général ont confiance en vous. ”

“ Tout à coup, la bourrasque éclate, vent furieux, pluie et grêle ; le thermomètre tombe à 2 degrés ; on entend les anciens, comme le général Achard, rappeler les souvenirs de Russie, de Moscou, de la retraite ; les feux s’éteignent ; les hommes, les chevaux ont sur le dos deux pouces de neige. Dès la pointe du jour, le 13, on s’empresse de quitter cet odieux bivouac ; mais le sentier est plus que jamais glissant et scabreux ; les chevaux, les ânes, les mulets n’ont plus le pied sûr. ”

“ Quoique vous nous regardiez comme faibles, nous sommes forts par Dieu, qui est notre maître et notre victoire. Je vous jure, au nom de Dieu qui nous a honorés par l’islam, qui nous a chéris pour avoir suivi notre seigneur Mohammed, — que le salut soit sur lui ! — que vous ne posséderez pas la régence, que vous n’y serez jamais en repos et que vous n’en jouirez pas. Celui de vous qui restera vivant me verra un jour sur le trône d’Alger, et celui de vous qui sera alors à Alger sera sous le sabre des croyans. ”

“ J’étais certain d’avance, répondit-il au prince, que vous pensiez ce que vous m’écriviez sur la chute d’Abd-el-Kader. Vous avez l’esprit trop juste pour ne pas apprécier les véritables causes de cet événement, et l’âme trop élevée pour ne pas rendre justice à chacun. Comme tous les hommes capables de faire les grandes choses, vous ne voulez que votre juste part de gloire, et, au besoin, vous en céderiez un peu aux autres. ”

“ Le lendemain, à neuf heures, Macdonald se présenta; les ducs de Vicence et de Bassano étaient entrés avant lui; l’empereur, vêtu d’une robe de chambre de basin, les jambes nues, en pantoufles, était assis devant la cheminée, les coudes sur les genoux, la tête dans les mains, profondément absorbé. Quand Macdonald avait été annoncé, il n’avait pas entendu; après quelques minutes d’attente silencieuse, Caulaincourt l’avertit doucement; il parut sortir d’un rêve, se leva, tendit la main au maréchal. ”

“ C’était Bou-Maza qui avait reparu subitement pour la vengeance ; après quoi il disparut de nouveau. Il était rentré chez les Ouled-Djounès.
Le prestige qu’il exerçait, non pas seulement autour de lui, dans le Dahra, dans l’Ouarensenis, mais au loin, dans l’est, était si grand qu’il y eut bientôt des fanatiques à son image, des illuminés qui s’emparèrent et se parèrent de son nom. Au commencement du mois de septembre, peu de jours après le départ du maréchal pour la France, de l’embouchure du Chélif à Dellys, de l’Atlas au désert, l’Algérie était en insurrection. ”

“ Le monde dira que j’ai reculé devant le commandement de l’expédition, que j’ai été fort attrapé qu’on me l’ait accordé et que, sous un faux prétexte de générosité, je me suis exempté de la corvée. Je supporterai cette cruelle humiliation avec la liberté de cœur et d’esprit d’un homme résigné à perdre un immense avantage personnel, si à ce prix il assure l’union de sa famille, le repos de son père qu’il sait être cruellement troublé, et s’il calme le cœur de sa mère... ”

“ Soldats de l’armée d’Afrique, le roi m’appelle à votre tête. Un pareil honneur ne se brigue pas, car on n’ose y prétendre ; mais si on l’accepte avec enthousiasme pour la gloire que promettent des hommes comme vous, la crainte de rester au-dessous de cette immense tâche modère l’orgueil de vous commander. Vous avez souvent vaincu les Arabes, vous les vaincrez encore ; mais c’est peu de les faire fuir, il faut les soumettre... La campagne prochaine vous appelle de nouveau à montrer à la France ces vertus guerrières dont elle s’enorgueillit... ”

“ Il n’y a pas deux camps dans l’armée d’Afrique, mais il y a deux hommes : l’un grand, plein de génie, qui, par sa franchise et sa brusquerie, se fait quelquefois des ennemis, lui qui n’est l’ennemi de personne ; l’autre capable, habile, ambitieux, qui croit au pouvoir de la presse et la ménage, qui pense que le civil tuera le militaire en Afrique et se met du côté du civil. L’armée n’est pas divisée pour cela entre le maréchal Bugeaud et le général La Moricière ”

“ Soldats ! les feux de vos bivouacs qui, des cimes de l’Atlas, semblent dans ce moment se confondre avec la lumière des étoiles, annoncent à l’Afrique la victoire que vous achevez de remporter sur ses fanatiques et barbares défenseurs, et le sort qui les attend. Vous avez combattu comme des géans et la victoire vous est restée. Vous êtes, soldats, de la race des braves et les véritables émules, des armées de la révolution et de l’empire. ”

“ Je suis convaincu que rien ne peut être durable sur cette terre depuis la création d’Adam jusqu’à l’extinction de la race humaine. C’est pourquoi je ne me réjouis point, je ne m’enorgueillis point, ni ne me fie aucunement aux effets du destin, si la fortune me sourit, comme aussi je ne m’afflige point ni ne me désespère, si je suis atteint par des revers, et cela parce que j’ai la croyance que rien n’est stable sur la terre. ”

“ « Le procès-verbal de l’ordonnance des 6 millions, protestait Foucquet, est l’extrait le plus rempli de faussetés qui ait jamais été fabriqué par des commissaires de compagnies souveraines. Il est faux pour le lieu, il est faux pour le temps, il est faux pour l’écriture, il est faux pour les personnes nommées comme présentes, il est faux pour ce qu’il exprime des choses contre la vérité, il est faux parce qu’il supprime d’autres choses qui sont de la vérité. »
Colbert était de plus en plus irrité contre d’Ormesson ; la colère lui inspira une étrange démarche. ”

“ De la mer aux extrêmes confins du Tell, il était obéi, respecté, vénéré comme le chef des croyans ; mais plus loin, dans le Sahara, dans le pays des dattes, il y avait un marabout d’un grand renom, issu d’une longue lignée de saints, qui refusait de lui faire obédience. Souvent menacés par les beys d’Oran, les Tedjini, enfermés dans leur ksar d’Aïn-Madhi, s’étaient toujours maintenus indépendans et libres ; Mohammed-el-Tedjini, leur descendant, n’entendait pas déchoir sous la suprématie d’un maître. C’était cet insoumis que l’émir avait résolu de dompter pour l’exemple. ”

“ « Les états-majors, ajoute-t-il ailleurs, sont les yeux, les oreilles, la voix de leur général, de sorte que, dans tout ce qu’ils font et disent en matière de service, leur devoir est de s’identifier avec lui. Ayant à chaque instant à transmettre la pensée de son général, le chef d’état-major a besoin de posséder toute sa confiance, et comme la confiance ne s’impose pas, il est désirable que le général fasse lui-même le choix de son chef d’état-major. » Sur ce point-là seulement Bazaine et Jarras tombaient d’accord. Le chef d’état-major est le confident de la tragédie classique. ”

“ A Tlemcen, on avait pris un ancien agha des réguliers; le général Bugeaud lui demanda ce qu’il savait des khalifas : « j’ignore, répondit l’Arabe, ce qu’ils ont au fond du cœur, mais j’ai entendu le sultan lui-même répondre à des chefs qui demandaient la paix : « Je ne puis faire la paix avec les chrétiens, la religion me le défend; mais, puisque vous ne savez pas supporter les maux de la guerre, j’ai mandé à Mbarek de faire avec les Français un semblant de paix dans laquelle je ne paraîtrai pas. » Peu de temps après, le gouverneur avait regagné Alger, suivi de Manucci sous bonne garde. ”