Ferdinand-Philippe d' Orléans

“ Le temps est lourd, brumeux et chaud; quand le soleil se montre, il est brûlant. Toute la journée nous prépare le grand orage qui éclate à notre entrée à Alger. Nous traversons, au grand trot, le joli pays du Hamma1, après le délicieux café des Platanes, que Joinville trouverait digne du pont des Caravanes, de Smyrne, puis nous arrivons au marais de la Maison Carrée, où, sous un bois de lauriers-roses en fleur, l'Harrach stagnant laisse échapper des exhalaisons auxquelles les indigènes seuls peuvent résister. ”

“ Vous avez, pour y réussir, d'autant plus de facilités qu'on ne peut vous demander à la rigueur de faire mieux que le général Bugeaud. Si votre traité est analogue, il passera naturellement aux yeux de tout le monde pour la conséquence logique d'un système que l'on sait fort bien que vous n'avez pas approuvé ; on n'y verra qu'un acte de dévouement et de conscience de votre part. Si peu que votre traité soit meilleur, l'on vous en saura un gré infini. En sorte que, de toutes façons, conclure la paix ne peut que vous être profitable et rehausser votre position personnelle. ”

“ Après un bon déjeuner à l'auberge de la Nouvelle-France, au pont de l'Harrach, la colonne se remet en mouvement. Petit à petit la foule vient au-devant de nous, et nous renaissons en quelque sorte à notre vie habituelle en retrouvant dans les scènes qui se déroulent sous nos yeux tous les détails des habitudes françaises qui, mêlées aux coutumes orientales, donnent à Alger un cachet si frappant. Les omnibus, les fiacres, les cavaliers nous entourent bientôt et je m'aperçois, à l'attitude de la population, de l'impression extraordinaire que produit notre arrivée. ”

“ Au milieu de cette fourmilière qui sort de maisons que l'on ne peut soupçonner renfermer tant de monde, au travers du tohu-bohu des chameaux qui reviennent du marché, des omnibus, des fiacres et des caravanes d'ânes, on voit le véritable roi d'Alger, le tourlourou français, se promener gaiement, le képi sur l'oreille, le briquet battant entre les jambes et regardant fièrement du haut de
sa petite taille toutes les races diverses de l'Europe et de l'Afrique qui se pressent autour de lui. ”

“ Nous avons eu aujourd'hui une belle journée, quoique encore trop chaude ; ce soir, dans la montagne, l'air est brûlant, mais le temps est encore bien pur, et nous pouvons écrire à la clarté de la lune.
Ce matin, au point du jour, notre bivouac était charmant. Les bords de l'Habra sont très jolis : de grands arbres, quelques petits marabouts blancs, et une rivière comme nos rivières d'Europe, formaient un très beau tableau animé par les feux du
bivouac, par tout le mouvement d'une armée, d'une caravane, et le mélange des uniformes européens et des costumes arabes. ”

“ Déjà en France, dans les camps que j'ai commandés, le désir de la guerre a été une difficulté pour le chef; combien cette difficulté ne serait-elle pas plus grande en Afrique, au milieu de troupes habituées à combattre. L'instruction des camps, qui est une distraction pour les soldats de caserne, serait pour elles un pis-aller fatigant et monotone, elles auraient sans cesse sous les yeux la frontière qu'elles ne peuvent franchir, les Arabes qu'elles ne peuvent combattre, et en un mot tout ce qui stimule leur esprit belliqueux. ”

“ Pour ceux qui connaissent Alger, je dirai que partout l'on bâtit, que la route de Bab-Azoun à Mustapha n'est qu'une rue sans interruption, que presque toute la rue Bab-Azoun est construite en belles arcades et que le mouvement est prodigieux.
Voilà ce que deux ans de paix ont créé. Que les hostilités recommencent : les cabarets doubleront et les entreprises utiles disparaîtront. Et cependant ils sont assez aveugles ici, parce qu'il y a quelques brigands dans la plaine, pour vouloir qu'on aille faire la guerre à Abd-el-Kader. ”

“ Au milieu du chagrin que me fait éprouver la mort du général Damrémont pour qui j'avais une amitié sincère et une véritable estime, au milieu des douloureuses incertitudes où je suis encore au sujet démon frère le duc de Nemours, je me réjouis de penser que le noble exemple d'abnégation et de dévouement que vous avez donné en allant en Afrique ait été récompensé par le commandement de l'assaut de cette ville forte au milieu d'un désert où, depuis les Romains, aucune armée européenne n'avait mis le pied. ”

“ Nous avons fait une campagne que l'on nappréciera peut-être pas en France ; comme nous n'avons eu qu'une soixantaine de tués et cent cinquante à cent quatre-vingts blessés, et que c'est la mesure d'après laquelle on juge généralement, on ne tiendra peut-être pas assez de compte des difficultés et des privations de tout genre que nous avons eu à surmonter. Pas d'abri, pas d'eau, pas de pain, souvent pas de bois. Le chaud, le froid, la pluie, les passages de montagnes et de rivières, des marches forcées, un ennemi nombreux et féroce, voilà ce que l'armée a dû vaincre. ”

“ Que de fois peut-être dans ma vie je regretterai, au milieu de l'agitation fébrile de ma difficile carrière, le calme de ces belles solitudes de l'Atlas où, aux prises avec les éléments et la barbarie, j'ai vécu content, entouré d'une poignée de Français dont le dévouement obscur et ignoré, mais infatigable et constant, mérite d'autant plus l'estime qu'il n'aboutit pour le soldat qu'a lui procurer des rhumatismes et pour l'officier à lui faire avoir la croix! ”

“ Peu à peu le soleil qui se montre fait sortir les plus paresseux de leurs tentes improvisées avec des couvertures et des capotes; on fait des feux avec des chardons qui sont la futaie de ce pays-ci, des crottes de chameau qui en sont le charbon de terre, et des tas de sauterelles mortes. Les gosiers se dérouillent et la fable de Phœbus et Borée est mise en action. Le camp devient une salle de concert ; les souffrances de la nuit sont bientôt oubliées, même par les malades qui demandent à marcher, et que je suis obligé d'aller voir pour les pérorer. ”

“ Une demi-lieue au delà de Dely-Ibrahim, les cultures deviennent plus rares ; un peu plus loin elles cessent, et les burnous rouges ou bleus des spahis et des gendarmes qui nous escortent au galop ne se détachent plus que sur la triste verdure des palmiers nains. A Douéra nous changeons de chevaux dans un triste et pauvre village d'environ trois cents habitants, presque tous Français, et nous descendons au grand trot vers la plaine qui se montre à nous grise, avec des bandes noires de bois et des arbres tranchant sur un fond brûlé ”

“ Avant la grande halte à la Maison-Carrée, j'arrête la division et je dis au maréchal qu'au moment de quitter le commandement que j'exerce dans son armée, je tiens à défiler devant lui, à la tête des troupes que j'ai été assez heureux pour conduire dans l'opération que nous venons de terminer. Il s'en défend beaucoup, mais j'insiste parce que je
pense qu'ayant une fois tant fait que de me mettre sous ses ordres, il faut aller jusqu'au bout, de bonne grâce, et ne pas avoir l'air de vouloir échapper aux conséquences d'un acte que j'ai accompli volontairement. ”

“ Mon entrée se fait au milieu des troupes, avec toute la fantasmagorie arabe. Le temps est frais. Cette population si variée de nègres, d'Arabes, de Turcs, d'Espagnols, de Juifs et de Français se presse dans toutes les rues. Des maisons bien blanches, une verdure noire, des rochers rouges, la fumée du canon des forts, un ciel et une mer bleue complètent le tableau. ”

“ Par la plaine des Abd-el-Nour des mulets apporteraient les pierres à Constantine, et, de là à Philippeville, la grande route pour les voitures est excellente. Cent mille Français qui, depuis neuf ans, ont porté les armes en Afrique, conquis un royaume entier, construit deux cents lieues de routes, bâti d'immenses établissements, supporté des fatigues et des privations inouïes, et servi toujours avec dévouement une patrie peu reconnaissante, seraient fiers de retrouver au milieu d'eux un souvenir de leurs travaux. ”

“ Certes la mission que vous remplissez est difficile, la tâche est pénible, vous l'accomplissez avec un
entier dévouement et avec un succès que l'on ne parviendra pas à effacer par la fantasmagorie de quelques circonstances malheureuses que la malveillance exagère; mais aussi tout ce qu'un gouvernement constitué dans les conditions du nôtre peut faire pour vous témoigner son adhésion et sa satisfaction a été fait. Les attaques qui vous froissent et vous indignent justement, sont uniquement de celles qu'il n'est au pouvoir de personne de détourner de vous. ”

“ Ce n'était qu'une ruse pour achever de détruire les restes de l'armée d'Abd-el-Kader, en les attirant dans la plaine au moyen d'un simulacre de retraite.
Cette manœuvre produisit l'effet désiré: les Arabes descendirent de la montagne en criant : « A Mostaganem ! à Mostaganem ! » et vinrent tirailler avec nous ; le maréchal les fit canonner, et ils tinrent moins bien qu'hier. Dès que le canon leur eut tué quelques hommes, ils allèrent se reformer au pied
d'une montagne dont ils garnirent tout le flanc. ”

“ Aller par terre de Constantine à Alger, en passant ces Portes de Fer dont les Romains, les Turcs et les voyageurs ne parlaient qu'avec effroi, c'est une grande chose ; c'est un grand pas fait pour l'avenir de la colonie; c'est une opération difficile et qui sera appréciée un jour, si, dans le premier moment, elle n'est pas jugée à toute sa valeur. ”

“ On passe partout à côté des jardins, sans y toucher un fruit, on travaille comme des chevaux, et on ne se bat pas. L'armée se rappelle un temps où on se battait souvent où on pillait quelquefois, et où on ne travaillait jamais. Le chef Ben-Assedyn, cheik de Zouagha, dont j'ai déjà parlé, vient m'amener un troupeau de moutons, de la paille, de l'orge pour tout le monde, plus des chevaux pour moi. ”

“ Si toutes les exactions n'ont pas cessé, s'il reste encore des abus à corriger dans le mode d'administration et d'occupation de ce pays, le principe adopté pour le gouverner et le maintenir vierge jusqu'au moment où la France le convertira, par une population chrétienne, en province française, ne m'en paraît pas moins le meilleur à suivre, et je regarde comme bien important qu'on y persévère. La province de Constantine vaut à elle seule mieux que tout le reste. ”

“ Nous sommes venus à bout de tout en ne perdant que vingt-six tués et environ quatre-vingts blessés ; nous avons fait un mal énorme à l'ennemi ; nous avons tiré deux cents coups de canon dont un grand nombre ont tué plusieurs hommes, car toute blessure de canon est mortelle pour les Arabes qui ne savent pas les guérir; en outre nous avons fait un feu de mousqueterie très vif, et nos tirailleurs n'ont tiré qu'à bonne portée.
Je crois que les combats d'aujourd'hui sont les plus beaux que l'armée française ait livrés en Afrique, et le maréchal les a merveilleusement conduits. ”

“ Si cela nous était arrivé, nous pouvions nous trouver dans le plus cruel embarras, obligés de consommer nos vivres, de soutenir sur place les attaques des populations voisines du bey de Sebaou, peut-être d'Abd-el-Kader lui-même ; condamnés enfin à allumer ainsi la guerre malgré nous, ne sachant comment rapporter nos blessés et ayant encore des défilés devant nous. C'est une des mille chances défavorables et probables que nous avons courues dans cette expédition, où toutes les circonstances, par une succession de bonheurs inouïs, ont tourné en notre faveur. ”

“ Ce pont, dont la base était à deux cents pieds au-dejsus de nos têtes, suspendu sur un gouffre sans fond où planaient, des bandes de vautours, un pignon de rocher surmonté d'aloès en fleur à cinq cents pieds à pic sur le torrent, ce mélange de cactus et de rochers d'une couleur admirable, les maisons et quelques palmiers éclairés par le soleil couchant au-dessus de cet abîme sombre : tout cela formait le spectacle naturel le plus imposant. ”

“ Derrière le rideau de nuages déboucha en bon ordre la brigade Marbot, marchant en colonne serrée par peloton, avec les zouaves en demi-cercle derrière, pour ramasser les traînards et éloigner quelques maraudeurs arabes qui suivaient à distance. Le général Marbot, qui conduisait à merveille sa brigade, et qui a montré un grand zèle en demandant à se charger de ce commandement, resta une heure à descendre cette côte en poussant devant lui le convoi ; la pente était si glissante que la plupart des soldats étaient obligés de se servir de leur fusil pour ne pas tomber. ”

“ J'ai profité de la halte pour lire les dépêches de Paris. Elles m'ont été apportées par le commandant Youssouf, qui a eu la témérité et l'adresse de venir à cheval, en uniforme brodé sur toutes les coutures, d'Oran à Ouled-Sidi-Ibrahim ; c'est un homme remarquable, non seulement par son courage dont il a donné bien des preuves, mais par son esprit; il parle notre langue comme un Français, et travaille à s'instruire ; il monte le plus beau cheval que j'aie vu en Afrique, et est lui-même fort joli homme. ”

“ Les blessés s'irritaient seulement de ne pouvoir faire le reste de la campagne.
Mais ceux qui vont à ravir, ce sont les zouaves : ils ont fait plus de mal à l'ennemi que tous les autres tirailleurs ensemble, et n'ont pas brûlé la moitié autant de poudre. Ils savent se disposer à merveille, ne se piessent jamais pour tirer, profitent des moindres accidents de terrain et ont une intelligence parfaite de cette guerre qu'ils font depuis cinq ans. Leur chef, M. de Lamoricière, est un homme très remarquable. Il a en lui tout ce qu'il faut pour se rendre utile partout et dans toutes les positions. ”

“ Pendant la nuit, les muletiers arabes, effrayés de notre entreprise, ont voulu déserter, mais le bach Amar qui est excellent, et le caïd Ali plein de zèle, les ont harangués et retenus. Au moment de partir, voyant la route être ouest-sud-ouest, les troupiers s'écrient: « Nous allons à Alger! » et l'enthousiasme est à son comble. Le 2e léger demande en masse qu'on lui joue cette marche du régiment qui est une espèce de Marseillaise pour eux, et les officiers apprécient à toute sa valeur la belle opération d'aller par un pays inconnu et redouté de Philippeville à Alger. ”

“ Le sol détrempé fait glisser les hommes, malgré la précaution qu'ont eue tous les vieux Africains de se munir d'un bon bâton à Mila. Mais la gaieté du soldat supplée à tout : la pluie et le vent n'excitent que des plaisanteries dans la colonne, et ces troupes vraiment éprouvées et excellentes redoublent d'ardeur au moment de la souffrance et de la fatigue. Au milieu des lazzis sur la distribution extraordinaire d'eau, etc.; nous faisons trois lieues à travers un pays où tout me paraît gris : ciel, terre, eau, horizon, et jusqu'à la colonne enveloppée dans les manteaux et les capotes. ”