Léon Plée

“ Dieu est unique ; il n'a point d'aides; il n'a pour alliés ni les Français ni aucun autre peuple de l'univers. Votre captivité est aussi le résultat de ses immuables décrets. Plein de cette idée, je vous engage à n'occuper votre âme que de lui. C'est lui qui fait vivre, c'est lui qui fait mourir : il réduit en esclavage, il rend la liberté, il abaisse, il élève; la mort et la vie, la pauvreté et la richesse, le bien et le mal, la tristesse et la joie, en un mot tout ce qui compose l'existence de l'homme sur la terre dépend uniquement de lui. ”

“ Les soldats, français et indigènes, tombaient engourdis par le froid. Nos fantassins surtout jonchaient la route de leurs cadavres; ils s'asseyaient, disaient-ils, pour prendre quelque repos; les efforts des officiers étaient impuissants à les ranimer. Après l'engourdissement, la mort les saisissait. Si une troupe ennemie les eût suivis, peut être l'action du combat les eût-elle soutenus. Mais, émus de pitié à la vue de ces soldats dont les corps marquaient sur la neige le chemin de la colonne, les Arabes cherchaient à leur porter des secours. ”

“ « Au nom du roi, messieurs, à cette armée, qui a conquis à la France un vaste et bel empire, ouvert un champ illimité à la civilisation dont elle est l'avant-garde, à la colonisation dont elle est la première garantie !
» A cette armée, qui, maniant tour à tour la pioche et le fusil, combattant alternativement les Arabes et la fièvre, a su affronter avec une résignation stoïque la mort sans gloire de l'hôpital, et dont la bouillante valeur conserve la tradition de nos légions les plus célèbres ! ”

“ On nous pardonnera de la raconter brièvement, quoique l'entourage appartienne plutôt à la fiction qu'à la réalité ; car, ainsi que tous les héros de l'Orient, le vainqueur de la Macta a sa légende qui se mêle à l'histoire.
La légende poétique d'Abd-el-Kader commence par ses amours avec la belle Kheïra. Elle n'a rien que de simple et d'oriental, et comme l'amour naît partout, même dans la Bible, d'une rencontre inattendue, d'une étincelle qui jaillit de deux beaux yeux et tombe en l'enflammant sur un cœur vierge, nous sommes tout disposé à ne rien révoquer en doute de cette légende. ”

“ Si les Arabes eurent leurs héros dont nous ne rabaisserons certes ni le génie ni le courage, nous eûmes les nôtres, qui se formèrent comme par enchantement. A un homme façonné comme Abd-el-Kader dans un moule exceptionnel, homme dur comme le bronze, souple et plein de ressort comme l'acier, d'un esprit aussi vaste que le pouvait permettre son éducation, et qui, s'il était venu au temps de la jeunesse politique des Arabes, eût certainement accompli des choses immenses, à cet homme nous opposâmes aussitôt les caractères les plus variés, les talents les plus sérieux, quoique les plus divers. ”

“ Voyez ce fier commandant du deuxième bataillon des zouaves et des volontaires parisiens, qui se jette avec tant de décision au dehors du flanc droit de la colonne, et qui barre tout à coup la route, couvrant les ennemis d'un feu terrible, et les repoussant avec les baïonnettes de ses fantassins quand il veut franchir ce mur mouvant composé de braves. Ce sauveur inattendu, c'est Duvivier! Duvivier, qui mourra plus tard, hélas! sous des balles françaises! Qu'on le seconde, qu'un bataillon seulement se reforme en échelon derrière le sien , et la défaite se change en victoire. ”

“ Parmi ceux des nôtres qui s'échappèrent, le clairon Rolland fit surtout preuve d'audace et de courage. Au signal des Arabes, il sort de sa gourbi, rencontre un régulier, le frappe d'un coup de couteau dans la poitrine, et saute dans un buisson, où il compte trouver un abri. Des ennemis l'aperçoivent, le saisissent. Il réussit à s'en débarrasser, et après avoir essuyé plusieurs coups de fusil, il a la douleur d'assister de loin au massacre de ses camarades. Le silence étant fait,
il quitte les abords du camp, et se met en marche, à l'aventure, se cachant le jour, voyageant la nuit. ”

“ Que devenir dans ce désert? On se rappelait le sort de la colonne Levasseur. Mais Cavaignac, son état-major et les officiers étaient debout, animant les uns, forçant les autres, entraînant tout le monde. On se roidit contre l'atmosphère, et la colonne reprit sa marche. Elle aborda, sans avoir aucun sinistre à déplorer, à un premier ksour nommé Asla. Là naissent, vivent, meurent sans avoir rien connu du dehors que les caravanes, quelques centaines de malheureux. On respecta leur obscurité et leur terreur.
D'Asla à Thiout, la seconde oasis, il y a quarante-cinq kilomètres. ”

“ Le fait le plus fréquent et presque quotidien de la vie arabe, dit le général Daumas dans un livre que nous avons déjà cité, c'est la razzia. La gloire est une belle chose sans doute, ajoute le célèbre écrivain, et à laquelle on a le cœur sensible dans le Sahara comme partout ailleurs. Mais là on met sa gloire à faire du mal à l'ennemi, à détruire ses ressources en augmentant les siennes propres. La gloire n'est pas de la fumée, c'est du butin. ”

“ Tout à coup une brume épaisse se fait; la colonne continue néanmoins sa marche; elle aborde une gorge profonde. A peine y a-t-elle pénétré, qu'une vive fusillade éclate sur la gauche. Saisis d'une terreur inexplicable, les goums alliés, qui ne combattaient que malgré eux les Ouled-Sultan, regardés comme invincibles , au lieu de marcher à l'ennemi se replient au galop sur le convoi, le coupent, et ne se rallient qu'à la droite près des chasseurs et des spahis. ”

“ Le commencement du passage de la rivière est le signal du combat, que les Kabyles marocains, excités par l'appât du butin, engagent avec furie ; mais les fantassins et les cavaliers réguliers, de l'émir soutiennent jusqu'au bout leur vieille réputation, ils résistent tout le jour, pas un mulet, pas un bagage n'est enlevé. Le soir, ils ont perdu la moitié des leurs; le reste se disperse; la deïra tout entière a gagné le territoire français ”

“ Alors les Arabes, quittaient leurs travaux, le frappaient, l'accablaient d'injures et d'outrages; les femmes, les enfants se montraient plus acharnés que les hommes.
La nuit, on l'enchaînait comme une bête fauve, et des fers trop étroits lui faisaient éprouver d'intolérables douleurs. Enfin, on arriva au camp de l'émir, près de la ville de Kaala, entre Mostaganem et Mascara. Là, nouvelles avanies, nouvelles menaces. Ce ne fut qu'avec peine que les chaouchs d'Abd-el-Kader l'arrachèrent des mains de la foule ameutée pour le conduire au sultan. ”

“ Si, dans des circonstances données, ces qualités ont leur prix, si elles sauvent quelquefois l'individu, elles sont en général pleines de danger en face de l'ennemi. Mais rien n'eût été plus dangereux en Afrique; car l'Arabe a précisément des côtés analogues. Appelé à chaque instant à défendre ses troupeaux, son douair, sa tente, il est habitué à s'inspirer du péril et à ne pas attendre la voix du chef. Où en serait-il si à toute heure il ne comptait pas sur la force et la rapidité individuelles, si à toute heure il n'était prêt à ne prendre d'avis que du salut ? ”

“ En attendant, ce fut un spectacle curieux que de voir l'émir organiser les provinces que nous lui avions données. Les tribus s'assouplissaient sous sa main; il leur faisait sentir les avantages de l'ordre et de la centralisation. Le commerce et les routes se remplissaient de sécurité. Les Arabes devenaient un peuple, tout en conservant leurs mœurs et leur antique organisation fondée sur la famille et sur la tribu. ”

“ Nul ne fut jamais plus tolérant que lui, quoi que l'on en ait dit. Mais doux comme un enfant dans les relations habituelles, le lion se révélait chez lui au moindre éclair de la poudre, à la moindre apparence d'un danger à dompter, d'une victoire à obtenir. Alors avait lieu une véritable transformation. Ses yeux s'animaient, son nez, orgueilleusement recourbé comme celui de l'aigle, aspirait la fumée du combat. A la façon dont il posait le pied sur le sol, on sentait que cet homme de fer ne reculerait pas de la longueur
d'un grain de sable. ”

“ Ce n'était pas tout, les principales tribus parmi celles qui composaient la deïra de l'émir, les Beni-Amer et les Hachem, faisaient défection : elles quittaient les drapeaux d'Abd-el-Kader, et de la Moulouïa, où elles campaient, elles allaient s'établir, sous les auspices de l'empereur de Maroc, dans les environs de Fez. Le bruit de cette défection se répandit promptement dans toute l'Algérie. Les Hachem étaient depuis seize ans attachés à la fortune de l'émir. Leur abandon le condamnait aux yeux des Arabes. A partir de ce moment on peut le regarder comme vaincu dans leur esprit. ”

“ Ils atteignent ainsi un ravin qui leur promet de la fraîcheur et un peu de repos ; mais, comme ces nuées de vautours qui s'attaquent aux cadavres, les Kabyles sortent des villages environnants, et les heureux défenseurs du marabout risquent de trouver leur tombeau là où ils espéraient trouver la délivrance. Ils font un dernier effort, franchissent encore une fois cette nouvelle ligne d'ennemis acharnés, et se rallient à l'ombre d'un champ de figuiers. ”

“ C'est le roi des Français qui lui a ordonné de se montrer grand et généreux après la victoire; c'est le roi qui a voulu que vos biens et votre religion fussent respectés et que vous fussiez gouvernés par les principaux d'entre vous sous l'autorité bienfaisante de la France; c'est le roi, dont la bonté est inépuisable, qui a pardonné tant de fois aux insensés qui, poussés par de perfides conseils, ont trahi la parole qu'ils nous avaient jurée. ”

“ Canons, redoutes, Turcs, Maures, Koulouglis, tout céda devant cet élan. Mais alors nos troupes se trouvèrent aux prises avec de nouveaux ennemis. D'innombrables masses de cavalerie éparpillées occupaient partout le terrain. Les hommes qui formaient ces escadrons indisciplinés lançaient leurs chevaux sur nos fantassins en poussant des cris atroces, en agitant leurs burnous avec des gestes sauvages, et fuyaient comme l'éclair, après avoir déchargé leurs longs fusils, pour revenir bientôt à une nouvelle attaque. Les conscrits français ne se laissèrent point
intimider. ”

“ La fusillade s'engage bientôt entre les cavaliers kabyles et le goum de Sétif. Quatre bataillons sont dirigés sur les pentes escarpées au haut desquelles se déploient les drapeaux du shérif. Le feu de l'ennemi ne peut ralentir l'élan de nos troupes. Poussés par les zouaves qui gagnent leur gauche, les Kabyles dégarnissent les hauteurs, et descendent par leur droite le long de la vallée de Bou-Sellam. Cette retraite leur est coupée, et la déroute devient complète. Les pertes de l'ennemi se montent à plusieurs centaines de morts et de blessés. ”

“ Quelques soldats jettent leurs armes et se préparent à mourir sans lutter; mais la cavalerie, moins fatiguée, fait la meilleure contenance. Elle se range autour des fantassins, décidée à les sauver ou à périr. Pendant qu'elle combat si héroïquement et avec une si noble solidarité, un officier d'ordonnance, M. Desforges, a l'audace de rentrer seul à Oran pour prévenir le général en chef; il réussit. Des troupes fraîches arrivent. Les Arabes s'enfuient. La colonne est sauvée.
Abd-el-Kader commençait dès lors à jouer ce fameux et difficile jeu des barres qui lui a réussi pendant tant d'années. ”

“ Un brave bataillon du 20e de ligne formait l'arriere-garde. Son commandant est blessé. Les Arabes le pressent de plus en plus. Le désordre se met dans ses tirailleurs dispersés. Ils fuient vers le gros de la colonne. Les Kabyles voient sa terreur et se précipitent à sa suite. Des cris affreux retentissent sur le derrière de l'armée et sur ses flancs, qu'attaquent les ennemis débordés sur les hauteurs. ”

“ Si vous ne Je reconnaissez pas, si vous préférez à ce gouvernement paternel le gouvernement tyrannique et cruel d'Abd-el-Kader, c'est la lumière de Dieu qui vous a abandonnés. Vous ne pourrez vous plaindre qu'à vousmêmes des maux que vous aurez provoqués. J'arrive avec une seconde armée. Je ne laisserai pas le plus petit coin des contrées rebelles sans le parcourir; je poursuivrai partout les tribus révoltées, et si elles persistent à ne pas revenir soumises sur le territoire, je les bannirai pour toujours de l'Algérie, et je mettrai d'autres populations à leur place. ”

“ Le vainqueur de la Sickack termina sa campagne en incendiant les moissons des tribus du parti de l'émir. C'est de ce moment que date le système de guerre par lequel on a progressivement amené les Arabes à demander merci. Nous n'avons pas à juger ce système, que l'humanité condamne. La seule chose que nous ayons à en dire, c'est que nous demandons ceci à Dieu : puisse-t-il épargner à tout jamais à la France une guerre comme celle qu'elle a faite aux Arabes! ”

“ Mais ces espèces, ennemies de l'homme ou des troupeaux, comme le lion, le chacal, la panthère, l'hyène, vont en diminuant de jour en jour. Un Français a acquis, en faisant seul, à ses moments perdus, la cha'sse au roi du désert, et en débarrassant plusieurs tribus du voisinage de cet hôte terrible, une renommée populaire qui ne le cède à celle de personne. Ses triomphes ont frappé l'imagination des Arabes, et quand des siècles auront passé, le nom de Gérard, le ttieur de lions, rappellera aux habitants de la contrée quelque chose de grand et de puissant comme les exploits d'Hercule néméen. ”

“ Le fourrier se rangea; mais à peine fut-il derrière, qu'une balle frappa le sergent. — Me voilà devant, mon pauvre vieux ! lui dit en passant le fourrier ; mais il tombe à son tour. Un des zouaves voulut le relever. -Occupe-toi de Razin, lui dit-il, je me sauverai bien seul. Le zouave relève son sergent, et au même instant est, comme lui, frappé à mort. Le fourrier rampe alors sur ses mains, détache la croix du vieux brave, et, laissant un long sillon de sang dans les broussailles, il vient remettre au commandant cette glorieuse dépouille. ”

“ Bugeaud.
pour la gloire que promettent des hommes comme vous, la crainte de rester au-dessous de cette immense tâche modère l'orgueil de vous commander. Vous avez souvent vaincu les Arabes, vous les vaincrez encore; mais c'est peu de les faire fuir, il faut les soumettre. Pour la plupart, vous êtes accoutumés aux marches pénibles, aux privations inséparables de la guerre ; vous les avez supportées avec courage et persévérance dans un pays de nomades, qui, enfuyant, ne laissent rien au vainqueur. ”

“ La Moricière, dont le sang-froid et l'audace, jointe au courage des officiers qui le suivent, entraîne les compagnies à mesure qu'elles arrivent; les dirige, prend part à leurs attaques, brise, escalade, comme un simple soldat, et chaque fois la balle frappe la place qu'il vient de quitter.
C'est ainsi que le brave capitaine Sanzaï est tué sur la terrasse d'une maison où le colonel a placé lui-même des tirailleurs, disposant, dit le capitaine delaTour-du-Pin, au-dessus des combats de terre ferme, comme une couche de combats aériens. ”

“ Quelques écrivains voudraient engager la France à la continuer du côté du Maroc. Nous espérons qu'elle résistera à cet entraînement.
Elle a désormais autant de territoire qu'elle en peut garder et coloniser sans sacrifices trop pénibles. L'epée a accompli son rôle. Elle l'a accompli dignement, en peu d'années comparativement aux difficultés de l'entreprise. La gloire a été grande, les Arabes ont succombé en gens qui méritaient la liberté. Nous leur devons maintenant notre civilisation, et, nous le répétons, cette partie de la conquête ne sera pas la moins difficile et la moins honorable. ”

“ De notre côté, c'est le second ban de l'armée d'Afrique qui s'élève, tandis que les plus illustres représentants du premier, après avoir embrassé la vie politique, trouvent l'exil ou l'abandon au bout de leur carrière, et cela au moment même où les représentants du second ban les remplacent dans les dignités. Quant à la nationalité arabe, elle ne trouve plus désormais pour la défendre que de véritables aventuriers. La chute définitive d'Abd-el-Kader, sa captivité, la soumission de l'ancien bey de Constantine, Achmet, qui, depuis ses revers, menait une vie d'aventures et d'abandon ”

“ Trois ou quatre officiers, Bernard, Allaud, Pastoret, Maussipn, ont formé une petite arrière-garde composée de quarante chasseurs, de cinquante soldats de toute arme, et soutenue par de l'artillerie. Cette arrière-garde suffit à contenir les masses arabes. Elle tiraille, charge, tiraille et charge encore. Décimée, elle n'abandonne le terjain que pour mieux résister. Les Arabes ne savent d'ailleurs profiter ni de la position ni du moment critique. Peu à peu leurs furieuses charges se ralentissent, leurs cris deviennent moins menaçants. ”

“ Aucun romancier n'est aussi populaire que Paul de Kock. Près d'un demi-siècle de succès n'a point épuisé la vogue des ouvrages qui ont fondé sa réputation, et qui la perpétueront à jamais.
Ce n'est pas seulement en France que sont Jus et recherchés Monsieur Dupont, la Laitière de Montfermeil, Jean, la Femme, le Mari et l'Amant, et tant d'autres romans qui gardent un ineffaçable cachet de jeunesse et de vivacité. L'industrielle Angleterre, la grave et impérieuse Allemagne, la froide Russie en ont absorbé des milliers d'exemplaires. ”